庭院之内灯火高挂，照的青砖之上印出垂首而过的人影。
    高楼外，管事带着一众侍女在外候着，几分焦急地往内探了几眼，似乎企图越过那些高耸的台阶，看到内里的场景，然而除了能看到堂室还彻亮着，却是半个人影都看不到。
    八角重楼燃了十三层的灯火，那是太祀的惩处之地，灯火越明，刑罚越重。
    管事看了看高楼外戍守的刑武卫，不由叹了口气。
    九公子行事一向妥帖，这一次为何会那般贸然行事，他公然调动裴氏之力为平南学考的清贫子弟对抗世族，这件事很快被太祀知晓，将其召回了燕城。
    若说裴氏以家主为首，那太祀便是为了匡正家主行为，他们只遵照裴氏族训，有错必罚，确保裴氏这一艘大船始终在正确的航线之上。
    重楼之内，烛光环伺之下，一个清冷的身影跪于堂中，他面色苍白，额间尽是细密的汗，却依旧身姿笔直，不敢懈怠。
    烛光点亮了那双沉寂如水墨之色的瞳眸，他微微扬头，看着堂上悬挂着的裴氏先祖画像，那般专注，仿似要为他心中的那一场诘问寻一个结果。
    太祀请家法，处以鞭刑，每日十三鞭，连刑十三日。
    十八位长老终究还是宽厚了裴钰，明白他此举是为了匡正学识坦途，但作为裴氏之人，自身立场亦不得不考量，因而重楼只燃十三层。
    待刑武卫退去，管事赶紧带着人入内，一眼便能看到那人血渍浸透的衣衫，他赶紧着人将裴钰扶了起来，眉头深锁着看了一眼粘连在身上的血衫。
    已经连刑了六日，这伤口反复被鞭笞，如何能好，每日都不过用药在捂着。
    裴钰被人扶了起来脚下几分虚浮，这些人又不敢去碰他的背部，只能这般扶着人往后堂去，刑罚期间，人是无法离开的，就连这入内伺候伤口之人都是老夫人据理力争而来。
    管事带着众人已经十分熟悉地为裴钰清理、换衣、上药，若非看到裴钰额间细密的汗水，旁人也看不出他的痛苦。
    见此，管事不由微微叹了口气，九公子自小便是这般的性子，苦的、疼的从来不与人言。
    这背上的药有缓痛的功效，见裴钰终于肯闭上眼小憩，管事遂才带着人小心翼翼地退了下去，刚走下重楼所在的半山，便见阿四已经在那候着了。
    “如何，可有告诉公子？”
    管事听闻这话不由皱眉，“九公子现在连说话的力气都没有，怎么管得了那些事？”
    “既然是族内的决定，你也就别忙活了。”
    阿四听闻这话急了，当即就要自己前往山上，被管事几人拦了下来。
    “云山楼岂是你能随意闯的？别害九公子再为你受罚了！”
    听得这话，阿四眉头深锁，脚下的步子却还是停了，趁着这个空挡，管事把他又往后推了推。
    “这件事是大姑娘的决定，她如今是西州太后，这本就是两国之间的权势之争，她可以全权决定，你又何必多生事端？”
    阿四得闻这话，不由道：“轩帝与公子有血仇，他在意裴氏的大局，所以未动族内一兵一卒只身去复仇，现下他们怎么忍心让公子所有心血付诸东流？”
    管事知阿四心中所愁也是为了裴钰，软下了语气。
    “九公子此前要去复仇，族内没人反对，这已经是各位长老所给予的尊重。”
    说到这，管事不由叹了口气，“阿四，裴氏并非一言之堂，你该明白的。”
    面对阿四的愤怒，管事罢了罢手，“九公子现下需要休息，老夫人也不会让你这个时候去打扰。”
    管事话语之间不见半分退让，阿四自知与他多说无益，他抬眼看了看灯火高亮的重楼，而后转身愤愤离开了。
    管事看着阿四离去的身影，又是一声长叹，裴氏之内多的是身不由己的人，大姑娘与先家主亦是姐弟情深，她做这番决定又岂是完全由心？
    坐上高位者既受瞻仰，便也要丢掉个人的得失。裴妙音也罢，裴钰也罢，在大局面前，他们只能是西州太后与裴氏家主。
    管事望了望远处城中的灯火阑珊，而后带着人走入了夜的深沉。
    帝宫永寿殿内灯火通明，内殿宝座之上，老者略微有些疲惫，不由扶上了额头，候着的嬷嬷见此不由开口道：
    “娘娘，不如今日先歇息了吧，明日再传大公主。”
    闻此，太后罢了罢手。
    “我不过半月未盯着她，便能出这般动静，现下不招她问个清楚，我心难安。”
    这话正说着，便听闻殿外来报，大公主到了。
    合德还穿着白日里在殿上的正服，低垂着头颅走到了殿前，而后直接跪下，以额触地。
    “孙女不孝，求皇奶奶原谅。”
    合德自小在二老面前就是个撒娇的性子，即便今日在大殿之上也未行此大礼，太后赶紧让嬷嬷将人扶起来。
    合德起身之后却依旧低垂着头颅，等着太后的训斥，然而良久，得来的却是一声叹息。
    “你自小我便教过你，不要为了男人的权势牺牲你自己，你这又是何苦？”
    闻此，合德抬眼间已经红了眼眶。
    “皇奶奶，我只是想保下父王。”
    合德的声音噎了噎。
    “我知道，皇奶奶是想让皇叔站出来，但皇叔能在此时坐收渔翁之利，您能保证他的身后当真清白么？”
    “他上位之后当真能让父王安然度日么？”
    合德这两问让永寿殿内一时寂静无声，太后于情急之时找上宗亲王，只因在这种情况之下，他是最佳的人选，但合德这两问，太后亦是无法回答。
    “皇奶奶，于我于您，都只有父王一人了。”
    合德拿出了血缘之亲，而非君臣之仪，她知晓坐上权势之位的人心能有多硬，太后自垂帘听政之后，未必还会如从前那般一心帮持自己和她那个发了疯的儿子。
    所以她唯有拿出血缘之亲，试图软化太后的心思。
    她扫了一眼太后的方向，然而殿内灯火过于明亮，晃了她的眼，一时也看不清什么，而后又低垂了头颅。
    良久，太后方才开口道：“你与西州谈了什么？”
    不再是心疼的慰问或苛责，太后的这一句话让合德垂在身旁的手不由握了握。
    “我与裴太后谈了三件事。”
    “其一，和亲事大，我为央国嫡长公主，我出嫁的礼制需按祖制办，留于两年的制备时间。”
    合德顿了顿，继续道：“两年时间，足够我将剩余的事料理干净了。”
    “其二，裴太后会出面说服裴氏助四弟坐稳东宫之位，并扶正父王的皇权。”
    “其三，待太子入主东宫，西州向东境贩售的所有商贸之物，但凡经过央国境内皆减免五成税赋。”
    第三个条件一出，太后却是有些坐不住了，若是西州货物能以五成税赋流经央国再入东境其余诸国，而西州却无须同等对待央国，在他国看来，这便是央国在变相地向西州纳贡。
    合德这三件事，不仅屈辱了自身，还将央国颜面也折损了进去，难怪西州会答应得这般爽快。
    “你荒谬！这等条件岂能答应？”
    太后一时怒极，不由咳嗽了两声，惊得嬷嬷赶紧为她顺气。
    合德见此，赶紧垂首拱手，道：“皇奶奶莫急，我并非没有后手。”
    见太后缓了缓气息，合德方才继续道：
    “减免的赋税，我们可以从别的地方收回来。”
    太后微蹙着眉，催促道：“比如？”
    合德继续道：“比如，西州西北土地贫瘠，一直需要从东引进豆类等主要粮食填补空缺，我们可借这一步棋反制西州。”
    西州粮食补缺之事一直是窦氏女在操持，太后念及此便不由眉头又是一紧，这窦氏并非是个软柿子，她已然领略到，合德却还是敢将念头打到她身上去。
    “窦氏手里的东西可不好取，她还有安南关那边的支撑，你可别忘了。”
    合德闻此勾起了浅淡的笑意，饶是这满殿的灯火都印不进她那双深沉的眼。
    “窦长笙如今既任粮贸行女司之职，便不该与他国私有贸易。”
    “再者，要撤掉邱陵轩手中的协政之权，便要先对付辛氏，窦长笙今日的地位少不得与辛氏的合作，本也留不得她。”
    合德知晓太后心中最佳的法子是平稳地过渡皇权，但按合德的方法，风波必然颇大，为此，合德不得不宽慰几句。
    “江淮有裴氏压制，我们只需收拾帝京的残局即可，动静不会太大。”
    合德言已至此，但她候了良久，却不见太后松口，不仅愁上眉心。
    一室寂静当中，唯闻夜风吹动了案几之上的文纸，飒飒作响。
    太后看着殿下站着的孙女，眸色微沉。
    “今日我乏了，此事改日再议吧。”
    这一声并非合德要的答案，但念在实在夜已深，她今日亦不得不就此作罢。
    待合德离去，太后皱紧的眉心却不见松开。
    “她这是拿她自己要挟我。”
    “若我不答应，来日她去到西州可还有活路？”
    太后气急，“她如今怎么就认了死理？四皇子身世单薄，即便登上皇位又凭什么坐稳皇位？若是依旧要靠裴氏扶持，我央国皇帝岂非成了他人傀儡？”
    嬷嬷一边替太后顺着气，一边宽宥道：
    “公主殿下心中对于圣上的事一直颇为自责，她认定了是自己识人不清才让圣上遭了这般罪。”
    合德每每去紫薇殿见过轩帝都要偷偷哭一场，据伺候她的嬷嬷来回报，合德身上总有被她自己抓伤的痕迹。
    此前京机营戍守的人来报，皇帝安神的香中怕是混了些东西，虽然经过排查并未找到类似的药香，但合德得知此事时恨不能代父受过的神情众人都看在眼里。
    若轩帝的皇位不能扶正，合德怕是连她自己都不会放过。
    但江山面前，太后虽然心疼这个孙女，却也不得不着眼于大局之上。合德以身为质的这一局，太后不会入局。