鹤湘馆后厨。
    炉灶下的柴火渐渐燃尽，四更天的打更声在寂静的厚墙外响起。
    负责看守后厨的小厮倚着墙面，闭着眼睛，脑袋一点一点，打鼓似的往下坠。
    突然柴堆里发出一声噼啪声，半睡半醒的小厮猛地被惊醒。
    揉着惺忪睡眼便朝柴堆里探头。
    迷蒙的视线里渐渐浮现出一只叼着个肉包子逃窜的老鼠。
    他抄起一旁的扫帚，便打了上去，嘴里骂骂咧咧道：“该死的耗子，专饶人清梦！”
    一下没打着，耗子吓得七魂只剩下三魄，丢下到手的肉包子，慌不择路地跑到庭院中去。
    小厮在厨房镇守，最厌恶的便是尖嘴的小偷。
    这会儿碰上了，哪能善罢甘休。
    挥舞着手中的凶器便追了上去，还道：“看你往哪儿跑，今日我非逮着你不可。”
    声音渐渐远去，橱窗外，一道黑影猛地窜了进来。
    手脚麻利地捡了几个包子塞进怀里，转身消失在窗口。
    只是他前脚刚走，后脚窗棂上就扒拉上了两只爪子。
    白登脚下一蹬，悄无声息跳到一碟蒸笼前，敏锐的鼻尖凑近嗅了嗅。
    又用脚尖扒拉了两爪子，包子里头渐渐浮现出几根青翠的菜叶。
    它嫌弃地撇头看了眼黑影消失的方向，不解地晃了晃脑袋。
    仿佛在说：这么寒碜的东西，他怎么那么稀罕？
    滴溜溜转了转黑乎乎的眼珠子，目光落在高架上泛着油光的烧鸡上。
    一炷香后，小厮满头大汗回到厨房，舀起一碗清水咕噜咕噜喝了下去。
    继而抬起袖子随意擦了擦嘴。
    就在这时，不知看见什么。
    他手下动作一顿，忙跑到高架下，嘀咕着数了起来，“一，二，三……十八，十九，二……”
    他一拍大腿，愤愤嚷嚷道：“二十呢？”
    此时，距离鹤湘馆不远处的一处阁楼顶上。
    影川望着满目夜色，掏出怀里的包子，一口咬了下去。
    突然一愣，望着冒尖的菜叶，呆愣了一瞬，无声叹了口气。
    拿的时候没看清，竟然全是素的。
    他动了动牙齿，还是干巴巴的咽了下去。
    就在他要啃第三个包子的时候，突然有什么东西从天而降，精准地砸在他脑袋上。
    他抬头看了一眼，视线里似乎有一道白光一闪而过。
    疑惑地拧了拧眉，垂眸便看见落在青瓦上的一根鸡骨头。
    影川捡起鸡骨头，怀疑地又看了看天，“这天会下骨头？”
    他拿起来放在鼻间闻了闻。
    别说，还挺香！
    坤宁宫。
    曹莽细细剥了一颗葡萄，捏在兰花指间，小心翼翼凑近那张妖艳的红唇。
    侧躺在床榻上的皇后檀口轻启，舌尖灵巧地将其卷入口中，半眯着眼，感受着嘴里爆开的甜味。
    “不得不说，四皇子确实有过人之处，没想到那个孽障竟然真的还苟延残喘在世间。”
    曹莽又剥了一颗葡萄，刚递到皇后唇边，那双半眯着的眼睛缓缓睁开，拂开了他的手，坐起身。
    “是四皇子有过人之处，还是你们都是一群废物！”
    清冷的嗓音急转凌厉，曹莽手中的葡萄跟着滑落在地，咕噜噜滚了出去。
    意识到自己说错话，他忙伏低头，眼里的神色变得肃然，“是臣无能，令娘娘失望了。”
    “斩草不除根，春风吹又生，当初你是怎么同本宫保证的？”
    皇后一把拂落小几上的果盘，怒目瞪着趴伏在地的人。
    只要每每想起当年的事，她便止不住心里的怒气。
    真后悔没有捏死那个在襁褓中的孩子。
    自从她坐上皇后的宝座后，世人只知道她与礼部尚书苏青禾是亲兄妹，乃宣帝少师苏文丹的子女。
    却极少有人知晓，她根本不是苏文丹的女儿，与苏青禾更没有半分血缘关系。
    她乃当年世家巨头姬家的二女儿，姬姝。
    可惜，她这个二女儿在姬家并没有什么话语权。
    要不是姬家长辈站错了队，选择了姬婉，就不会落得个满门覆灭的地步。
    若是当初选择了她姬姝，姬家如今早在她的教培下，成为京城不可忽视的势力。
    她也不至于在宫中束手束脚，谨慎筹谋，步步为营才走到今天。
    就是因为姬婉，她才会成为无根的浮萍。
    才会委曲求全、自降身份成为苏文丹的女儿。
    思绪一下子被拉回二十多年前。
    姬家，西凉国举世瞩目的大家族。
    与其余世家不同的是，姬家所信奉的百年规矩之首，乃是以嫡长女为贵。
    姬家素来男丁雄厚，女丁稀薄。
    到了她这一代，嫡出的宗族里便只有姐姐姬婉和她这个妹妹两人。
    宗族里十分重视姬婉。
    根据姬家世代遵守的规矩，嫡长女的婚事关乎着整个家族的命运。
    只要嫡长女出嫁，宗族便将倾其所有为其夫家誓死守卫。
    姬婉十六岁的时候，家族长辈凭借自身的地位和关系，替姬婉选了一门绝佳的亲事。
    便是进宫选妃，成为前朝西凉国君主的妃子。
    姬婉不辱使命，从人才济济、千娇百媚的贵女中脱颖而出，被册封为西凉国柔妃。
    而当时的姬姝也已经许配了一门亲事，结亲对象便是贤瑄王。
    如今的大周宣帝。
    贤瑄王与西凉帝乃一母同胞的亲兄弟。
    西凉帝是一国霸主，而贤瑄王不过是一个辅佐君主的亲王罢了。
    而且姬姝嫁过去，还不是王府的当家主母，而是一个小小的侧妃。
    身份的大相径庭，姬姝对此颇有微词。
    可无奈，家族永远只推崇嫡长女。
    她这个晚了一年的姬家二小姐，终归要成为巩固家族根基的牺牲品，成为姬婉的陪衬。
    姬姝没想到，就是因为这种被区别对待的落差感，让她与贤瑄王兮兮相惜。
    他十分理解她心里的不甘和无奈，还称他们是“同是天涯沦落人”。
    几番接触下来，姬姝发现贤瑄王并非表面看上去的那般平和不争。
    有野心，才配成为她姬姝的夫君。
    所以姬婉成为贵妃的那天，姬姝穿起了嫁衣，嫁给了贤瑄王做侧妃。
    贤瑄王对她十分珍视，虽是嫁做侧妃，却以正妃的礼数迎她进府。