“小郎，这玉片轩也就隔着两道街，是哪位贵人还特意使轿子来请我？”
    一顶小轿不疾不徐地走在雨后的街巷间，轿夫脚步稳当，半点不打滑，轿子里的人并没觉得颠簸，便半打着帘子与跟在轿旁的张牙子说着话。
    张牙子弯着腰，笑得眼都不见，“师傅，那管家不曾通报府上姓名，听他言语确是个大主顾。人家说下雨路不好走，怕你腿脚不便。”
    轿里人纳闷地道，“近几日也没听闻哪家要办红白事，难道是城西王家要取儿媳？还是新街口乔家新卖了田地，要建宅子？”
    “正是说要修老宅，徒弟手里没那么多人。”
    几句话工夫，轿子已到了玉片轩，张牙子待轿停稳，上前打开门帘，“师傅，到门口了，你请下轿。”
    轿里探身下来个老汉，五十多岁年纪，须发灰白，戴一顶青紬万字巾，穿的暗褐色夏裯衣裳，略显发旧，倒还整洁。一下轿打眼望向门匾，果然是玉片轩，门口不见平日迎客的店伙，只有几个佩刀的侍从把守。
    张牙子过去通传，候了一会，出来个店伙请他们进去。
    老汉吁了口气，带着张牙子走进轩里，迎面天井植着花木盆景，几株杜鹃茶花开得妍丽，花瓣上湿嗒嗒挂着水珠。他一眼望见东家与掌柜立在廊下，身旁盆花正美，两人都神色恭敬地垂着头，不敢斜上一眼。
    老汉趋步上前行礼，余光瞥见厢房外也是几个带刀侍卫，便扯了张牙子一把，也恭敬地垂下头。
    一个女婢端着白玉托盘过来，托盘上盛着一只黑胎瓷瓿，盖着圆盖，隐隐飘出一丝清香。东家将托盘接过，送入厢房去，片刻后出来，指了指老汉，让他们进去。
    房里左面垂了纱幔，看不清幔后景况，门厅上只坐了一人，正侧靠着椅背，吃着果点。
    张牙子低声道：“师傅，这位便是锦管家。”又急步走过去，向那人躬身，“锦爷，小的师傅过来了。”
    锦儿手拿半块核桃糕，舌头在牙床上咂了圈，侧目向老汉，“周，周春顺？”
    “小人周常顺，见过锦管家。”老汉拱手。
    锦儿将糕片丢回碟盘，取起案几上一块绢帕擦了擦手，又端起茶盅呡了口，才指了下首一张椅子，示意老汉坐下。
    周常顺侧坐了半个屁股，道：“听小郎说，锦爷府上要修宅子，缺些人手。不知要寻什么样的人才？是买是雇？”
    “修宅子嘛，攀高爬下的，也要堆砖捣泥，总得力气大手脚灵活，你手头有壮丁？”
    “老汉识得些庄稼汉子，也能找些帮闲，平日里种田抬轿，彻砖修路都会些。锦爷修宅子，是要找泥瓦工雕画工，干过几年活儿熟的才行，这些工头能找来熟悉的匠手，老汉手里的人顶多干些力气活。这种工活做个一年半载，也不要卖身，锦爷雇去就好，不知府上需多少人手？”
    锦儿笑笑，说道：“人多少都不拘，要壮实能干活，庄稼汉吃得了风吹日晒的苦，只是出来做工不怕耽搁自家农活么？正好我们大人有不少田地要打理，修了宅子便去种地，种谷子种桑麻，都要长年累月的，手里不能闲人不能走，雇的不要。还要几个花丁修理花树，还要几个杂役挑水担柴，另外还要样貌端庄手脚伶俐的丫鬟，给府上小姐梳头更衣，侍候起居，少说也要十个八个。这都要买断身，立下生死契的，你要有这样人才，百八十个地带来，爷都会买。”
    周常顺一听果然是大主顾，立时又拱拱手，“锦爷，府上要买丫鬟丁役，想必寻常的看不上眼，要找那家底清白人才上佳的女子，一个少说也要三五十两银的身价，可允得？至于种庄稼，多的是家里没地丁口又多的，能赏他口饭吃便是替他家养儿子了，卖个十两二十两，想来锦爷也不在眼里。”
    “银钱好说，人先带来看看。”
    “但不知锦爷几时要人？若是不定期限，老汉慢慢地去寻，若是着急使唤，这两日老汉先把手头上的送过来，让锦爷看看货。”
    “不急不急，慢慢挑。”
    两人正谈着，门外报了一声，玉片轩的东家又送了一托盘进来，这回托着个三耳彩瓷盘，玉白顶盖，也隐约飘着甜香。锦儿麻溜地滑下椅，接过托盘，转入左侧纱幔后。东家在幔外轻声禀道：“这一道兰花酥，是以鱿鱼肉雕花，置于涂满茉莉花泥的密罐中，烘烤熟后又镇入冰片而成，香味浓郁，鲜甜中带着一丝冰凉，请大人品尝。”
    张牙子垂手站在周常顺身后，气都不敢喘一口。
    幔后有人曼应了声，东家退出房去，又听锦儿咕哝了句，那人似乎敲了敲桌面，不一会锦儿转了出来，指着周常顺侧几上的一只茶盅，道：“周老儿，喝口茶再说话。”
    “多谢锦爷。”周常顺端起茶，慢慢啜了一小口，茶自然已是凉的了，又问，“请教锦爷，人送来了，在何处交割？”官家富户买卖婢仆并非见不得人的事，但没唤上门去谈，多半有些不欲人知家门底细的意思，他倒不多话，只抬眼略略一望。做得人牙子的，哪会没些眼线门路，周常顺与人打了几十年交道，经营着三四间牙行，南京城里多少头面人物，哪能不记在心里，锦儿不识得他，他岂敢不识得乌衣巷罗府的锦管家？
    但见锦儿回座坐好，座边案几上搁着七八碟糕点，他随手又挑了块丢入嘴，含糊着道：“就在这玉片轩，找东家林三来问吧……听说除了人，你也卖些别的货，都是什么营生？”
    周常顺陪了一笑，思索着道：“丝、麻、茶、油……我们做经纪的，能赚点使费，都会沾些。”
    “都是你老儿自个的货？”
    “都是头家的货。”周常顺答道，“锦爷是想买些府上用？”
    锦儿坐正身子，道：“寻常的货不缺，我家大人要买的，量大，市上不好找。”
    “老汉行里有些门路，若凑巧用得，还望顺垂赏顾，但不知大人要买什么货？”
    锦儿望向纱幔，迟疑不语，幔后那人缓缓道：“金缜的货。”
    周常顺微微一怔，脸上露出迷茫神色，“哪个金缜？河东贩水产的金缜么？大人可是要买鱼鲜？”
    锦儿呸了下，“鱼鲜还怕不好找？我家大人要买金缜从前的货。”
    周常顺更愣了，忽然起身向着纱幔躬身打拱，说道：“老汉多年前确实与金缜往来过，替他雇过几个杂役。听闻他的货不好，转行做鱼鲜已久，前两日他家中失火，一家人俱丧生火害，大人要找他从前的货，老汉无能为力，望乞恕罪。”
    “按理说，一行隔一行。从前那行虽不好，转了行便如妓女从了良，何况人还死了，实在不该再追究。”幔后那人慢条斯理说着，“可是，本大人要买的量多，该上哪里找呢？”
    “老汉只懂些雇人做中的行当，实在不通金缜那一行，大人见罪。”周常顺继续拱手，也不管幔后是否看得见。
    幔后人不再追问此事，转而问道：“听闻你还卖过货给崔朊朊？”
    周常顺双手微不可察地颤了下，躬身答道：“崔府娶新妇时，也向老汉买过两个使唤丫头。”答了这句，便只低着头，腰板也不敢稍抬一下，身后张牙子听不太明白，心里却直觉不好，莫名地渗了一头冷汗。
    良久，幔后人都没再出声，忽地门外又报送点心进来，他才开口：“你去吧，仆役的事多费心……锦儿，打赏。”
    锦儿丢了个银锞子给周常顺，又把两三碟没动过的糕饼赏了张牙子，挥了挥手，两人千恩万谢地出房去了。他一哧溜，三步并两步把东家送来的托盘又接进幔后去，待东家讲了点心退走，才邀功地问：“公子，我这都照你吩咐地说了，可没差错吧？”
    幔后一个偏厅，布设清雅，轩窗大敞着，凉风透进来，还散着些许雨后的湿气。厅间大大一张八仙圆桌，摆了几十盘各式各样的精肴佳点，罗天弈举筷挟起新送来的点心尝了尝，眼也没斜他一下地道：“你份内的事儿，也能讲出差错？公子养你做什么！”
    “公子，修宅子多的是工头接活，何须找这些人牙子？府里真要那么多人手么？”
    罗天弈放下筷子，“这事你无须再管了。”
    锦儿心思通透，不该管的事话也不多一句，转而看着桌面上的肴点，得意道：“三分味道三分料，还有三分心思三分色。南京城十分点心的馆子，这玉片轩占十二分，那是城里的头一号，他家的点心味道精致，花样最多，小的可没吹牛。公子尝着那抹香玉片如何？上等的鱼腩肉，切得薄如纸……”
    “吃喝你倒在行。”罗天弈吃了半天，早撑腻了，摸了褶扇出来摇着，笑得倒欢喜，“这回算你立功，让林东家每日做个二三十道，送府里给小姐尝尝鲜，小姐爱吃的，没吃过的，都变着花样做给她吃，务必让她断了那吃斋念佛的心思。”
    “小的知道了，公子放心。”
    “你出去吧，点心不必送了，让门外办差的进来。”