次日，侯安都邀请侯晓和萧摩诃前来相会，侯晓见到三个侄儿颇为喜悦，拉住侯胜北，闲话说个不停。
萧摩诃更为高壮，已是长成八尺长人，侯胜北七尺二的身高站在他身边，矮了足足一个头，体型更是小了一圈。如果不看萧摩诃青春正盛的面容，完全是铁塔一般的壮汉模样。
侯胜北与晓叔和萧摩诃久别重逢，本该欢喜不已。无奈他心中有事，惦记萧妙淽的心情是否恢复，言谈间总少了几分活泼雀跃之意。
就算萧摩诃提起京口附近几处打猎之所，他也只是随口答应，并未表示出如何兴奋向往。
话题告一段落得了空当，侯胜北便去探望萧妙淽。
敲开门，见萧妙淽还是昨日装扮不变，彷佛一夜未眠，双目微带红肿，显然是哭过了。
侯胜北今日敢于前来，是因为阿父告诉了他一条消息：北朝放归了王克、沈炯等一部分江南人士。
据他们所言，宇文泰颇为礼遇江陵文人。
因为得庾季才，授参掌太史，见他散私财，购亲旧为奴婢者。宇文泰由此领悟到贬缙绅士族为奴，有失天下之望，下令免被俘为奴婢者数千口。
虽然还是没有萧大圜的下落，这则消息好歹能让萧妙淽稍微安心一些。
侯胜北心中暗怪阿父，要考验孩儿心性，也不用这样吧，一次告诉我不行么。
不过转念一想，要是昨晚知道这情况，自己心态多半就会不同，讲话多半也不一样，自然就起不到锤炼心性的效果。
阿父太过分了！害得我和淽姊提心吊胆，一晚上没睡好。
萧妙淽听了不置可否，问他还有何事，侯胜北呐呐不知如何作答。
刚到京口，他人生地不熟，一时想不出做些什么，可以帮助萧妙淽排解一二。
于是就问萧大圜的书信中写了些什么。
萧妙淽从怀中贴身处取出书信，纤纤玉指怀念地抚过一母同胞兄弟写下的一笔一划。
淽姊芳启：
见字如唔，展信舒颜。
侯景肆虐，弟潜遁获免。后归来寻姊，已不知所踪。
弟丧乱无所依托，于祖母武穆皇太后之寺容身。（注1）
后得王僧辩相助，奔赴江陵，七叔相见甚悦。
赐弟越衫胡带，改封晋熙郡王，除琅邪、彭城二郡太守。
七叔继承大宝，令弟晓谕大成兄、大封兄一并前来觐见，以明正统。
姊素知弟性好雅淡，不求奢华。七叔所封不过虚衔，并未就任。
屏绝交际，不妄游狎，自然不生诽谤谗愬。
筑蜗舍于丛林，构环堵于幽薄。近瞻烟雾，远睇风云。
果园在后，开窗以临花卉；蔬圃居前，坐檐而看灌畎。
二顷以供饘粥，十亩以给丝麻。侍儿五三，可充纴织；家僮数四，足代耕耘。
沽酷牧羊，协潘生之志；畜鸡种黍，应庄叟之言。
披良书，采至赜，歌纂纂，唱乌乌。可以娱神，可以散虑。
斯亦足矣，乐不可支，永保性命，何畏忧责。（注2）
此处虽乐，然思姊备受荼毒，弟不能相助，痛悔交加无极。
天幸平安无事，姊在岭南，弟在江陵，笺疏略可传情，文字颇能达意。
愿姊如莲花，清雅脱俗，淤泥不染；
愿姊若芳菲，持之以恒，日久见荣。
不肖弟大圜拜上
侯胜北读罢，这萧大圜文采出众，难得的是出身高贵，却淡泊名利。
可惜这乱世，兵连祸结，除非避世山野，否则难免被牵连卷入。即便是身处建康、江陵这样的一国之都，也免不了灾劫。
……
当日晚间，侯安都请了周文育前来相聚。自从南康一战后，两人结为好友，多年来并肩作战，交情日益深厚。
凶汉可谓是陈霸先麾下首席大将，官拜散骑常侍、智武将军、晋陵太守，却还是往日的一副随便装束。
这次他带了儿子周宝安过来，周宝安年长侯胜北三岁，与萧摩诃同年。一副纨绔模样，身着华丽之衣，和他老子的打扮是天差地别。
众人入席，饮酒畅谈，话些闲事。
说起之前出兵援助江陵时，杜僧明半途病死，年仅四十六岁，不禁感慨人生无常。
讲到徐度率部曲护卫世子陈昌，江陵城陷时，抄小路逃回。（注3）不愧是主公麾下首席谋主，端的是灵活机变，果然好见识，可惜没把世子一起带出来。
谈到主公现在身居三公的司空一职，征西大将军，长城国公，赐班剑二十人。当初起兵之时，只怕做梦也不曾想过能有今日之高位。
只是世子陈昌被掳到北朝，主公膝下唯有这一子，如今身陷敌国，不知几时才能得重逢。
陈霸先每日外表一如平常。但是跟随多年之人，都能够够觉出他在强行压抑和回避想起此事，甚是可怜，却不能劝说挑明，只能各自装作不知。
再提起主公之侄陈蒨，比侯安都还小两岁，沈敏有识量，有容仪，举动方雅。主公甚爱之，常称此儿吾宗之英秀也。
这几年以来，陈蒨起初接任陈昌的吴兴太守，讨平宣城劫贼。北伐广陵担当前军，屡立战功。麾下羽翼逐渐丰满，可见主公有栽培之意，将来前途不可限量。
话题又转向外部局势，江陵伪帝、湘州王琳、郢州萧渊明、广州萧勃等人，各据一方，心怀鬼胎，互相算计。
偌大的一个南朝被割裂支解，而且西面丢了蜀地，北方失去淮南，少了一大片领土。
相对于北朝两国的实力蒸蒸日上，如果本朝不能尽快讨平各方，再立江山，未来实在堪忧。
说到这里，侯安都很是批判了王僧辩一番。
这位老将军身居高位，政务军事一手掌握，坐拥大军镇守建康，名实相符。于朝中可谓是一人之下，万人之上。就算那一人的萧方智也是王僧辩一手扶持，实际也是对他言听计从。
王僧辩就是过于谨慎，对北朝骨头太软。北齐打过来吃了个败仗，就打算改弦易辙奉立贞阳侯萧渊明，可把主公给气得够呛。
王僧辩和陈霸先两人关系虽好，有儿女亲家之约。可碰到这种究竟奉谁为主的国家大事，王僧辩推翻先前约定，而且改立的是北朝扶持的君主，终是不妥云云。
侯胜北听得津津有味，对当前局势有所了解，大有收获。
周宝安却是甚是无聊，只想谈些纵马牵狗，醇酒美人之事。（注4）
他和侯胜北搭话，两人喜好完全不同，话不投机。
见侯胜北心思都在听父辈说话上，无心搭理，随口敷衍。周宝安是恶少脾气，哪里忍得住，当席便要发飙，抄起酒樽就扔过去。
侯胜北闪身灵活避开，周宝安不依不饶，还要过来厮打，却被萧摩诃轻易制住。
周文育待要痛斥，侯安都连忙打個圆场，说小辈玩闹而已，值得了什么。
事情也就过去了。
周文育感叹自己忙于军旅征战，忽略了后代教育，很是责备了几句周宝安，又称赞侯胜北举止有度，让儿子多学着点人家。
酒到这里也喝不下去了，罢宴各自散去。
周宝安心中暗恨不已，和侯胜北初次见面便结下了仇怨。
……
宴席散去，送客之后，侯安都将侯胜北叫至书房，却不是他预想的考较课业。
只听侯安都严肃地问道：“小北，今后是打算从文还是从武？”
“从文如何？”
“我侯氏身为岭南豪族，并非高门世家。你又声望不显，按制三十才能出仕。阿父虽可运作荐举之事，但以你年纪，也只能在地方从浊官小吏做起。”
自九品中正划定门阀等第，官分清浊随之而来。
那些声望清高，不用处理实际政务，有良好升迁机会，士族子弟所乐为的职官视为清官，反之需要具体做事的则是浊官了。
梁武帝称之“官以人清”，意为官本无清浊，由于担任者出身的不同，而有清浊之分。
浊官辛苦，升迁也慢，可不是什么好出路。
侯安都继续道：“你也可暂不出仕，精研经史文学。阿父为你结交文人名士，培养声望。待年纪渐长有所积累，以高才博学察举为秀才，不失为一条清流入仕之路。”
侯胜北不应，问道：“从武又如何？”
“为我亲兵，明日起入军营。”
侯胜北毫不犹豫：“孩儿请为阿父帐下一小卒。”
见他答得如此爽快，侯安都稍感诧异。
文武两道各有利弊，此前侯安都也是心中矛盾：既想儿子平平安安，无需过刀头舔血的日子；又深知正值乱世，只有武力才是安身立命之本。
本想前途由侯胜北自择，却不料儿子这两年虽有红袖相伴，却未曾染上脂粉之气，回答得斩钉截铁，毫不含糊。
侯胜北心里则是想道：阿父，正是因为你把淽姊送到我的身边。孩儿才知道要守护至亲珍爱之人，必须掌握不惧外来相侵的强大力量啊。
……
次日，侯胜北随父首次踏入军营。
从这一天起，正式开启了他今后数十载的戎马生涯。