卡里克塞，无垠沙漠。
    只有走投无路的人才会尝试穿越卡里克塞，因为这片土地蕴含的危险昭然若揭：脚下的黄沙中零星散落着人类和各种动物骸骨，往更深处眺望，则能看到沙漠深处散布着无数个还在不断冒着毒气的地洞，仿佛一块被鼠啮虫穿蛀空了般的奶酪。
    这片千疮百孔的土地下已经布满坑道。它意味着艾克塞在此狩猎。它意味着死亡正在砂砾之下潜伏。
    早在阿兹尔王朝，那时的粘土还没有形成石块，那时的恕瑞玛还直冲烈日，那时的艾克塞就已经在这里狩猎了。
    然而如今，这群怪物却迎来了自己的末日。
    黄沙搅动，逐渐留下一条长长的尾迹，一只深紫色的背鳍从沙中浮现，那是一只骆驼般大小的艾克塞，通过利爪挖开地面，如同鱼群般在沙漠中游曳。
    然而这只艾克塞仿佛感受到莫大威胁般，蓦然加快了移动，
    在它身后，突兀地浮现许多同样的痕迹，几只同样的存在在跟随着它。
    然后，则是一道堪比所有痕迹加在一起的尾痕出现，光是看它留下的痕迹便可以想象，在沙漠下深埋着的是何等的庞然大物。
    任凭最前面的那只艾克塞如何逃窜，都躲不过其他尾痕的追踪，时不时的，几道痕迹会重合起来，黑紫色的能量从地下迸发出来。
    那只巨兽不紧不慢地跟在后方，放慢了速度，她向侧面倾斜了一个角度，对应着猎物迂回路径的终点。她与其他尾痕保持着对艾克塞的包抄，她们在狩猎，就像沙丘猎狗一样配合默契。
    巨兽把逃跑的艾克塞赶进了岩石地带，前面是一处峡谷。小型的艾克塞很难挖穿岩石，唯独它们种群中最强大的那头雷克塞女王能在周围的黑色岩石上留下巨型隧洞。
    艾克塞被赶到了峡谷更深处，被堵住了其他退路。
    它发出一声困兽的嘶吼，一股能量迸发出来，像一堵墙一样撞向紧追不舍的狩猎者。
    于是那些狩猎者被炸出了沙地。它们都与艾克塞的模样十分相似，只是体表肤色不同，头上长着一枚如同尖角般的刀刃碎片。
    最大的那只巨兽挖穿了黑岩，从艾克塞的身后腾空出现，身形笼罩在落单艾克塞的正上方，体型是它的三倍。庞大的身躯挡住了太阳。
    她强大的前肢左右开弓。她的尾巴像水蛭一样，而尺寸则相当于一条鳄鱼，重重地拖在身后。她吐出长舌，像眼镜蛇一样舞动，嗅着风中的气味。
    雷克塞的背鳍放出了猩红色的光，宛如一枚导弹般将落单的艾克塞炸晕过去，落到地面的同时，她的前肢撕裂了地面，随后消失在地下。
    而其他长了角的艾克塞则一拥而上，衔住了晕过去的艾克塞，尖角中迸射出一股股能量。艾克塞黑紫色的皮肤迅速转变为赤红色，锋利的刀刃刺破皮肤，从头颅中伸出。再度苏醒时，就已经融入与周围的艾克塞中，与它们一同钻地离去。
    雷克塞没有离去，她钻出沙土，昂起硕大的头颅。
    峡谷上方投落下一道人形的阴影。
    佐兰妮的声音传来：“看样子，你的计划进行得很顺利。”
    雷克塞，不，纳亚菲利张开了满是黏液巨口，通过器官的振动模拟出人声：“多谢你的建议了。那是最后一只，从现在开始，我们就是这里唯一的猎手。”
    佐兰妮慢慢地鼓着掌：“同胞能够强大，我当然乐见其成。恭喜你了，脱离了沙丘猎狗，接管了这群怪物，你已经一跃成为顶级的猎食者，足以实现任何宏大的抱负。”
    “哼，当年我们在艾卡西亚，对抗的就是这样的怪物，甚至为此失去了伟大的瑟塔卡，我们可敬的战争皇后。现在我却占据了这些怪物的躯壳，真是造化弄人……
    “不过还是在地上爬行罢了，如何能与当年的飞升之躯相比？这千百年来的耻辱和悔恨我永远也不会忘记，唯一的收获或许只是合作狩猎的智慧。”
    纳亚菲利瞅着佐兰妮，语气带上几分怜悯，“倒是你，这副躯体还是孱弱如凡人……”
    佐兰妮耸了耸肩，似乎并不放在心上：“没办法。虽然高傲的将军宽恕了我的罪，但他的那些手下却并没有接纳我，把我视为同类。
    “你知道的，因为当年我的一些错误，他们对我始终保持着防备，我保持着这样弱小的样子才能让他们放心。”
    纳亚菲利似乎陷入了纠结，沉默了下去，佐兰妮微微一笑，主动转移话题道：
    “我这次来还带来了别的消息。”
    “怎么？”
    纳亚菲利精神一振，“有维鲁斯的消息吗？”
    “我差点都忘了，你是维鲁斯的姐妹。可惜要让你失望了，我带来的是其他消息。
    “亚托克斯把手下都派了出去，在恕瑞玛各地收集消息。听说，阿兹尔皇帝死而复生，因为某种未知的原因，他完成了飞升仪式，成为了飞升者。他让大学士看到了希望，让心灰意冷的内瑟斯大学士结束了隐居的生活。”
    “内瑟斯，和，阿兹尔……”
    外表狰狞的巨兽做了一个十分有反差感的动作，她咂咂嘴，念叨了好几遍，这两个名字在她的记忆里已经久远到模糊了。
    好半晌，纳亚菲利才语气复杂地道：“阿兹尔怎么能在这个时候出现？他不该重现的。还有大学士，既然暗裔间的斗争让他失望，他就最好一直淡出世间才是最好，为什么皇帝一复活，他就回来了？
    “在他心目中，果然还是皇室的传承比我们这些所谓的同胞重要得多……”
    “那你是怎么想的？”
    “怎么想的……”
    新占据的躯体没有视觉，而是通过感知确认猎物的存在，纳亚菲利不能察觉佐兰妮的神情，只能通过语气来揣测她的内心想法。
    不过，对于这位帮了自己大忙的姐妹，纳亚菲利心里怀揣着许多好感，闻言，语气低沉地回应道：“怎么？还要我们再回归皇帝麾下，向着太阳圆盘献上自己的忠诚吗？
    “他们当年是怎么称呼我们的？暗裔！鹰王和大学士保持着高贵的天神之躯，而我们却是堕落者，我可不觉得他们会把我们当成平等的存在对待。
    “我不会回去的。
    “我曾经忠诚于恕瑞玛帝国，忠诚于太阳血脉，但，是他们先抛弃的我们。时过境迁，如今的我们只是暗裔。
    “暗裔若是联手，这个世界没有丝毫胜算，哪怕是太阳血脉也不行。”
    “姐妹，你原来是这样想的。”
    佐兰妮不动声色地点点头。
    你也改变了，被封印的岁月滋生了你的野心，如今的你也垂涎于统治的地位了吗？那为了争权夺利，你也会带来许多动荡。
    但在未来很长一段时间，她还能成为我可靠的盟友。
    佐兰妮没再说话。
    纳亚菲利似乎是怕自己的直言不讳吓到了这位善良的姐妹，转而道：“从这群怪物的记忆中，我有一些不同寻常的发现。你有兴趣吗？”
    “嗯？是能告诉我的吗？”
    “当然。”纳亚菲利兴致勃勃地道，“这里是艾克塞首领的巢穴，你来看。”
    黑石峡谷的最深处，在纳亚菲利庞大的身躯之下，岩壁上布满了地洞，而各处地洞形成了规则的圆圈形状。在地洞之间，流淌着异样的漆黑的能量，像某种粘稠液体一样滴落。通过这诡异的矩阵，某种呼之欲出的现实被拉伸扭曲，似乎另外某个空间正在准备进入这个世界。
    在这与世隔绝的峡谷中，雷克塞真正的巢穴是一条挖了一半的通道。这条通道连接的是噩梦之境，是这些生物诞生的地方，在那里有更加邪恶的东西正在饥饿地等待这这条通道被打通，等待着降临这个世界的契机。
    “这是……”
    现实被扭曲，黑紫色的梦魇展现在眼前，佐兰妮下意识地摒住了呼吸。
    “我感受到与艾卡西亚同源的力量，当初的那些恐怖之物，就在这道屏障之后。”
    纳亚菲利的声音都放低了几分，似乎生怕惊醒隧道之后的某些存在。
    ……
    如铁塔般巍然不动的塔罗什身体忽地一震，从鼻孔中喷出两股炽热的气流，在空气中回旋成两团白龙。
    随后，紧闭的双眼蓦然睁开，眼底绽放出猩红的色彩。
    对于被太阳之力点化过的暗裔而言，掌握魔法只是寻常，在漫长的暗裔战争期间，相互征战的暗裔掌握了多种形式的原生魔法和禁断巫术，血巫术更是让他们可以轻松地塑造肉体和盔甲。
    在此地盘踞多日的塔罗什很快便感应到一个心跳的出现，并且，还在逐渐接近自己所在。
    “倒是有趣……竟然不害怕我，还在主动靠近吗？看样子，似乎是有备而来。
    “在被将军唤醒前，沉睡的这段日子里，这片大地上似乎出现了不少有趣的东西……”
    回归后的这段时间，虽然人类社会对于自己充满了恐惧，但也有不少传闻和故事传到了塔罗什的耳朵里。最让他感兴趣的莫过于有个拿着长柄灯柱的武士的传闻，传闻他一直在恕瑞玛的大陆上游荡，寻找着可堪一战的对手。不过传说自他出现后，还没有一个得到他认可的人。
    凡人间的打架罢了，在如自己这般的存在面前，再强大的凡人也不堪一击。
    塔罗什当时不无自傲地想。
    如今，这个心跳的靠近便让他联想起那个武士的传闻。是像他那样的挑战者吗？能在枯燥的等待中给他带来点乐子，倒也不错。
    塔罗什莫名生出些期待：“融合了这条古龙之躯，虽然发挥不出全部的实力，不过与其他同胞的躯体相比，倒也不遑多让了。”
    “让我看看，到底是个不知死活的毛头小子，还是个真正的挑战者。”