路遇艰险二人搏命 神人相助柴禾拜师
    上回书说到，麻三儿与柴禾拜别了师父，连夜踏上了进京之路。书至于此便话休烦絮，他二人当然少不得饥餐渴饮，夜宿晓行了，然而对于两个初出世事的年轻人而言，所受之苦却多的多了。他们都是一副逃荒落难的打扮儿，虽然于路没碰到什么危险，却也是有店不能住，有席不能吃，只好碰到什么就简单吃点儿什么，走到哪里就睡在哪里，至于桥洞子和有钱人家的门楼，便是能休憩的好地方了，更有甚者还须睡荆棘丛，荒草甸，狗窝，稻草堆，其中之苦自不待言。
    待两人好不容易挨到了奉天省，便没什么盘缠了，对此柴禾是一筹莫展，而麻三儿却自出逃以来，多年未回来看过了，现如今竟能故地重游，心中还是颇高兴的。
    虽然曾得罪过奉天府的老王爷，然麻三儿却并不惊慌，眼下他只是一身破衣，两手空空的乞丐，根本就不会有人注意到他的存在，更不必担心王府派人查问了。他们二人还是有零工就打，不论推车、担担、洗碗、刷锅、赶牛、放羊、打扫庭院，所有这些活计都不在话下。好在奉天省的百姓还算富足，见他二人年纪轻轻，又无依无靠，多有愿意帮助的，故而于生计上还算过得去。最使他们担忧的还是关外的天气，这里的严冬并不是闹着玩儿的，倘或入了冬还进不到京城的话，能否熬得过去都在两可之间了。
    好在二人是向南赶路，紧踏着入冬的步子还不至于赶上太冷的天气。这一天，二人刚好走到一处县境，赶上一个晴天，湛蓝的天空就像一块宝石，他们都被和煦的阳光晒得暖洋洋的。赶巧儿在道旁就有一条河，河中之水滔滔流过，柴禾见水质清冽，便拿出腰间的皮囊，舀了点儿水，他们就蹲在岸边，喝着河水解渴。
    忽然一阵凄厉的号子声从河的上游传来，使两人都不约而同的打了个寒噤。他们急顺着声音的方向观看，见有七只硕大的敞口儿木船，正顺着河水飘浮而来。更令人惊讶的是，木船之上既没有货物更没有木材，仅有用细松木搭成的架子，使人实在猜不透它们的真实用途。每艘船上都站有十几名棒小伙子，均是二十往上，三十往下的年纪，透着股精干、结实的劲力。他们都将大辫儿缠于脖颈之上，显得轻手利脚的，似乎就要去处理什么活计。
    转瞬间其中的一艘船已经划到了他二人切近，船抛下锚。几名精壮的年轻人都跳下船，在岸边钉上几根木桩，再将船上甩下来的缆绳拴在桩子上，仅仅几下便将船牢牢固定住了。剩余之人则在一位白须老者的命令下忙活开了，他们先从船舱中抬出几根数丈长，碗口粗的毛竹，喊着号子将毛竹插进河底的淤泥里，接着又在毛竹上绑上横杆，再有人跳上去，一同踩踏毛竹，将它们牢牢钉在了河底。此时别看天凉，他们各个都忙得满头大汗，有的则干脆甩了褂子，露出一身结实的疙瘩肉，汗水便凝成了一层贴肤的白霜儿。
    麻三儿与柴禾从未见过这类生计，不由看得呆了，正在二人观望之际，那位白须老者却跳下船，向着他们走来了。二人还以为是对方觉着自己碍眼，忙背上包袱准备离开，不料那老者见状便急忙喊道：
    “两位朋友，且等一等。”
    随着喊声，老者已走到近前，麻三儿这才看清，所谓的“老者”实则并不老，只有五十开外的年纪，面上虽有些皱纹儿，却红润有光，只是须发稍白了些，让人产生了误解。见其并无恶意，二人都停下脚步，等待老者开言。老者先是将二人打量了一番，而后方笑道：
    “两位朋友，可有会水的吗？”
    听了这一问，二人都颇觉意外，老者见状连忙解释说，自己带人是采取东珠的。
    东珠也是关外的一宝，其形浑圆，色偏淡粉或黄白，能在日光下分显五色，极为名贵。清代曾有一位穷酸的秀才做过打一首打油诗，单道这产珠的河蚌，诗曰：月白东门两厢开，玉润粉面出门来。采藻食泥闭扉入，秋风萧瑟托红腮。民间则对这一宝物另有传说，道是东珠采尽了日精月华，故而流光溢彩，观之每每必有灵异之事发生，故而“平民百姓不该有，皇帝老子当存留”。所以说，自古以来老百姓便是穷惯了的，他们将采取东珠的行当称为潜行，意指此乃玩儿命的勾当，先不说采得东珠能价几何，单说深秋入水，极易寒入骨髓，就不知道曾要了多少人的性命。坊间也将采珠之人唤做短命鬼，论谁也不肯将闺女嫁给他们，都生怕女儿年纪轻轻就成了寡妇，岂不是耽误了一辈子。
    麻三儿与柴禾初到此地，当然对此是不明就里的，只道是十分好玩儿的事情，又见老者询问便顺口答音儿，满口应承了。那老者见二人上钩，连忙又说：现如今敢采珠的人越来越少了，即便是一天五钱银子也难雇到好手儿，今日他愿出七钱银子，且管三顿饱饭，倘能采上东珠来，还可以估价另给。
    麻三儿本是个吃软不吃硬的主儿，见老者说的可怜便答应下水一试。其实他们哪里知道，不用说满船的棒小伙子，若论起下水来却是没几个敢去的，不过都是些亲友介绍而来，打打短工罢了。
    话说两个人随老者上了船，老者先命人拿出两坛烧刀子，问麻三儿他们要不要先喝点儿酒暖暖身子。麻三儿在往常素日里便没有饮酒的习惯，当然摇头谢绝了，但他也不过是儿时在水中玩耍过而已，并没干过捞河蚌的事儿，所以就站在船边儿看别人下水。
    眼见已经有三个小伙子脱得赤条条的了，下身仅穿有一条裤头，正在伸展着胳膊腿，活动身体呢。老者给每人端来一碗烧酒，三个人都一饮而尽，向河中扔了碗，借着酒劲儿，一个个跳下水去。然而他们虽然到了河中却不急着下潜，只是在水中翻转、洗浴，适应河中的温度。约莫过有一刻钟，三人方才手攀着毛竹，慢慢没入水中。稍停，约有一袋烟的功夫，就见一人翻出水面，手里拖着一个由稻草编成的袋子，里面便是大大小小共七八个河蚌。船上的众人见状都是一阵欢呼，早有人伸出手来接了袋子，将河蚌倾在船舱之内。只听那老者高声喊道：
    “得嘞，五钱银子记账喽。”
    他的本意是想着能“重赏之下，必有勇夫”，然船上的众人听了仍是面面相觑，如同木雕泥塑，没一个动的。转眼又过了半个时辰，下水的几个人都陆续上了船。老者急命人托过几碗辣椒红糖姜汤水，给他们灌下去，又拿过三床被子将他们周身裹了，下到船舱里休息去了。
    麻三儿看了许久，心下早已有了计较，他的腰间藏有火丸，自然不怕寒气的侵袭。看看天色不早，麻三儿便脱去了外衣，将装参的包袱递给柴禾背了，腰间仅留下裹着红丸的油布缠带，穿着裤头跃入水中。此时已是深秋时节，河水冰凉刺骨，然麻三儿却并不觉得冷，他仅在水面上稍做停留，便深吸一口气，扎入了水中。船上的众人见他如此莽撞，都为他捏着把汗，却也有那幸灾乐祸的，心中暗道：“今儿个又多了个短命鬼啦”。
    麻三儿的这一潜足有一盏茶功夫，就在大家伙儿都觉着他凶多吉少之时，却见水花一翻，麻三儿已经露出头来。他下水的时候没带草袋子，现下正用左手的指缝夹着三只河蚌，各个白里透紫，煞是好看；而右手却独捏着一个硕大的河蚌，蚌壳上龄纹堆垒，不知有多少年岁了。众人看罢皆瞠目结舌，就连那老者也暗自吃惊。他捞蚌有年，却没见过这么大的，如其真能产珠，必是无价之宝。此时已经有人将麻三儿拽了上来，众人慌忙围拢过来，都对这个小簸箕般的河蚌称羡不已。麻三儿将左手的三只蚌递给老者，那老者一见便知这三个河蚌之中必有宝贝，于他而言，这一趟出行已是稳赚不赔了。
    余者仍对麻三儿右手的巨蚌争论不休，有的说：
    “想当年顺治爷有颗东珠，不但白日灿烂夺目，就是夜晚也能光照十步开外，想来必是产自此等巨蚌的。”
    也有的说：
    “此类蚌不过是肉蚌而已，早年间常有的，而今都被捕食尽了，没什么可稀罕的。”
    众人七嘴八舌，莫衷一是，皆跃跃欲试欲要撬开蚌壳一探究竟。麻三儿在河中捞得此蚌可是颇费了一番功夫的，此时岂肯相让，他甩手将巨蚌扔给柴禾，自己则转身穿上衣裤，就欲离开。那老者岂肯眼见到手的宝贝再次飞走呢，急忙踏前一步，朗声说道：
    “小兄弟儿好身手。但咱们行有行规，此蚌是由我船上捞得，理应归我所有。”
    说完便将双眉一挑，似有示威之意。麻三儿却从不肯受旁人挤兑，索性也将双眉一挑道：
    “老爷子，我不是你船上的捞工，不过是路过帮忙而已。工钱我分文不要，但这河蚌我必须拿走，方才那三个就算给你的站脚费了，咱们是两不相欠。”
    说完他就拉起柴禾抬步欲走。遭此一顿抢白，老者已是气得面皮发紫，胡须乱抖，然他见了麻三儿在水中的表现，却也吃不准此人是何方来头，便没敢让人明抢。
    众目睽睽之下，他二人下了船，走出好远，回头再看，仍见船上众人在向这边张望。俗话说：“不怕贼偷就怕贼惦记”，麻三儿情知不好，此处是荒郊野外，倘或这伙儿人起了歹意，就凭他们两个又怎么对付得了呢？念及此处，他也顾不得面子，直接拉起柴禾，就撒腿狂奔起来。