大内，坤宁宫。
    太子缓步走向皇后的寝宫。
    “顷儿，怎么来了，有什么事吗？”皇后问道。
    皇宫内的皇子公主，每日都会到皇后的寝宫来请安，每日晨昏之时都能见到，而平日其他时间太子也忙于政务，很少在其他时间来到寝宫。
    夏顷来此当然是为了皇后送给姬御的那一封信。
    “母后啊，你不该插手此事的啊！”夏顷把那封信原封不动地递给皇后，直接了当的说道。
    皇后接过自己写的信一看，顿时脸色一红，略显窘迫地说道：“这个小御，不看就不看吗，还把信让你给我送过来。”
    皇后自然知道自己的做法不合规矩，但是国舅王劭跑到自己跟前，自己也硬不下心来，没想到如今又被儿子拿了过来，脸上顿时有些挂不住了。
    “您也别怪姬御，您这封信可真是让他为难啊，不然也不会看都不敢看直接送到我手里来。”夏顷说道。
    “顷儿，你要知道，你舅舅他来找我，我也是出于家族之情才……”皇后试图解释，但话语中透露出一丝无奈和尴尬。
    “母后，舅舅的事您就别管了，而且也不会太严重，那些本来就不属于他的钱财，自然应该拿出来，这件事我早就知道，同时也是我授意姬御去做的。”夏顷平静地说道。
    皇后沉默了片刻，她知道太子说得对，自己的做法确实欠妥，“顷儿，你说得对，这次是母后做错了，以后不会再有此类事情发生，你跟小御打声招呼，是我让他为难了。”
    “哈哈，那倒不用，等他回京自己来跟您请罪吧！”太子笑着说道。
    ......
    ......
    长芦县衙内，日影斑驳，廊下的铜铃随风叮当作响。
    姬御站在院中，等待着靳家明的到来，如今各项账目就差靳家明这边的了，当靳家明出现在县衙门口时，面色比往日更为苍白，眉宇间透露着深深的疲惫。
    虽然姬御来到长芦之后的各项动作都未针对他，但是毕竟是作为长芦盐业商会的总会长，如今长芦的盐业已经是千疮百孔，天灾加上人祸，让此时的靳家明心力交瘁。
    “靳会长，你的面色似乎不佳啊！”姬御关切地询问道。
    靳家明苦笑着摇了摇头，“殿下，实不相瞒，长芦盐业商会总会长的位置，虽然位高权重，但如今却如坐针毡，盐业的衰落，不仅影响了商会的收入，更关系到数万盐民的生计。”
    如今三大会长真正还能撑得住的也就剩下靳家明一个人了，昔日长芦盐商的风光，恐怕真的变成了过去。
    良久，姬御才缓缓开口道：“人心不足蛇吞象啊！”
    靳家明心中感慨万分，也不知道说些什么，确实啊，人心不足蛇吞象，归根结底还是他们自找的，虽然都是温怀远一手操作，但是现在靳家明也没有心情去责怪他。
    “多余的话我就不多说了，今天找你来主要是为了两件事。”姬御直截了当地说道，“第一件事，你应该也猜到了，我这次来的任务，就差你家的账本了，靳会长，你有什么打算？”
    靳家明深吸一口气，“我还能有什么打算，殿下既然想要，就拿去吧！”说着，他从袖口掏出账本，郑重地递给姬御。
    靳家明也知道，再抵抗已经没有什么意义了，如今只剩自己这么一份，多也不多，少也不少，而且姬御也不可能再对自己动手了，三大盐商一同倒台，那么长芦盐业可真的就彻底垮了，所以也没什么好担心的了。
    “靳会长果然是个爽快人，姬某在此谢过。”姬御微笑着接过账本。
    “至于第二件事，”姬御继续说道，“这盐业接下来的问题，我虽然本意为了查账而来，但是这长芦盐业牵扯甚广，我自然也不可能如此放任下去。”
    靳家明听到姬御的话，眼中闪过一丝惊讶，随即又恢复平静，“殿下有何打算？”
    “现在雨已经停了，但后续是否还会下雨尚不确定，盐场何时能恢复生产也是未知数。”姬御解释道，“市面上的盐大部分已被温怀远收购，此前一役，损失过半，恐怕难以继续支撑市场需求，恐怕还需要靳会长伸出援手。”
    “殿下希望我怎么做？”靳家明疑惑地问道。
    “你们三大盐商走私私盐已经是历年来形成的传统了。”姬御缓缓开口，目光直视着靳家明，“当初我刚到长芦春已过半，春盐在即，你们早早就准备好了，我下令严禁私盐，贾武依然在风口浪尖上铤而走险，被我查获了四万担私盐，靳会长还记得吧？”
    靳家明不动声色地说道：“自然是记得。”
    “一直到此次在温怀远手中查获了七万担私盐。”姬御继续说道，“但是根据统计温家的盐已经被销毁了一半，所以温家此次少说也有十四万担，就凭他在暗中私自收购的私盐，撑死也到不了这个数目，其中必然有我来之前的存货。”
    姬御的语气变得有些严肃：“贾家和温家的私盐都被我查抄了，那么，靳会长，您家的私盐呢？”
    靳家明愣愣地看着姬御，没有说话。姬御紧接着说道：“你不要告诉我，你作为总会长，三位中实力最强大的盐商，你一点私货都没有，我可不信。”
    早在第一次春盐之时，根据各种暗子传来的消息，姬御知道靳、温两家命令禁止各家的盐商掺和私盐，所以那一次姬御直奔贾武的码头，第二次便是查抄温家，这两家的私盐都漏了出来，唯独靳家明一点动静都没有，这确实是一位能沉得住气的人。
    靳家明面容沉静，不知道在想些什么，姬御见他依然迟迟不说话，接着开口道：“靳会长难不成打算等我走了之后，再行此事？那我可真的高看您一眼了。”
    “殿下多虑了，我并没有这样的打算。”靳家明终于开口。
    靳家明沉思片刻，然后缓缓开口，“既然殿下已经说到这个份上，靳某也不隐瞒了，确实，我家中也有一些存货。但在此之前，我想确认一下，这些盐若是拿出，将会如何处置？”
    姬御露出微笑，“你出盐，我出盐引。”
    姬御现在只能是把靳家明的私盐，变成官盐，不光如此连同查抄的温怀远的私盐也要一同送给他，这也是无奈中的无奈，不然的话，总不能姬御自己去卖盐吧。
    “靳会长，不知您手中共有多少私盐？”姬御询问道。
    “大约十万担。”靳家明坦然回答。
    “不愧是总会长，实力雄厚。”姬御由衷地称赞道。
    他接着问：“这些盐能否暂时稳住当前的市场需求？”
    靳家明沉思片刻，然后回答：“若是大雨停歇的话，勉强还是可以的，但若是盐场迟迟无法恢复恐怕也难以维持很长时间啊。”
    “先顾好眼前吧。”姬御叹息道，“真到了那种时候只能再想办法了。”
    天灾不可预估，如今的长芦也没有能力应对所有的情况，只能是先把眼下的顾好，至于之后的，车到山前必有路，总能渡过难关的。
    “关于去年税务的三百万两银子，殿下有何打算？”靳家明郑重地问道。
    这也是他此行比较关注的问题，如今是‘死的死，伤的伤’，自己确实是置身事外未受波及，但是也不能让自己一个人背负着吧。
    “去年的账目，我们自然会根据去年的盐引账目来处理，不会让你一个人来背负的，靳会长请放心。”姬御给出了明确的答复。
    靳家明稍显犹豫，“殿下，我还有一事相求。”
    “靳会长，有话请直说，无需遮掩。”姬御鼓励道。
    “当日殿下初到长芦，索要三十万两的关节费，当日我并未说什么，只是如今的长芦，已经不是当初的长芦了，各行各业都已受到了不小的影响，希望殿下高抬贵手。”靳家明诚恳地请求道。
    当初第一次五百万两税银，盐商们一次拿不出来，姬御本分成了两份，剩余的三百万两宽限了三个月，但是却索要了三十万两的关节费，美其名曰路途损耗打点，明眼人都知道这是姬御狮子大开口索要好处，但是姬御势比人强，盐商们也无可奈何。
    但现在，看着灾后长芦的萧条景象，靳家明希望能为这片土地上的商民减轻一些负担。
    姬御凝视着靳家明，靳家明也丝毫无惧地与之对视，片刻后，姬御笑道：“好，靳会长，我给你一个面子，关节费就免了吧。”
    “多谢殿下体谅！靳某代盐商们谢过殿下。”靳家明说道。
    最后双方又谈论了一些细节之处，言毕，靳家明说道“在下想去看望一下温兄，希望殿下能通融一二。”
    姬御也是爽快的答应了。
    来到内堂，宋林甫和孙明方正在对照账本中的各种明细。
    姬御把最后一本递了过去，面带微笑的说道：“终于是集齐了，此行也快圆满结束了。”
    孙明方接过账册，感慨道：“是啊，真不容易啊，可以好好放松一下了，对了姬兄，你怎么借到冀州王的兵力的。”
    孙明方对此十分好奇，不过这几天姬御也是忙得脚不停歇，今日终于有机会问一问了。
    “庞令的面子，我与他是至交好友，临行前给我了一道兵符，恐怕我调兵的事冀州王自己也是事后才知道的。”姬御解释道。
    “原来是庞世子的关系啊！”孙明方恍然大悟。
    姬御继续说道：““昨日我也去见了冀州王，到最后也是不欢而散，这笔银子咱们是要不回来了。”
    孙明方宽慰道：“姬兄就别操这个心了，恐怕这笔银子朝廷自己都要不回来吧。”
    “说得也是，”姬御叹息道，“让朝廷自己去操心去吧。”
    他顿了顿，接着说道：“尽快统筹出所有的私盐走私账目，你们拟一份折子，不用联名了，我单独成交给陛下。”
    顿时宋林甫和孙明方都感激的看了他一眼，这份账目的折子可是权贵云集啊，这种集体得罪人的差事是最不好干的，全是得罪人的活，如今姬御自己一人扛了下来，两人自然是感激不尽，姬御不在乎，他们还是需要注意的。
    随后姬御叮嘱道：“当然，有些人还是要摘出来的，做事毕竟不能做得太绝了，章武郡守崔阔，承了人家的情，庄元培也不用管了，这些日子在灾民的事情全靠他在忙活，秦浚也是，他本就是冀州王的人，银子都要不回来了，何必多此一举。”
    “对了，还有你叔父。”姬御对着孙明方说道，引得孙明方好一阵尴尬。
    两人自然也知道姬御的用意，世间道理本就是这样，水至清则无鱼，人至察则无徒，有些事情没必要追究到底。
    毕竟若是没有孙文良和崔阔二人，他们此行绝对没有这么顺利。
    ......
    ......
    牢房内，靳家明和温怀远相顾无言。
    曾经的两人地位相同，家境相同，如今一位依然光鲜，另一位却已经沦为了阶下囚。
    “温兄，”靳家明终于打破了沉默，他的声音低沉，充满复杂的情感，“我没想到，有一天我们会以这样的方式见面。”
    此时看到靳家明前来，温怀远本已经死去的内心也泛起了波澜，内心苦涩，姬御说的果然不错啊，自己确实不如温家明聪明。
    温怀远抬头，眼神中透露出深深的无奈，“靳兄是来看我笑话的吗。”
    “你为何会做此感想，三大盐商同气连枝，如今只剩下我一个，我如何笑得出来。”靳家明沉声说道。
    温怀远露出一丝自嘲的苦笑，“确实，曾经的三大盐商，如今恐怕已成为历史。一步走错，满盘皆输，我祖辈几代积累的家业就这样毁于一旦。”说到此处，温怀远的声音开始哽咽。
    靳家明也同样十分不好受，在一旁默默地看着，安慰在这种时候太过于苍白无力了。
    他自顾自地说道：“此次盐业大受打击，又被毁去了大半，姬御找我，我只能把开春囤积的私盐拿出来应急，按照官盐去售卖了。”
    温怀远听靳家明说着长芦盐业，沉默了许久，才缓缓开口：“倒是我连累靳兄了。”
    “说什么连累不连累，迟早的事罢了，出来混总是要还的，朝廷早已经整顿盐业市场了，我们不过就是朝廷的钱袋子罢了。”靳家明叹息道。
    “靳兄看得比我透彻。”温怀远苦笑道，“我落得如此下场，也是自作自受。只希望你能念在过去的交情上，对我的家人稍加照顾。”
    “温兄放心，我会照顾好他们的。”靳家明郑重承诺。
    “多谢了。”温怀远感激地说道。
    随着牢门缓缓关闭，靳家明离开了牢房，他知道，这是他与温怀远的最后一次见面。