“好久不见，依莲尼亚。”
    “久违，斯泰西阁下。”
    客房内，魔女斯泰西着一席齐踝的元老紫袍，与依莲尼亚对面而坐。
    多年未见，两人似乎生分许多。
    在依莲尼亚眼里，这位过去的战友已褪去了曾经的稚嫩与浮躁，变得成熟而稳重。她有些伤感，因斯泰西脸上多了些淡淡的皱纹，这意味着后者已然步入迟暮，岁月无多。
    半精灵三百年的寿命比精灵短暂许多，但在人类面前，亦可谓是长生种。
    人类寿命何其短暂，在这短短一生中，死亡的紧迫感压得他们喘不过气，一刻不敢停歇地成熟起来，抗下生活的压力。
    依莲尼亚虽比斯泰西年长十多岁，但在年迈的斯泰西面前，她觉得自己倒像是个小孩子了。
    一旁的梅东张西望，对屋内精美的陈设感到好奇，似乎对自己的处境毫不忧虑。当她注意到斯泰西投来的视线时，似乎仍不感紧张，反而大声说道：“你好呀，我叫梅，你这里好东西真多，我好喜欢。”
    “……喜欢就好。”
    与冰霜之翼——白龙王弗斯乌鲁斯决死一战后，斯泰西便决心与过去浮躁的自己彻底切割，时至今日，她自认已修炼为一个随和而极具涵养的出色魔女，除在教育艾芙娜与法莉娅时，有点关心则乱的意思，其他时候极少与人为难。
    她无视掉梅，静心聆听依莲尼亚的陈词，脸上隐显忧容。
    “……因此，余同法莉娅阁下告别，来圣都谒见于您。”
    斯泰西沉默片刻，然后道：“依莲尼亚，有些事情，捂住盖子不去揭开，反而是最好的选择。”
    “余明白了，”依莲尼亚低下头，不露辞色地说道，“此后请多保重，斯泰西阁下。”
    “让你失望了。”
    “余不敢。”依莲尼亚不作争辩。
    她想过一些办法，比如说拉拢失乡会内部的温和派，减轻法兰民众承受的赋税，逐步瓦解极端派的势力与生存土壤，然而此时此刻，她却一句话也说不出来。
    斯泰西变了，变得很陌生。
    “失乡会是恶因结出的恶果，也是种下恶果的恶因，魔女本身的存在，就是这纠缠不清的因与果，无论如何也解不开。”斯泰西声音苦涩：“依莲尼亚，我记得我还年轻的时候，曾向你夸下海口，称我们魔女是无所不能的伟大存在，可以随心所欲的改造世界，然而事实证明，魔女并非无所不能。我连法莉娅都教不好，又有何德何能摆平失乡会？”
    “教不好就不教了吗？余一直以为，斯泰西阁下不是轻言放弃之人。”
    “你也知道，她与区区一个男奴私奔了，”斯泰西声音渐冷，“我想，她没机会出席我的葬礼。”
    “法莉娅阁下……不是被流放的吗？”
    “内里缘由复杂，但总的来说，担得起‘私奔’二字……呵，实乃魔女之耻。过去我时常教育她，魔女一旦纵欲失身，贪图享乐，便会迅速堕落，对应尽的职责置若罔闻。我曾对她怀抱多大期望，如今就有多大失望。”
    “你脑子有点不正常。”梅插嘴道。
    保民官与元老的视线一齐落到梅身上，但梅毫不在乎，直言道：
    “曾有人和你一样，日夜对我唠叨，每天都要跟我讲一遍大道理，我想想，她是这么说的：梅，你要记好，我们魔女应当作为爱莎的继业者，谨遵她的旨意，为保护凡人而使用那超然的伟力。
    抬头看，天上紧挨着的一对至亮之星就是爱莎的眼，她在群星之间注视着我们，时刻提醒我们遵守她订立的戒律。那些守戒者将受她加护，那些犯戒者要遭她惩罚。
    我们魔女之所以会在幼时蒙受苦难，便是因为世上犯戒的魔女太多，被爱莎降下了惩罚。要想平息她的怒火，就必须让所有魔女回归正道，不再追求世俗的欲望。”
    梅环视一眼客室，淡淡道：“要我说，全是屁话。就因我是魔女，所以活该受苦？我才不要咧。我偏要睡懒觉，一觉睡到大中午，我偏要暴食，每天都要吃饱饱，我偏要纵欲，难受了就自己摸。有什么大不了？为什么非要逼自己受苦？有句话说的好，越能吃苦的人越有苦吃。
    我跟着那个女人住草屋，啃树皮的时候，怎么不见爱莎对我降下恩惠？你们元老住这么好的房子，吃这么好的东西，怎么不见爱莎对你们降下惩罚？
    你叫法莉娅恪守清规，可你自己呢？七戒里有一条叫做贪婪，伱为什么把自己的府邸装修得这么好？七戒里还有一条叫傲慢，你为什么敢高高在上地训诫年轻魔女？”
    “我再年轻几十岁，可能会把你的舌头割掉，”斯泰西的语气依旧平和，“若非依莲尼亚求情，早把你关进铁牢。”
    “要杀要剐随你便，”梅不在乎，“别割舌头就行，记得给碗断头饭，我好歹供出了不少情报……但看样子，你们也不准备对付失乡会，跟我想的一样。”
    “不是不对付，而是对付不了，”斯泰西纠正道，“依莲尼亚，我不瞒你，现如今圣都九省经不起一场魔女战争，魔女院也实无消灭失乡会的必要，至于你口中的绿龙王，太过幼小，在这特殊时刻，自然无法掀起元老们的重视。”
    “特殊时刻？”依莲尼亚问。
    斯泰西瞥一眼梅，梅瞬时捂住耳朵，但这有何用？斯泰西喊来佣仆，将梅锁进一个小房间里。
    客房彻底安静以后，斯泰西缓缓说道：“沙漠之主，德塞托奥斯将卷土重来了。”
    ……
    圣都东南，隔海相望的巴迪亚行省。
    南部沙漠远征据点，黑沙蒿。
    风沙漫卷，十余头砂龙抖落鳞间沙土，振翅飞逃。
    小麦色皮肤的据点负责人耗尽魔力，疲惫地跪倒在地，“快、快去搜救伤员。”
    尚能行动的猎团成员吊着一口气，拼命挪动身躯，他们不敢懈怠，尽可能多地挽救生命。
    “这里，这里还有個活的！”
    人们将幸存者从沙土中刨出，清理口鼻砂石，但他血流不止，最终没能抢救过来。
    一道隐约的吼声自远方响起，有人在旁念念不休：“是德塞托奥斯……一定是德塞托奥斯……祂没有死，祂没有死啊！祂要回来了……巴迪亚完蛋了，我们都要完蛋了！”
    ……
    “德塞托奥斯是迄今为止，可考据的最强大，最具破坏力的龙王，没有之一，祂曾将巴迪亚行省夷为平地，无数魔女死于其手，魔女院三百名元老都要付出伤亡半数，方才将祂击退。”
    “依莲尼亚，正是此战动摇了圣都的根基。从此往后，圣都九省便笼罩在德塞托奥斯的阴影之下，碌碌无能之辈在此大空位期间窃据高位，尸位素餐，极尽所能对九省敲骨吸髓。”
    依莲尼亚望着斯泰西，不知该如何回话。
    ……
    法兰北方边境，白银港。
    市民和商人们忙碌地来往，但与此同时，也能感觉到紧张的氛围弥漫在空气中。
    城市里的守卫比平时多了许多，他们的目光警惕，偶尔对过往的行人进行检查。白墙上的告示牌上写着严禁任何形式的暴力或骚乱，而港口则有额外的巡逻队在监视着每一艘进出的船只。
    法莉娅与阿斯让随银狮猎团大部队一同入城。
    阿斯让听见波尔卡与运输队领队的对话：
    “这帮士兵现在怎么管的这么严？”
    “这个我晓得，据说是无霜港那边有群乡巴佬借着进城卖货的由头，趁人不注意，把那边运粮的船只烧了好几艘呢！唉，乡巴佬就是不可理喻，听说还有个，把自己也点着了，逢人就喊什么，法兰的粮食人能吃狗能吃，圣都的魔女不许吃。”
    ……
    斯泰西闭上双眼，长长叹息一声。
    “不堪重负的，哪止法兰一省。”
    “与这群附骨之疽相比，失乡会……根本无关痛痒。依莲尼亚，与你分别时，我曾与你说过，我将去做一番伟大的事业……回头去看，多么可笑，不，愚蠢至极。”
    斯泰西的声音中充满了一种深深的无奈和决绝，负面的情绪随着她的话语逐渐弥散在整个客房中。
    “依莲尼亚，我将前往巴迪亚，在余生中等候德塞托奥斯归来。”
    “我与你同去。”
    “忘了你自己说过的话了？依莲尼亚，你是法兰的边境保民官，你要回到法兰，寻找那个艾丽萨的踪迹，万一那头年幼的绿龙王……呵，类似预言的话我便不提了。我会为你提供助力，但……就只有金钱，与我的学生们了。”
    “……感激不尽。”
    “笑容练习得如何了？”斯泰西忽然问道，“呵，真不像样。”
    依莲尼亚摇摇头，微微蹙了点眉，“不，只是刚才……不知为何，余忽然想起了……余的父亲。”
    ……
    一位精灵死去，附近的村民都来参加他的葬礼。
    精灵刚在此地定居时，这里的人们时常受到疾病困扰，年景不好时，饿肚子便成了所有人共同的回忆。
    而当精灵死去时，这里的一切都变了样。
    人们自发围成一圈，为精灵哀悼。
    当地领主竭尽所能，尽力为精灵举办一场贴合精灵传统的葬礼仪式。
    精灵留下的遗产不多，不过是一系列草药学相关的手稿，一纸有关如何增加土壤肥力的研究，以及偶尔才会写下寥寥数笔，却积少成多的一本厚厚日记。
    这些都是耗费毕生心力才完成的东西，为此，精灵的挚爱都离他而去。
    他的妻子，无法理解他终日埋头研究的东西，带着女儿离他而去。
    他的女儿，埋怨精灵迟迟不来寻找母亲，只看望他寥寥几次。
    精灵不擅表露感情，似乎也害怕表露感情，只在日记中表达思念与悔意。
    孩子们为精灵戴上花环，领主念诵悼词：
    “我们得说，萨米尔先生是位可敬的好人——”
    人们静静听着，相信精灵与人类的情谊将延续一代又一代人。
    ……
    “这么多年，你都没去看望他吗？”斯泰西说。
    “余……余不知道该如何与他相处，”依莲尼亚感觉自己的呼吸很沉重，这是怎么了，“自余母亲过世后，父亲也越来越沉默，而余……余也不知该和他聊些什么……”
    “精灵过去靠心灵交流，天生不适应人类的交流方式，”斯泰西劝道，“依莲尼亚，你体内流着一半人类的血，当主动一些。”
    “余谨记。”
    ……
    艾莉西亚姐姐，我，我该怎么办？
    啊，好冷……
    艾丝翠惶恐不安地踏雪而行。
    孤独，漫无边际地孤独，就如同这一眼看不到尽头的雪地……好可怕。
    艾丝翠原以为自己足够坚强，可被放逐之后，才明白自己自以为是的坚强，有多么不堪一击。
    再听不到同胞的声音，整个世界都陷入沉寂。
    人类的交流方式，是多么的低效啊！
    他们为什么能靠这么低效的交流方式，组织起成千上万的队伍呢？
    艾丝翠不禁想到那些和自己一道被放逐的同胞，但在失去共鸣后，曾经亲密无间的伙伴们忽地分崩离析，大家不再无条件的信任彼此，一点小事便能让大家心生间隙，相互敌视。
    艾莉西亚姐姐……
    你曾为我描绘的，精灵与人类共存的时代，那和平又安宁的时代……真的存在吗？
    大家被放逐后，都不再相信你说的话了。
    语言、文字，在共鸣面前是多么渺小无用啊，它们无法作为心灵间的纽带，在那遥远又遥远的过去，精灵与人类，真能靠它们和平共处吗？
    ……啊，等等。
    那位受到圣树赐福的人类，定能给我答案。
    我要去找他。
    提醒他同胞的事，提醒他龙王的事。
    那毁灭一切的龙之暴君，一定如艾莉西亚姐姐说的那样……祂还活着，而且即将醒来。
    ……
    鸢尾厅，总督府内。
    卡罗琳将菲奥娜叫来办公室，眉飞色舞地说道：“菲奥娜，你知道吗？在巴迪亚遭受灭顶之灾前，圣都每隔半个世纪，便会组织规模浩大的调查团，拓宽已知世界的边界。而一百五十年前，圣都组织的最后一个大型调查团追随海之主，欧切诺娅的子嗣，横跨海洋，在极西之地发现了一片广袤的新大陆。既然我们的蕾露元老妄想继承前人的事业，开辟前往新大陆的航线，我们法兰又盛产树木，怎能放过这个好机会？菲奥娜，你帮我——”
    菲奥娜再也忍受不了卡罗琳这副做派了，现在法兰的局势一天比一天糟糕，闹得她头一天比一天大，可卡罗琳居然还在想着钱、钱、钱！
    “对不起，我不干了，”菲奥娜掏出早已写好的辞表，“我申请加入远征队。请您将我调去冷泉。”