承圣三年，正月。
去年十二月，宿预东方白额号召军民举城归顺，江西州郡皆起兵应之。
陈霸先使晋陵太守杜僧明率三千人，授胡颖为五原太守，随杜僧明相助东方白额。
陈霸先自己则率军从丹徒渡江，以侄儿信武将军陈蒨为前军，亲率众将围攻广陵。
王僧辩辖下的秦州刺史严超达出秦郡，围泾州。
南豫州刺史侯瑱、吴郡太守张彪出石梁，为之声援。
经过一年的养精蓄锐，陈霸先在东面战线发起了一轮反击，意图夺回北齐趁侯景之乱侵占本朝的江北之地。
北齐方面派来迎战的统军将领，乃是与齐主有姑表之亲的重臣，冀州刺史、六州大都督段韶段孝先。
段韶自小为姨父高欢器重，常置左右以为心腹，领亲信都督。
二十年前的广阿之战，尔朱兆号称十万精兵，高欢担心彼众我寡。
段韶少年意气，答道：“众者，得众人之死；强者，得天下之心。高王躬昭德义，除君侧之恶，何往而不克哉！”
高欢仍然担心弱小强大之间，恐怕不得天命。
段韶又进言道：“韶闻小能敌大，皇天无亲，唯德是辅。尔朱外贼天下，内失善人，知者不为谋，勇者不为斗，复何疑也。”
小小年纪，深谙人心军心在战争中的作用。
于是高欢定策，一战而胜，奠定东魏局面。
之后的韩陵之战，段韶督率所部先锋陷阵，从高欢出晋阳，追尔朱兆于赤谼岭。
随军袭取夏州，生擒斛律弥娥突。
东西相争的邙山大战，高欢为西魏贺拔胜率十余精骑所逼，追兵与高欢马头马尾相交，不过一槊距离，高王的性命危在旦夕。
段韶从傍驰马引弓反射，一箭毙其前驱，追骑慑惮，莫敢前者。
如今的段孝先正当壮年，乃是北齐第一流的强将，领军前来对敌陈霸先，正是棋逢敌手。
……
其时淮泗扰动，齐将王球攻打宿预，被杜僧明击破，退回彭城。
北齐刺史王敬宝遣使告急，广陵、泾州两处被围，三军咸惧。
段韶却看出了南朝军势的不协调之处，一针见血道：“梁氏丧乱，国无定主，人怀去就。霸先等智小谋大，政令未一，外托同德，内有离心，诸君不足忧，吾揣之熟矣。”
齐主命步大萨汗率四万人马奔赴泾州解围。
王僧辩令侯瑱、张彪自石梁出击，支援严超达，两人果如段韶所说，迟留不进。
王僧辩又命将军尹令思率领一万多人，准备攻击盱眙。
段韶见战机成熟，留下仪同敬显俊、尧难宗等围守宿预，困住东方白额。
自己仅率步骑数千人，倍道赶赴泾州。
途经盱眙，尹令思没想到敌军突然杀到，恐有大军在后，看到段韶的军旗就望风而逃。
段韶继续进兵，与严超达一战，大破之，尽获其舟舰器械。
既解泾州之困，段韶对诸将士道：“吴人轻躁，本无大谋，今破超达，霸先必走。”
随即转战广陵。
陈霸先心中苦涩，以自军眼下孱弱的实力，只有一击之功。如若不能速胜，陷入了拉锯消耗，最后坚持不住的必然是己方。
而要是赌上国运，决机于两军阵前，北齐输了不过损失些许人马，退回原有边境。这边则是押上了南朝将近半数的机动兵力，冒着京口形同虚设，建康门户洞开的风险。
他，输不起。
战机已逝，陈霸先只得解围退军，令侄儿陈昙朗带宿预义军三万户渡江南撤。
段韶追击至杨子栅，望到扬州城才回军，大获其军资器物。
各军退却，杜僧明回丹徒，侯瑱、张彪回秦郡。
吴明彻围海西，守将中山郎基削木为箭，剪纸为羽固守。吴明彻围了百日不能攻克，也只能引兵退走。
段韶回师宿预，以辩士说服东方白额开城盟誓，诱而杀之。
于是淮泗平定。
陈霸先等待义军蜂起机会，意在夺取江淮的反击战役，就此折戟沉沙，无功而返。除了获得三万户人口，并无恢复尺寸领土。
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在陈霸先北渡大江，发起战役的时候，侯胜北一家再度来到高凉，共度三月三上巳佳节。
冯宝姨父在太守府的庭院里摆好了屏风席榻，点上香炉，设宴邀请众人。
照着汉家规矩，众人折柳条枝，蘸花瓣水，互点头身祓禊之后，入席玩起了曲水流觞。
盛满美酒的双耳羽觞浮在水面，随波荡漾，待飘到面前停住，就要赋诗作词，否则罚酒三杯。
萧妙淽自幼受父亲熏陶，诗词歌赋的应酬信手拈来，侯胜北也能凑合对付些打油诗。
冯仆、侯敦、侯秘年纪幼小不能饮酒，则是玩临水浮卵，把煮熟鸡蛋漂浮在水中，飘到面前就剥开吃掉。
才玩了一会儿，冼姨就觉得气闷，站起身来把杯中酒往水里一倾，振臂道：“你们汉人的玩法太无聊了。走走走，小北、小敦、小秘还有妙淽都跟着冼姨，去看更热闹好玩的。”
侯胜北心想自己和侯敦侯秘也就罢了，怎么萧妙淽也成了你的后辈。
不过想到冯宝的年纪也就释然，谁让你嫁了个老头，辈分高呢。
冼姨的命令是绝对不能违抗的，含笑答应道：“是。”
于是冼姨带着冯仆，侯夫人带着侯秘，萧妙淽带着侯敦，侯胜北跟着提东西，扔下冯宝姨父看家，一行人出了门。
走出太守府，却见街上远较往日热闹，人流涌动，熙熙攘攘。路人见到一行人众，纷纷行礼，冼姨摆摆手让大家自便，带着众人径直来到一处聚会点。
却见此处正跳着竹竿舞，舞者在竹竿分合的瞬间进退跳跃，做出种种潇洒优美姿态。两头持竿者或坐或蹲或站，竹竿分合节奏变化多端，高声呼喝：“嘿！呵嘿！”
豪迈洒脱，气氛热烈，看得众人连连叫好。
舞者见到冼姨大喜，盛情邀请一同起舞。冼姨毫不推让，一跃而上，载歌载舞，身上的银饰发出悦耳脆声，更增欢快气氛。
她自是个中好手，侯胜北不知天高地厚也想一试。
结果看冼姨跳起来甚是简单，自己上去之后却是手忙脚乱，被竹竿打到好几次头，夹到好几次脚。
持竿者每次夹住了侯胜北，便做出往外倾倒之态，并群起嘲笑之。看得侯夫人和萧妙淽直摇头轻笑，侯敦侯秘高兴的大笑鼓掌。
顶杠、打陀螺、爬杆、拉乌龟、骑牛赛跑、荡秋千、摔跤，众人看了许多活动，果然比起汉家风俗别有一番热闹。
冼姨所到之处，见者无不礼敬，一路酒到杯干，饮了不少糯米酒，两颊飞起酡红。
萧妙淽见她忙于应酬，又怕醉酒，便帮着看护冯仆。
待到夜晚来临，却见山坡上，河岸上燃起了熊熊篝火。姑娘们身着艳丽七彩衣裙，手戴各式镯头。小伙子腰扎红巾、手执花伞，歌声此起彼伏。
小伙子观察物色对手，遇到合适的对象，便唱起歌儿邀请，姑娘若有意就以歌应答。
彼此有了情谊，爱慕交情，词皆即兴发挥，脱口而出。
若姑娘觉得眼前的小伙子人才、歌才都满意，便趁旁人不注意，悄悄地将怀中绣球赠与意中人，小伙子则报之以手帕、毛巾。
然后愈加甜蜜情浓，牵手订秦晋之好。姑娘们将亲手编织的七彩腰带系在小伙子腰间，小伙子则把耳铃穿在姑娘耳朵上，或把鹿骨做的发钗插在姑娘发髻上。
又有小伙子手握彩蛋，去碰姑娘手中的彩蛋。姑娘如果不愿意就把蛋握住不让碰，如果有意就让小伙子碰。
种种习俗，让众人大开眼界。
时至夜深，活动却无毫无结束的样子。
“走吧。他们要闹上一整晚呢。”
冼姨笑着道：“小仆、小敦、小秘也该回去睡觉了，免得看到不该看的事情，嘻嘻。”
侯胜北懵懵懂懂，侯夫人和萧妙淽却是明白的，当下就准备打道回府。
几个小孩还想再多玩一会儿，拗不过大人，再加上一整天下来也确实累了，哭闹了一会儿，便伏在怀里沉沉睡去。
……
此时夜色如水，月光皎洁，满天星斗。
木屐踏着石阶路，嗒嗒作响，静夜中更显清脆悦耳。
“小北，今天热闹不，好不好玩？”
“真好，看得出大家都是欢欣喜乐，也发自内心地尊重冼姨你。”
“是啊，南越部落这十余万家，数十万人口都是我的子民。他们尊我为主，我就有义务要守护他们。”
“冼姨，一定很不容易吧。南越和中枢的关系，从秦汉以来就是打打和和的。”
“打也好，和也罢。一切都是为保这南疆的平安。”
冼姨的语气突然转冷：“谁想要破坏，就是我冼英不共戴天的仇敌。”
侯胜北被吓了一跳，谁要是做了冼姨你的敌人，日子想必难过的很。
冼姨看着他，问道：“小北，你有珍惜之人吗？”
侯胜北愣了一下，下意识地看了阿母、两个弟弟，眼光又不由自主地转向萧妙淽，很快挪开视线：”那肯定是有的。”
“譬如有人要夺你、杀你珍爱之人，该当如何？”
“那我必拼死护之！”
“咯咯，真是个有情有义的小郎君。要是你拼死也护不住呢？”
侯胜北从未认真考虑过这個问题。
是啊，要是拼上性命也依旧无能为力，那还能怎么办呢？
……
少年绞尽脑汁思考着，终于给出了自己的答案。
只听他朗声道：“天无绝人之路，地有好生之德。我必能于不可能之中，寻出天地间的那一线生机！”
冼英笑了，似乎很满意这个回答。
“说得真好。那好吧，但凡只要能有一线胜机，冼姨就会帮你。”
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在冼姨这边盘桓游玩了月许，再一路奔波回来，已是五月端午节气。
隔了一段时间，他又邀请萧妙淽出游，这次并未花费太多口舌功夫。萧妙淽索性一开始就答应，省得他胡缠。
此处景点稍远，有百二十里，和去宝林寺的距离差不多。
两骑奔驰半日，来到了一片流彩飞红的大山，丹霞山。
只见此山灿如明霞，色若渥丹，赤色山壁与碧水青林相互点缀，确是人间少有的奇景。
传说上古时，共工怒触不周山，天倾西北，地陷东南，岭南便是处于大地塌陷之所。
女娲娘娘炼五彩石补天，灾难遂息，天下安宁。
这丹霞山便是女娲娘娘补天时，天上流下来的熔岩，所以既有苍天的灵动，又有厚土的凝重。
侯胜北口齿便给，娓娓道来。
时值雨季，群山云雾飘渺，烟雨濛濛有如仙境，令人有飘然出尘之感。加之确实从没有见过如此奇景，萧妙淽也不禁微微颔首。
得她肯定，侯胜北更是来劲，一路讲解奇峰怪石，直至来到一处。
萧妙淽脸色绯红，旋即又变为煞白，狠狠地剜了侯胜北两眼，道：“我们回去！”
“此处乃是阳元石。什么，回去？”（注1）
侯胜北正说到兴头处，见萧妙淽的态度突然转变，完全摸不着头脑。
两人乘兴而来，扫兴而归。
回去一路上，萧妙淽不和侯胜北说话。更是晾了他几天，每天连书也不陪他读了。
侯胜北满头雾水，委屈不解，不知道碰触到萧妙淽的哪块伤疤，惹怒了她。
萧妙淽则是知他无心，只是触景伤情，实在气苦，忍不住就把火发在侯胜北身上。
想当初父皇把十四岁尚未及笄的自己献给羯贼，当夜种种不堪之事难以言表。
而后羯贼邀请父皇设宴乐游苑，痛饮三日。完全不顾礼法，当着父皇和文武群臣的面，搂着自己坐于御床。
父皇看不下去，回宫而走，羯贼更是肆无忌惮，百般轻狎。
自己内心羞愤难当，却要强颜欢笑，做出欢喜模样。更请羯贼教习骑马，逢迎其喜好。
后为了保住父皇性命，更是自轻自贱，但为讨羯贼片刻欢心。只盼羯贼能够在兽欲得逞之余，给出只言片语，饶了父皇。
谁知最终还是镜花水月，泡影一场。
这傻小弟哪知其中曲折，是受了自己的无辜迁怒啊。
想到此处，萧妙淽推门出去，正打算饶了侯胜北这遭。
却见有一篮水果放在门口，蹿红荔枝新采，颗颗如同宝石，华丽璀璨。
岭南荔枝闻名天下，萧妙淽拈起一颗，只见一团赤红如火，联想起小弟的一片赤子之心，不由得痴了。
……
这一年十月祭祀父兄，到伤心处，萧妙淽仍是泪眼婆娑，但却不是昔日那般撕心裂肺的痛苦了。
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《地名对照》
宿预：今江苏宿迁东南
丹徒：今镇江市
广陵：今扬州市
秦郡：今南京市六合区
泾州：今天长市西北
石梁：今天长市石梁镇
盱眙：今盱眙县
海西：今灌云县与灌南县西部