南朝太建三年、北齐武平二年，十一月。
傅縡和侯胜北完成了出使的任务，踏上了返程。
北齐也同意了北周恢复旧交的请求，派出了两路返聘的使者。
派往北周的使者为侍中、太常卿赫连子悦，其高祖为西夏赫连勃勃。
赫连子悦此前任吏部尚书，虽清勤自守，然则既无学术，又阙风仪，人伦清鉴，去之弥远。
一旦居选任铨衡之首，大招物议，由是改任太常卿。
侍中、太常卿之位虽尊，以这样的人物出使，北齐对此事的应付态度可想而知。
另外一边，派往南朝的使者为卢叔虎之族孙，太子中庶子卢臣客，其姊为任城王妃。
卢臣客风仪甚美，少有志尚，雅有法度，好道家之言，此番以本官兼散骑常侍返聘。
除了身体有些虚弱，其他无可挑剔。（注1）
太子舍人李湛，字处元。涉猎文史，有家风，兼常侍，为聘使副。
赵郡李氏的这一支，李浑与弟李绘、李纬俱为聘梁使主，如今李湛又为使副，是以赵郡人士，目为四使之门。
卢赵两家的俊才出使，背后代表的势力，重视程度，一目了然。
……
回程正值进入冬日枯水期，大部分河道的水量仅占全年的十分之一，水位最低处只有三尺。
轻舟还可通行，楼船吃水约有一丈，那是没有办法了。
天气也是一天天地转冷，需要披毡抵御严寒。
侯胜北在北方待过数年，又历经军旅能抗寒暑，尚且可以适应。
傅縡虽说是祖籍北地，却已经是不折不扣的江南人士，初次体验北方寒流，冻得够呛。
侯胜北心想如果冬日用兵北方，还得大量准备毛毡才行。
待到了黄河，已是河面结起了朵朵冰花。
本地向导说，冰花虽美，却会对水流狭窄处、拐弯处、以及堤坝薄弱之处形成损害，造成河流决堤，引发洪灾。
等到冬春之交，解冻开封之际，数不清的大小冰凌浩浩荡荡地顺流而下，气势磅礴如同白色巨龙。
然而这在当地人眼中却是一番恐怖的景象。
由此引发的洪水，正是大河四汛中的凌汛。
侯胜北问是哪四汛。
向导说大河一年四汛，乃是清明后不足一月的桃花汛；初伏开始的伏汛；立秋至霜降的秋汛；以及冬春之交，冰凌融解之时的凌汛。
侯胜北再问有没有应对之法。
向导苦笑一声，平民百姓除了乞求上天保佑，还能如何？
除非官府组织动员破冰，但是前些年山东大水，饿死无数，僵尸满道，不见朝廷赈灾一丝一毫。（注2）
向导不敢再多说，无言化为一声长叹。
……
一路向南。
虽然是枯水期，吕梁三洪的水流没有那么汹涌，船家也是小心翼翼，才过了此处险地。
淮河在五十多年前的天监十三年，有过冰封的记录，但是一般不会冰封到不能通航的程度，还是足以通行大船。
富陵诸湖的水深在二丈以上，如果疏浚百里河道，或是等到春水涨时，大船仍然可以一路开至淮州。
经广陵，再渡过大江，侯胜北终于赶在年前回到了家中。
有个惊喜，已有两年多不见的三弟侯秘从岭南来了建康。
只是他腰间系着白带，手捧着一个小小的坛子。
侯胜北登时心下明白，那个骑艺冠绝天下的北魏名将之后，七千白袍军硕果仅存的最后一人，曾经做过“太上皇”的老人，还是故去了。
母子兄弟团聚，诉说彼此这几年的经历。
侯秘侍奉老人汤药三年，性子磨练沉稳许多，静静地听着母亲说话，偶尔才回答一句。
侯胜北问起他今后的打算。
侯秘淡淡地表示，就如当时所说，要去杨白华的故国仇池看看，让老人能够叶落归根。
侯胜北知道难以改变三弟的想法，只是尽量挽留他，多陪母亲几日，以尽孝道。
侯秘答应了下来。
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这一年的正月注定不同。
侯家恢复了爵位之后，又具备了设立家庙的资格。
陈顼赐予的府第，虽然远不及当初司空府的豪华，不过比起租在安怀村的房子，地段和面积是要远远胜过。
侯夫人自然是居住上房，主房由谁居住，当初也是有过争执的。
争着要让给对方。
最后还是侯胜北以长兄的身份压人，让侯亶住了进去。
既然让出了嗣子之位，还怎么会在乎这些。
可是侯亶每次见到兄长，感觉总是自惭形愧，深感不安。
特别是侯秘来了之后，更是如此。
侯秘倒没什么，只是在给侯安都上祭之时，看到侯亶作为嗣子，排在侯胜北之前，皱了皱眉头。
侯胜北心想，虽然大家都是一个父亲，因为生母不同，果然还是隔了一层。
他想到萧妙淽劝自己纳妾一事，到时候不同母亲的几个孩子，又会如何相处呢？
还是算了吧。
以此类推，陈顼和那么多個女人生下孩子，彼此的关系大概也会很尴尬吧。
当皇帝真麻烦。
……
正月有元会，祭祀天地、拜祭太庙、升赏百官等众多大事。等到轮到召见侯胜北，已是过了十五以后。
新年颁布的几条任命，可以说是中规中矩。
云麾将军、江州刺史始兴王陈叔陵为湘州刺史，进号平南将军。
东中郎将、吴郡太守长沙王叔坚为宣毅将军、江州刺史。
尚书仆射、领大著作徐陵为尚书左仆射。
晋陵太守王劢安抚灾民，在郡甚有威惠，征回中书监，重授尚书右仆射。
为质北齐被杀的南康愍王陈昙朗长子陈方泰长大成人，迁使持节、都督广、衡、交、越等十九州诸军事、平越中郎将、广州刺史。
被接替的沈恪三年秩满，征为领军将军还朝。
皇子轮流出镇大州乃是南朝惯例，之前的湘州刺史吴明彻呢？
他征为侍中、镇前将军，也还朝了。
“年底章昭达病逝，少了一员统兵大将。”
陈顼的脸色有些阴沉，车骑大将军章昭达平广州、攻江陵，两仗打得都还可以。
好不容易磨合出来的统帅，才五十四岁就薨了，陈顼觉得上天在戏弄自己。
“要是再等个几年，只怕是机会摆在面前，朝中都没有能够领兵的大将了。”
陈顼抱怨完之后，打起精神道：“卿说吧，朕做好准备了。”
侯胜北暗叹一声，诸葛亮在出师表写下“自臣到汉中，中间期年耳，然丧赵云、阳群、马玉、阎芝、丁立、白寿、刘郃、邓铜等及曲长、屯将七十余人，突将、无前、賨叟、青羌、散骑、武骑一千余人。”
武侯看到老将逝去，精锐凋零的心态，差不多就是这样的吧。
他忍不住暗恨陈蒨，要是阿父还在，此时正是五十出头，资历和能力都位于巅峰之时。
何愁无人统兵为帅。
而自己接下来要说的，未必是陈顼想听的。
“启禀陛下，北齐可攻。”
组织了一下言辞，侯胜北先给出了结论。
陈顼点了点头，就听侯胜北继续道：“然而时机未到。”
他解释这么说的根据何在：“齐主年少，好色无厌，耽于嬉戏。”
“和士开虽死，犹有高阿那肱、韩长鸾、陆令萱、骆提婆等佞臣阿谀奉承，扰乱国政。”
“小人日长，君子道消，此一时难改，长此以往，国力势必衰减。”
“朝堂之上，段韶虽死，赵彦深虽出，仍有祖珽为聪明才智之士，斛律明月乃定海神针，不至于乱。又有兰陵王这等良将，宜阳汾北一战，与北周对敌也能占据上风。”
“如今北周遣使求和，北齐返聘，两国之间会保持一段时间的和平状态。所以我朝不宜于此时起兵相攻，独撄其锋。”
陈顼听到此处，终于开口道：“照卿这么说，只要这几个人还在，北周不愿意出兵的话，北齐就不可攻了？”
侯胜北先点点头，后又摇头：“是又不是，陛下不必焦虑。”
他把在北齐的见闻和盘托出。
“齐主兄弟阋墙，诛杀胞弟高俨，对兰陵王等其他宗室心存防备。”
“祖珽、崔季舒等河北大姓与鲜卑贵种、近习幸臣之间的矛盾日深，争权夺利。”
“斛律光功高震主，恃强傲上，难以长久。”
“北齐与北周貌合神离，修好不过表面功夫。”
他没有提北齐的民众苦不堪言，哪朝哪代，只要没有逼到百姓造反的程度，那就无事。
而是换了个角度说明：“齐主奢靡，财力不支，必然更行压榨，导致人心不附。”
“如此国力日衰，焉能长久。一旦生乱，良将不再，便是我朝起兵之时。”
侯胜北的目光变得深沉：“何况，臣已知齐主对斛律明月起了猜忌，可行离间之策！”
当初怎么干掉的贺若敦，依葫芦画瓢便是。
相信这件事上，北周也好，祖珽也好，都会愿意乐见其成，推波助澜的吧。
虽然坑杀这位落雕都督有些卑鄙，谁让敌之英雄，我之仇寇呢。
……
大致方略已定。
陈顼还是不甘心轻易放弃原本的想法，问了一句：“在卿看来，还是应该联周伐齐？”
侯胜北体谅他的心情，但还是狠心道：“北周国力虽不如北齐，然主明政清，并无取败之道，如何能够贸然相攻？”
陈顼彷佛有些失望：“朕明白了。去年十月北周来使，已经开始协商此事。”（注3）
他像是说服自己：“朕就再等上一年！”
侯胜北行礼退下。
祖珽、崔季舒，对不起你们了。
你们打的算盘是让北周和高氏的并州势力相互消耗，河北坐观争斗。
再联合我朝，攻打削弱北周。
这样在保证北齐安全的情况下，河北大姓和汉官在朝堂的地位势力得以提升。
可惜我朝还有一个选择，就是转而和北周联合，攻打你们北齐！
……
忧在腹内，山崩为疾，祸起萧墙，竟制其国。
侯胜北对这句话深有感触，若不是河北世家有了异心，如何会有可趁之机。
他去找了毛喜商量，让卧虎台把斛律光受齐主猜忌的消息释放出去。
北周自有能人，一定会利用这一点的。
比如那个韦孝宽。
毛喜对他成长很是欣喜，又透露信息安排了一个差事：“陛下正在让几名宿将编写用兵条略，你若是有时间，也可以参与此事。”
陈顼已经在整军备战了么。
侯胜北知道毛喜这么安排，是让自己有机会学习这些老将的用兵心得。否则以自己的从军经验，可还没到著书立作的地步。
当下谢过了这位亦师亦友的前辈。
说到师长，徐陵改任尚书左仆射，位居右仆射王劢之上，从原来的独掌尚书省，改为有人分担权责，也不知道为何有此任命。
侯胜北趁着拜访师长之际，提出此问。
徐陵手指轻敲案几：“老夫本来只想位居下僚，只是陛下强要，无奈之下不得不奉诏。”（注4）
侯胜北说老师你德高望重，何必谦虚，却换来几声冷笑。
“汝以为老夫是那等权臣？”
徐陵点拨着这个弟子：“尚书令为陛下旧职，常年出缺，左仆射便是宰辅，百官之长。众目睽睽之下不得有半点差池。”
“就算你能力无差，资历不够也是枉然。宰相燮理阴阳，以威望和抚百官。你想想看，周弘正奉陛下西还，旧籓长史，王劢太平相府长史，张种帝乡贤戚，他们哪个的资历不比老夫来得强？”
侯胜北心说老师你太谦虚了，周弘正都七十七岁了，哪还有体力打理朝政。王劢出任陈霸先的相府长史，那算什么旧黄历。琅琊王氏之前站错队，有好日子过才怪。
至于张种，不就是女儿嫁了皇子嘛，这也能作为推举的理由？
想到几个人的年纪，王劢六十七岁，张种六十九岁，徐陵六十六岁，确实是最年轻的。
非得到七老八十的年纪，资历威望才足以出任宰辅吗？
徐陵察言观色，看到弟子一脸不服的表情，敲打他道：“你以为这个位置很好坐？若要不靠年龄资历声望，除非是皇室姻亲。”
“要么你立下盖世武功，执掌雄兵，威震朝堂，当那董卓曹操，也行！”
侯胜北回去的路上，愤愤不平。
徐老师你说话太过分了，不就是觉得为啥要熬到那么老，怎么就把我比喻成董卓曹操那等人物呢。
……
日子一天天的过去。
二月乙酉，立皇子陈叔卿为建安王，授东中郎将、东扬州刺史。
陈顼从陈蒨的儿子手里拿回了最后一个大州的管辖权。
三月壬子，以散骑常侍孙瑒为授都督荆、信二州诸军事、安西将军、荆州刺史。
原荆州刺史樊猛调回朝中，任左卫将军。
原左卫将军钱道戢改授使持节、都督郢、巴、武三州诸军事、郢州刺史。
一件件事情按部就班的做着准备，就在侯胜北以为一切都在计划之中的时候。
四月的某日，他突然被召入宫觐见。
毛喜也在。
侯胜北匆忙行礼，尚未起身，就听陈顼道：“北周有变，劳卿去长安走上一遭，看是否可攻！”