任雪堂历经波折终于归来，一回到家中便马不停蹄地将与李大人之间那惊心动魄的试探经过详细告知给了莜莜。听完整个故事后，莜莜略微沉吟片刻，心中暗自思忖道：“此事目前看来算是暂且稳住，但恐怕难以长久维持这般局面。那个名叫张飚的家伙务必要尽快捉拿归案才行，而且动作还得赶在官府之人寻到他之前。毕竟，唯有死人才能真正保守住秘密啊！”
    想到此处，莜莜当机立断决定派遣人手陪同任雪堂一同前去追捕那张飚。一来呢，她对任雪堂此次行动实在放心不下，毕竟根据剧情正是因为这张飚才致使任雪堂离奇失踪；二来嘛，则是出于谨慎考虑，多一个人就多一份力量和保障。
    然而，尽管做足了万全准备，令人意想不到的状况却还是发生了。任雪堂率领众人一路紧追不舍，本以为胜券在握之际，怎料竟突然遭遇敌人精心设下的埋伏。刹那间，箭矢如雨般密集射来，让人根本避无可避。任雪堂不幸身中数箭，最终失足坠入冰冷刺骨的湖水之中，瞬间失去踪迹，生死不明。
    幸运的是，书砚在这场混乱中侥幸逃过一劫，并被同伴们匆忙抬回了府中。待其苏醒过来后，莜莜迫不及待地上前询问具体情况。只见书砚面色苍白如纸，气息微弱地讲述道：“我们追到丹徒一带时，忽然遭遇一群穷凶极恶的水匪袭击……老爷临终前曾交代我一定要把这句话带给您——张飚身后撑腰的乃是官家之人呐！”
    听到这里，莜莜不禁眉头紧皱，陷入深深沉思当中。她总觉得整件事透露着一股诡异莫名的味道，其中必定隐藏着诸多不为人知的阴谋诡计。于是，她挥手示意书砚先行退下好生歇息养伤，而自己则独坐于房中苦思冥想起来，试图理清这团乱麻似的谜团。
    曾雪琴在听闻任雪堂掉入湖中且生死不明后，心中焦急万分，她脚步匆匆地赶来寻找莜莜。一见到莜莜，便毫不犹豫地双膝跪地，声音颤抖着哀求道：“小妹啊，求求你一定要救救你大哥！若不是走投无路，嫂嫂我也不会如此不顾体面地前来相求。”
    莜莜见状大吃一惊，连忙伸手去搀扶曾雪琴，口中急切地说道：“嫂嫂快快请起！这可如何使得呀！”说着，莜莜使出浑身力气将曾雪琴从地上扶起，并小心翼翼地把她扶到一旁的椅子上坐好。
    待曾雪琴稍稍平复了一下情绪，她泪眼朦胧地看着莜莜问道：“小妹，你跟嫂嫂说实话，你大哥他是不是真的失踪了？还是已经……遭遇不测了呢？”
    莜莜轻轻地点了点头，面色凝重地回答道：“嫂嫂莫急，虽然目前大哥下落不明，但依我的推测，他未必就已经身亡了。此前我特意安排了人手暗中跟随大哥，只是这人至今尚未归来。所以我猜想，大哥此次失踪或许只是一个幌子罢了，说不定他是有意借此机会顺水推舟，以达成某种目的。”
    听到这里，曾雪琴不禁眉头紧蹙，忧心忡忡地问道：“那眼下咱们到底该怎么做才好啊？万一……万一你大哥真有个三长两短，这可叫我如何是好啊！”
    莜莜稍作沉思，然后冷静地分析道：“嫂嫂，当务之急，我们只能先按兵不动。您千万要记住，在外人面前，我们必须表现出对大哥的安危极度担忧和痛心疾首的模样，只有这样才能迷惑住那些可能对大哥不利的敌人，从而确保大哥的安全。否则一旦让他们察觉到异样，那真正身处险境的恐怕就是大哥了。”
    曾雪琴咬了咬嘴唇，坚定地点头应道：“小妹放心吧，不就是演戏嘛，这点本事嫂嫂还是有的。只要能救回你大哥，哪怕让我天天以泪洗面，装得肝肠寸断，我都心甘情愿！”
    “那嫂嫂可一定要注意好自己的身体呀，尤其是您腹中的小宝宝呢。”莜莜一脸关切地叮嘱道。
    “嗯，我晓得啦。”曾宝琴微笑着回应。
    随后，莜莜与沈翠喜一同带着两大箱厚厚的账册出门而去。原来，近些年来生丝的价格一路飙升，犹如脱缰野马一般难以控制。莜莜心中暗自揣测，想必是有人暗中捣鬼，蓄意囤积货物，以此来抬高物价获取暴利。
    经过一番深思熟虑，莜莜想到了一条应对之策。她深知苏州的任家、赵家、张家以及陆家乃是赫赫有名的四大织家，如果能够让他们携手合作，共同协商出一个公平合理的生丝价格，那么这场风波或许就能迎刃而解。于是，莜莜便带着这个想法马不停蹄地去拜访各家掌柜。
    令人欣慰的是，当莜莜向各位掌柜阐述完自己的计划后，大家纷纷表示赞同，并积极响应。没过多久，总账房顺利成立，看着眼前众人齐心协力的场景，莜莜一直紧绷的心弦总算稍稍放松下来。
    然而就在这时，一则突如其来的消息打破了这份短暂的宁静。曹文彬竟然亲自莅临任家的清越坊！莜莜与沈翠喜不敢怠慢，赶忙前往迎接。只见曹文彬面带笑容，但眼神中却透露出一丝神秘莫测之意。他开门见山地告诉二人：“近日从织造府那边传来消息，再过几日将会在咱们苏州城举办一场盛大的竞技大赛。此次大赛意义非凡啊，最终夺得魁首之人，便可荣膺苏州新一任的领织之位！”
    虽然目前还没有正式行文公布相关事宜，但这消息绝非无中生有、空穴来风。对于此事，莜莜未曾有所耳闻，于是曹文彬好心地提醒她道：“任家担任领织一职已经有些年头了，如果此次领织之位在你的手上丢失掉，那么你将会成为整个任家的千古罪人啊！”
    莜莜听闻此言后，心中不禁一紧，深知此事关系重大。经过一番深思熟虑，她决定将这件至关重要的事情托付给沈翠喜去处理。而沈翠喜在接到任务后，毫不犹豫地当场表态，表示自己定会全力以赴，不辱使命。
    在接下来的日子里，巧儿不辞辛劳，日夜不停地赶工织造，终于完成了一幅万年如意图。然而可惜的是，这幅图的质量却并不尽如人意。沈翠喜仔细端详过后，皱起眉头，毫不留情地让巧儿拿回去重新织造。
    要知道，这次的竞技大赛可是非同小可，其重要性不言而喻。届时，就连丁荣都会亲临现场。沈翠喜深知其中利害，所以特意嘱咐舒芳，待到比赛之时，要悄悄地将巧儿放出来参赛，并让巧儿误以为沈翠喜对这一切全然不知。
    果不其然，舒芳按照沈翠喜的吩咐，成功地将巧儿从禁闭之处释放了出来。见到重获自由的巧儿，舒芳轻声告诉她：“到时候丁荣也会前来观赛呢。”听到这个消息，巧儿顿时满心欢喜，脸上绽放出灿烂的笑容。
    终于，期待已久的竞技大赛拉开帷幕。在赛场上，巧儿心急火燎地与丁荣匆匆见了一面，两人甚至来不及多说几句话，便被一直在掐算着时间的舒芳强行给拉走了。