楔子
    融州，位处西南，不邻大川也无大泽，却是王朝西南重地。通往城外的石板路上每天来往的人流车队，或人背或马驮或车载，好不热闹。城外的运河上舟楫往来不断：刚离岸的在和送行的人作别，船尾的舵手，早已把擦汗长巾搭在脖子上；要靠岸的正在见缝插针的，抢占刚刚空出来的船位。
    这些来来往往的车船人马，都在运送同一种东西,一种一日三餐还是两餐，都难以离开的东西-----盐巴。无论是三伏天还，是三九四九天都不例外，只是一年中伏天的午时和未时，路上与河边无啥人影外。其他时辰，这儿以盐为生的人们，就没有歇下来的时候。
    融州是蜀江南北两道，周边数十州府上千万人，日常生活所需盐的核心产地，可以想象，这里的重要及繁华了。白花花的是盐，又被称为可食用的银子。融州盐质优量大，一直是历朝历代重要的赋税来源，也乃兵家必争之地。来这儿主管盐事的官员。无一不是户部尚书的心腹、皇室沾亲带故的外戚或功臣，即使有些例外的，都在这犹如金山银山垒砌的州城，待不长久。无论在这里待的时间长与短，哪一个都是高高兴兴的来，意犹未尽的走。
    据闻前朝有一盐官，任满后高升后都不愿意挪窝，故意在骑马时摔断自己的大腿，上折恳请，在融州养好伤后再赴任。此人又动用自己的关系和银子疏通上面，硬是死乞白赖的在融州多待了两年。把候任的那位气得不行，还没到任就被另做他用了。
    进融州城 入盐监府
    今天，正是一年中最热的中伏时节，毒辣辣的太阳不但晒得人发蒙，还晃眼睛。运河里的乌篷船，挨挨挤挤的停着，挤得连水面都看不到了，那些船好像停在地里似的。岸边柳树上的知了，早已叫得声嘶力竭了。那些平日的走街串巷的野狗，也不知道躲到哪里去了。树上的柳叶背，都泛着白光，岸边的野草也耷拉着脑袋。
    在离乌篷船队，不过三四十丈的河中间，有一道不到十丈的短堤，把码头分成了两个部分。在短堤的另一边，有三十多个长短不一，伸到河中的木制栈桥。这就是融州城里面。达官富人们的专用码头了。码头的船位上，有一大半是空着的，在岸边最大的柳树下，左边有一排专供大官富人，临时歇脚的房子。位置最好的右边那几间，则是码头管事的公房。只要进港的船，抬头就可以看到大柳树与这一排建筑。房内邻窗之人，哪怕是坐着只要直起脖子，就可以把码头的情况看个七七八八。
    在大柳树左边的一间屋子里面，聚着一群人。看样子有管家、有轿夫还有跟班，约有十多个，一看就是来接人的。虽是在室内，一个个的都汗流浃背。硕大的蒲扇摇，得哗哗直响；解暑的茶水，更是喝了一壶又一壶。
    一个把裤子卷起来，穿草鞋的中年汉子，扭头向河面看了看，扯着嗓门对那个管家模样的人说：“我说曾管家，这来的是何方神圣啊？我们这样大张旗鼓的，都等了两天了。”
    “钟小满，就你事儿多。让你等你就等，大人不说来的是哪个，我还敢问？懂不懂规矩？啊？”曾管家神色不悦的道。
    “天这么热，干等起好球老火嘛。”钟小满，嘀嘀咕咕的回答。
    “热？我不热哟？我没有在这里？你龟儿子！有本事，倒是去青城山摇蒲扇？”（注：青城山摇蒲扇——青城乃蜀中名山和避暑胜地，成都府周边州府的，官员及富商在青城前后山，置有别业以供家人消夏。蒲扇在这儿，主要是用来驱蚊而已。）
    “就是，就是。管家大人，不是陪着大伙儿，一起晒太阳嘛。”
    “小满，你少说两句。”
    “快给管家，倒杯水。”
    “管家，小满。没有其他意思……”
    “小满……”
    一看曾管家要发火了，大伙儿都开始打圆场。其实曾管家，平时对大家真的很和气，虽然管着郑府上下二十多号下人、护院、门客等，一年到头很难看到他发火，但是府中上下都很服气。就连天不怕地不怕，连大人都不怕的二公子，在管家面前，从来都是规规矩矩的。再就是，曾管家可是融州盐监副使，郑国兵大人的第一助手，这是融州官场公认的。有笑谈说，郑大人可以没有二夫人，却不能没有曾管家，无论真假，可见他在郑大人心中的分量。
    曾管家年近半百，中等个，面宽耳阔，蓄短须，双鬓微白。曾家与郑家是世交，因曾家祖上获罪，无法进入仕途，从他父亲起就进入郑家，几十年来两家亲如一家，彼此间还有姻亲。郑家也从没有把曾家，当家生子或下人看。曾管家大名曾棋，是他祖父取的，据说当年曾管家出生时，祖父正与郑家祖上对弈获胜，故以“棋”字命之。“棋”音也通“气”，曾棋、争气，这约么也是，祖父对孙子的无言期许吧。
    “管家，喝杯水润润喉。”一个十三四岁的小厮，双手把满杯加了冰的井水，端给曾管家。
    咕咚、咕咚，曾管家两口，就把水灌进了肚子，然后长长的舒了一口气，像是要把身上的暑气，都吐出来似的。然后缓缓的说道：“我有三年没有出来接人了吧？原本大人这一次是要自己来的，天实在太娘的热，被我劝在家里了。我们当下人的，不就是该给主子办事的吗？”
    一听说大人，准备亲自来接人，大伙都来了精神，开始纷纷猜来的是哪尊大神。
    “是成都府，那边过来的大官？”
    “成都府过来的，都是走旱路。我猜是云贵道来的。”
    “大人准备亲自接，那最少也得四品以上了。”
    “不对，如果是大人的上差的话，再热他也得来啊。”
    “是啊，是啊。那应该是和大人平级的。”
    “有可能是大人的朋友或者同年什么的？”
    “大人的亲戚？”
    ……
    听着一群人，在叽叽喳喳的，猜测来人的身份，曾管家懒得搭话。摇起手中的蒲扇回想起前天晚上，郑大人在书房对他说的话：来人是个十七八岁的少年郎，随从三四个，少年名叫赵璂。是他表兄成忠全的徒弟，还是巴蜀道按察使大人的大公子。表兄只是在信中说，大约这两天从水路到融州，再无其他信息。郑大人还说，十年前现在的按察使大人，还是成都府的同知，在表兄家有幸见过赵大公子一面，那时候还是个七八岁的小孩子。只记得这个孩子很稳重，寡言少语，但懂礼节爱看书。至于样子就很模糊了。
    “管家，有船到了！”一个声音，打断了曾管家的思绪。
    大伙儿，都不约而同站起身来，向河面眺望。一艘单桅船，慢慢悠悠的朝岸边靠过来。自入伏以来，午时未时到的船，一天比一天少。这艘船还真会掐点，马上就申时了，码头的脚夫，也开始上工了。
    “哥子，哪里来的哟？”
    “嘉州下来的。”
    “是不是装的，东城江记杂货铺的藤椒和香油米花糖？”
    “对头，对头。还有苏记老酒。”
    “好，靠这边，靠这边！”只见岸上，一个身手矫健的伙计，向船上不停的招手。
    “哎，是货船，估计没有，我们要等的人。”曾管家说道。
    “管家，冰要化完了哟。”一直守在食盒旁边的，那个下人说。
    “化就化呗，都晒了大半天了，还能不化。”一个浓眉大眼的轿夫搭话道。
    为了迎接赵大公子，曾管家确实做足了功夫：西瓜一直井水加冰浸着;上好的茶每隔两刻钟换一次；遮阳伞新买了好几把;折扇、蒲扇都买了城里最好最新的：轿子一直放在屋子里，还用油毡盖着，轿子里的坐垫换成冰丝的；就连洗脸的盆和毛巾都带上了……
    “波娃子，快看，船上有人下来了”钟小满道。
    “一、二、三、四、五个，是五个也！”那个叫波娃的小厮说。
    曾管家，已经起身往那边去了，后面又陆续跟上了三个人。所有人都站起来准备：负责泡茶的，重新换好了茶叶；负责切瓜的在洗刀；轿夫准备着，把遮阳的油毡取下来……
    融州城北面的兴盐街，是官员府邸集聚之地。融州七品以上的，大多住在这条街上。为了所谓的避嫌，盐商们却住在，南边的滏河一带。滏河名为河，河面却十分狭窄。只能让乌篷船和舢板通行。大一点的画舫，只能在丰水期进来。
    已是酉时了，烈日西坠，夕阳把街上的人影，拉得老长。街上的人也多了起来。就连流浪狗，都吐着舌头出来走动了。
    兴盐街上，一位中高个，着白衫，左手提剑剑的少年，走在边房屋的阴影里。
    走在少年前面的，是一位半百左右，头戴一定常见的遮阳帽，魁梧的青衫老者，也悬佩剑。
    只落后少年一步的是，一位瘦削的中年汉子。肩膀上搭着，一个不大不小的包袱，约莫是少年的跟班。
    在他们的身后，一个中等个，起码六十以上的老头儿。须发皆白，头发蓬松的搭在肩上。右手提着一杆，不到三尺的黄铜旱烟杆，时不时的，放在嘴边吸一口却不见有烟雾吐出;腰间挂着一枚黄橙橙的酒葫芦，一看就是伴身多年的老物件。
    白发老头身后三四跟着一位衣着寒酸但还算干净，头戴草帽的汉子。汉子手持一根，四五尺长的齐眉短棒，身背一个包袱。
    大热的天，其余三人都没带帽，看来都不是娇惯的人。
    一条毛色如黑缎又异常雄壮的大狗，远远的吊在几人的身后，黑狗时而又跑到太阳下，时而停下来喘几口粗气，但凡看到黑狗的人，无不赞叹一声：好雄壮的狗！同时又难免心中犯怵，最好还是离这个畜生远一点才妙。
    黑狗的出现，正好吸引了路人的注意力。暑气还未消退，这条街行人本来就少，所以并没有人特意观察，这几人的行踪。
    一行人不紧不慢的，沿着兴盐街走着，大约是天热，大家都没有说话。
    “到了，就是这里。”青衫老者，在兴盐街编号为二十一的院落门前，停住。后面几人，也停下脚步。大门是关着的，门上的楷书“郑府”二字的漆掉了不少，看起来有点岁年月。大门右边的耳房，有人在里面活动。
    瘦削的中年汉子，上前去敲门。
    “小哥，麻烦通禀郑大人，说燕子坪黄亚峻来访。”
    “好的，好的。几位稍等。”
    几人身后的黑狗，不知何时已跑得无踪无影。
    不大功夫，大门打开。里面快步走出，一个穿家常服的中年汉子，他一边疾走一边拱手道：“黄兄大驾光临，有失远迎，有失远迎啊。还请恕罪、恕罪！”言语间，人已到跟前了。这就是从四品的融州盐监副使，郑国兵了。四方脸有点黑、眼角皱纹明显、胡须整齐、没有大肚腩、四肢匀称，身着淡蓝色的绸衫，一看就是自律精干之人。
    “郑大人，客气啦。我这是不请自来，还莫怪罪才好。”黄亚峻回答道。
    “黄兄，黄大侠！称呼小弟郑大人，不是在打我的脸吗？叫我元明好了。”郑国兵连忙道。
    “好，好。元明。我们有十多年没见了吧？”
    “是哦。上次见面，还是表哥的婚礼上哟。黄兄，还有几位快请进。”郑国兵一边回着话，一边对其他几人带头示意。然后连忙侧身，带着几人往院里走。
    “我是做梦都没有想到，黄兄你能到我这里来。真是蓬荜生辉、蓬荜生辉啊。哈哈哈哈……”
    “你小子有了这个人人眼红的，盐监差事，早把我这个老哥哥忘得一干二净了哟。”
    “黄兄，你是在取笑兄弟不是？这个狗屁倒灶的盐监差事，你哪里瞧得上噻？黄兄可是上马可杀敌、下马能治国的通才。小弟除了会算点小账外，真是一无是处，一无是处啊。就是一个百无一用的书生啦。岂能和黄兄比？”
    在两人的寒暄中，众人来到了客厅。郑国兵正要招呼，大家落座，黄亚峻说道：“不急不急，先介绍一下这几位给元明。”
    郑国兵，向前走了几步。
    黄亚峻指着，月白布袍少年道：“这位就是令表兄的高徒，按察使赵大人的，大公子赵璂。”
    “见过郑大人。”赵璂拱手道。
    “哎呀呀。赵公子。欢迎欢迎！十年不见，真是没有想到，变化这么大。都说女大十八变，原来男儿也一样啊。哈哈哈哈。”
    “郑大人，说笑了。”赵璂微笑着回答。
    “这是我师叔，燕子坪的贵客申屠疆。”黄亚峻指着，白胡子老头介绍道。
    “丐帮传功长老申屠疆？天啊！晚辈见过申屠前辈！”郑国兵抱拳，向着申屠疆深深的一揖。
    “免了，免了。都是黄土埋到脖子的，老头子了，不中用啦。”申屠疆摆了摆手，就算见过面了。
    黄亚峻指着，瘦削汉子说道：“这位是安允才，赵大人的师爷，也算仲棠的半个弟子。”
    早有下人，接下了安允才的包袱。“不才见过郑大人。”安允才，不卑不亢的道。
    “安老弟，好福气啊。能得到仲棠先生的教导，真是让人羡慕啊。”
    “是的。能得到仲棠先生的厚爱与教导，真是小可几辈子，修来的福气。”
    “这位是，丐帮的肖波兄弟。柳帮主的得力助手。”
    “草民，见过郑大人。”
    “欢迎，肖大侠。”
    “赵公子、申屠前辈、黄兄、安兄弟、肖大侠。请坐请坐！”
    大家一一落座后，下人们用铜盆，给每人端来一盆清水，请客人们，简单清洗一下。然后分别端上了：一盅冷饮、一杯温度刚好的茶，每人面前一碟刚切的西瓜、一碟荔枝、一碟香瓜、一碟葡萄。
    待众人重新落座后，郑国兵开口说道：“诸位旅途辛苦了，先喝口冰镇绿豆沙，解解暑气。”
    “不错不错。在绿豆沙中，加薄荷与夏枯草，还是头一遭喝到。”
    “黄兄的舌头，可以啊。这中间还有一味草药，再品品?”
    “喝完了，没啦。”
    “快给，黄先生添一盅。”
    “你们喝出来，还有什么没有？”黄亚峻问众人。
    大家都摇了摇头。
    “其实也没什么，就是金银花而已。”郑国兵揭开谜底。
    金银花一般多产于河北、山东一带，巴蜀之地除了药房有干品，还没地方出产，甚是少见。平常只用于治病，少用于茶饮。不为大众所知也不足为奇。其他人听听就过了。但是这个话，听在作为天机庐外山掌柜的黄亚峻耳中，却如同看到了白花花的银子。估计明年夏天，燕子坪所属的药房、客栈、酒楼、镖行等，都会向外推荐，含有金银花成分的新饮品了，估计还不只一种。
    在下人上茶饮的间歇，郑国兵站起身来，缓缓的说：“前几日得到表哥的传信，说赵公子会从水路到融州。我派管家带人，从昨天起在码头迎候，不料你们自己找过来了。”郑国兵站起来，作了一个罗圈揖。“实在是失礼了，失礼了。”
    “郑大人客气了。作为晚辈，实在当不起。”赵璂起身回到。除了申屠疆，其余的人，只好站起来还礼了。
    “好了，已经进来了，就不要客气啦。”申屠疆突然说道。
    “谨遵前辈教诲。”郑国兵向申屠疆抱拳道。
    待众人喝了茶水，吃了点水果后。
    郑国兵说道：“诸位，晚饭还在安排中，大家先回房间，冲个凉如何？”
    “那敢情好。这个鬼天气，热得老头子，都没有胃口了。”申屠疆显然是，在怀恋在青城山燕子坪的，神仙日子了。
    既然，前辈都没有意见，其他自然也没啥说的。五人分别由下人，领到各自的住处冲凉去了。