叶芷汐和赵钰对视了一眼，心中同时涌起一股不祥的预感。
    她连忙追问道：“那些受伤的人伤得重不重？”
    曹旺神情凝重地回答道：“个别几人的伤势较为严重，但大多数人只是些皮外伤。
    此外，夫人和小姐也受到了不同程度的惊吓。
    还有公子在与那些人理论时，不小心被人打伤了眼睛。”
    听到家人受伤的消息，赵钰的脸色瞬间变得阴沉无比，眉宇间充满了冰冷的杀意。
    看来，随着孔知县的死亡，有些人已经开始自乱阵脚。
    甚至胆敢如此明目张胆地在他的眼皮子底下闹事。
    不过，既然他们自己主动找上门来送死。
    那他也不会心慈手软，必定会将他们连根拔起，彻底铲除干净！
    事不宜迟，赵钰和叶芷汐迅速返回县衙，骑上快马，朝着城门口疾驰而去。
    曹旺和齐主簿，以及其他官差紧紧跟随其后，前往现场维护秩序。
    当他们赶到东城门时，只见城门外聚集着乌泱泱的一大群人。
    见此一幕，叶芷汐黛眉微颦：“今天怎么这么多人？”
    齐主簿连忙回答道：“回王妃，自下官放出消息后，附近的村民都找了过来。
    其他偏远的村子，但凡能走动的人，也都赶了过来，只为求一口饭吃。”
    齐主簿负责记录档案，自然清楚南陵城的人口。
    赵钰眉眼微沉，叮嘱道：“人多容易引发暴乱，再多加派人手，维护好秩序。”
    毕竟灾民的情绪不稳定，稍有不慎就会爆发大规模的暴乱，让城中的百姓陷入危险之境。
    “王爷放心，下官一定安排好人员轮流值守，避免像今天这样的情况。”
    现如今，大家都知道齐主簿是赵钰亲点的代县令，对他也多了几分忌惮，自是会给他几分薄面。
    彼时，有几个心怀叵测之人躲藏在人群之中，几人互相使眼色。
    紧接着，他们大声叫嚣着，不断将污水泼向赵钰，企图抹黑他的名声。
    “诸位乡亲父老，我们变成这样，都是赵王的过错！”
    “是他害我们无家可归，流离失所，也是他害死了我们的家人！”
    “没错！他要是早点来南陵城，我爹娘也能喝上一碗热粥，不至于饿着肚子冻死！”
    “这狗王爷现在虚情假意的施粥发衣，不过是为了堵住天下悠悠众口罢了。”
    “是啊，当我们饿得啃树皮，冷得直发抖的时候，他又在哪里？”
    “......”
    这几人一唱一和，将各种莫须有的罪名扣在赵钰头上。
    于是乎，在场的百姓们听了之后，很快就被煽动情绪，纷纷指责起赵钰来。
    赵珩站在墙角下，他捂着被打肿的眼睛，梗着脖子不服气地怼回去。
    “我大哥怎么害你们了？
    你们遇到的天灾，跟我大哥有什么关系？
    别什么屎盆子都往我大哥头上扣！
    尤其是你们这些瞎起哄的人。
    你们说我大哥是虚情假意也好，说他是装模作样也罢。
    你们自己有能耐，就别来吃救济粮啊！
    你们吃了粥，就在这里故意挑事，影响其他人，到底意欲何为？”
    与此同时，赵宁从惊吓中缓过神来，心中燃起一股怒火。
    她眼神恶狠狠地瞪着那几个骂骂咧咧的人，大声附和道：
    “你们要是不想吃那就滚远点！
    我们可不想当东郭先生，救了狼还要被它反咬一口！”
    一旁的绿枝满脸气愤地咒骂道：“一群没心肝的狗东西！”
    “可不是嘛，他们端起碗吃饭，放下碗就骂娘，这又是哪门子道理？”
    牧景也看不惯这些煽风点火的人，眼眸里充满了鄙夷之色。
    那些被煽动情绪的百姓听了之后，很快就冷静下来，倒显得个别居心叵测的人有些突兀。
    毕竟大多数人类都是利己动物，只会站在自己的利益上权衡利弊。
    如果他们激怒了赵钰，那他们就没有粮食果腹了，又得饿着肚子继续啃树皮野草。
    彼时，赵钰眼神示意闵晔和青玄，将那些别有用心之人揪出来。
    结果一下子揪出七八个人。
    其中叫嚣的最厉害的，是一个面黄肌瘦干的男人。
    此人身材消瘦至极，身上仿佛只剩下一层皮包裹着骨头。
    给人的感觉就像是一具会行走的骷髅架子。
    他的双眼深深地陷了进去，如同两口深不见底的井，让人看了不禁心生恐惧和厌恶。
    像他这般瘦骨嶙峋的人不计其数。
    大多数都是因为这场突如其来的灾情而失去了食物来源，只能挨饿受冻。
    尽管这个人已经瘦得几乎不成人形，但齐主簿还是一眼认出了他。
    “王铁柱，怎么又是你在这里惹事生非！”
    听到齐主簿的喝问，王铁柱不由自主地缩了缩脖子。
    他假装没有听到般扯了扯自己的衣服，然后转过头去，不敢与齐主簿对视。
    毕竟他这次是为了报恩，才不得已到城门来闹事捣乱的。
    赵钰挑了下眉梢，他眼神狐疑地看向齐主簿，那深邃的眼眸中闪过一丝冷冽的寒光。
    他眼神冰冷地问道：“你认识他？”
    赵钰的声音低沉而严肃，带着一种不容置疑的威严
    齐主簿忙不迭解释道：“回王爷，此人平日里游手好闲。
    他经常干一些偷鸡摸狗、见不得人的勾当，因此没少被人送到衙门受罚。”
    闻言，赵大娘子等人瞬间恍然大悟。
    原来是个屡教不改的惯犯啊。
    与此同时，赵钰朝闵晔使了一个眼色，示意他动手审问。
    闵晔顿时心领神会，轻轻点头表示明白。
    他迅速出手抓住王铁柱的手臂，并将其反向扭转控住。
    紧接着，他抬脚踹向王铁柱的小腿肚子，让他不得不跪倒在地。
    随后，闵晔紧紧掐住王铁柱的脖颈，沉声问道：“说，是谁指使你们来这里闹事的？”
    然而，王铁柱却保持沉默，还摆出一副油盐不进的样子。
    这一举动彻底激怒了闵晔，他危险地眯了眯眼。
    “你到底说不说？如果再不开口，信不信我马上废掉你这只手！”
    面对闵晔的恐吓，王铁柱毫不畏惧，依旧一副死猪不怕开水烫的样子。
    反正他烂命一条，死了就死了，只要他的家人平安无事，能好好地活下去就足够了。
    闵晔见状，脸色变得越发阴沉，眼中闪过一丝狠厉之色。
    他手上的力道再次加重，继续用力掰扯着王铁柱的手臂，仿佛能听到骨头移位的声音。
    王铁柱被剧痛折磨得嗷嗷直叫。
    那凄厉的惨叫声令人头皮发麻，浑身起了一层鸡皮疙瘩。
    但他仍咬紧牙关，坚决不肯透露半句真话，一副冥顽不化的样子。
    王铁柱强忍着疼痛，挑衅般地回答道：“嘴长在我身上，我想怎么说就怎么说。
    难不成你们还敢因为我说过的话，要当着大家伙的面杀掉我吗？”
    叶芷汐闻言冷笑一声，不紧不慢地走到王铁柱的面前。
    她神情冷漠，居高临下的俯视着王铁柱，嘴角勾起一抹嘲讽的弧度。
    “我们并不是想杀你，而是不想把粮食分给居心叵测的人。
    如果不揪出闹事之人，终止这场恶作剧，回头你们又诬陷我们在粥里下毒怎么办？
    这种情况下，我们只能停止发放救济粮自保，大家伙又得继续饿肚子。”
    叶芷汐的声音不大，却掷地有声，清晰地传入每个人耳中，语气中带着不容置喙的气势。
    她说的这番话，已经很明确地告诉大家这件事的后果。
    于是乎，在场所有人的目光落在王铁柱等人身上。
    原本还对他们抱有同情的百姓们，此刻也纷纷露出失望和愤怒的神色。
    有人劝说道：“铁柱，为了大家能有口饭吃，你快点招了吧。”
    另一个人附和道：“你快说吧，我们已经好几天没吃饭了，都快饿晕过去了。”
    “铁柱，你不要再执迷不悟了，多想想你的家人。”
    “王爷是大英雄，也是大好人，你们不该诋毁王爷，让王爷寒了心。”
    “是啊，要是王爷不给我们发救济粮，这天寒地冻的，你让我们上哪儿去找吃的啊。”
    “......”
    那些饿得不成样子的百姓们，纷纷指责王铁柱等人。
    王铁柱的几个同伴承受不住舆论，一个个眼神哀求地看向王铁柱，却见他一副软硬不吃的模样。
    赵钰见状冷笑一声，声音仿佛淬了冰般：“还是不肯说是吧？”
    赵钰从王铁柱身上收回目光，他转头看向眼神期盼的众人，语气不容置喙道：
    “本王宣布，凡是跟这几个人有关系的人，都不许领救济粮。”
    言罢，赵钰又吩咐齐主簿：“你去拿笔和纸来，将每个领过救济粮的人登记在册。”
    此话一出，人群瞬间炸开了锅，大家纷纷指责怒骂王铁柱。
    毕竟一个人的直系亲属大约有二十几号人。
    如果再算上旁系人口的话，加起来约莫有上百号人。
    等于一个人犯错，就要连累了上百人一起受罚，试问谁承受得住？
    王铁柱的娘子忍无可忍，红着眼眶怒骂道：“王铁柱，你这个畜生。
    你整天偷鸡摸狗，无所事事也就罢了。
    现如今，你连你自己的亲生孩子都不顾。
    还连累我们大家都吃不上饭，你怎么还有脸活着啊？
    老娘当初真是瞎了眼，才会嫁给你这种狼心狗肺的人！”
    这时，王铁柱的儿子声音微弱地喊道：“爹爹，孩儿好饿啊。”
    王大娘强撑着一口气，怒视着王铁柱，当场断绝母子关系。
    “王铁柱！你今天要是一意孤行，不顾大家的死活，我就当没生过你这个儿子。”
    与此同时，在场的其他家属也纷纷开口哀求王铁柱等人。
    “夫君，你快看看我们啊，你不能这么狠心，放任我们母子不管啊。”
    “牛大锤，你真的不管我们死活了吗？”
    “儿啊，我和你娘已经饿得走不动路了。”
    “......”
    那些直系亲属的眼神中满是绝望与无助，感觉天都快塌下来了。
    “爹爹，你说过要给我买好多好吃的......”
    王铁柱儿子稚嫩的声音再次传来，如同刀子一般刺痛着他的心。
    王铁柱听了之后，面如菜色的脸上多了几分动容，眼中闪过一丝痛苦与挣扎。
    他看着眼前这些熟悉而又陌生的面孔，心中充满了矛盾与无奈。
    但他一想到那人曾救过他的性命。
    他还是选择沉默，咬紧牙关别过脸去。
    “儿子，对不起……”
    王铁柱的声音低沉而沙哑，带着无尽的痛苦与愧疚之意。
    此时此刻，他的内心饱受煎熬。
    一边是亲人，一边是救命恩人，两者之间的抉择让他陷入了绝境。
    毕竟熊和鱼掌不可兼得。
    他如果选择帮助救命恩人，就必须放弃自己的亲人。
    只是，这样的选择注定要付出惨痛的代价。
    却在这时，王铁柱的同伙也跪下来求王铁柱，声音里带着几分哽咽。
    “大哥，我求求你了，你快点说吧。”
    “现在粮食短缺，我们就算有银子，也买不到粮食啊，你还是招了吧。”
    “大哥，我死了没关系，但我的家人是无辜的啊。”
    “大哥，求你了，我家人还指望救济粮活下去。”
    几个小伙子齐刷刷低跪在王铁柱面前，眼眶里闪烁着泪花。
    看着兄弟们绝望的面容，王铁柱冰冷的心终于有些松动。
    他内心几经挣扎之后，倔强地抬头看向赵钰，语气带着一丝商量。
    “如果我说了，你能不能放过他们？”
    “每个人都要为自己犯下的错，承担相应的后果。”
    赵钰声音冷漠，并不会因为他们现在的惨状而心软。
    俗话说，没有规矩不成方圆，无六律不正五音，无仁政不平治天下。
    如果每个人犯错都不需要付出代价，那天下不得大乱？
    赵钰性子冷，在战场上杀伐果断，从不给敌军有喘气的机会。
    是以，在处理这种事情上，叶芷汐担心赵钰太武断，便轻轻扯了扯他的衣角。
    她用两个人才能听到的声音建议道：“现在正是人心惶惶的时候，只要他们肯老实交代，你惩罚他们几个人就可以了。”
    赵钰轻点颔首，目光冷冽地落在王铁柱等人身上。
    “看在你们家人的面子上，只要你们老实交代，本王可以网开一面，祸不及你们的家人。”
    王铁柱面色一喜，不确定地问道：“此话当真？”