敌人一现身形，兰净心中一喜，心想：“你们这些妖人终究给我骂了出来，便将我乱刀分尸，也胜于这般鬼影也见不到半个。”可是这七人只一言不发地站在她身周。兰净怒问：“我那些女弟子呢？将她们绑架到哪里去了？”那七人仍默不作声。
    兰净见站在西首的两人年纪均有五十来岁，脸上肌肉便如僵了一般，不露半分喜怒之色，她吐了一口气，叫道：“好，看剑！”挺剑向西北角上那人胸口刺去。
    她身在重围之中，自知这一剑没法当真刺到他，这一刺只是虚招。眼前那人可也当真了得，他料到这剑只是虚招，竟然不闪不避。兰净这一剑本拟收回，见他毫不理会，刺到中途却不收回了，力贯右臂，径自疾刺过去。却见身旁两个人影一闪，两人各伸双手，分别往她左肩、右肩插落。
    兰净身形略侧，疾如飘风般转了过来，攻向东首那身形甚高之人。那人滑开半步，呛啷一声，兵刃出手，乃是一面沉重的铁牌，举牌往她剑上砸去，兰净长剑早已圈转，嗤的一声，刺向身左一名老者。那老者伸出左手，径来抓她剑身，月光下隐隐见他手上似是戴有黑色手套，料想是刀剑不入之物，这才敢赤手来夺长剑。
    转斗数合，兰净已和七名敌人中的五人交过了手，只觉这五人无一不是好手，倘若单打独斗，甚或以一敌二，她决不畏惧，还可占到七八成赢面，但七人齐上，只要稍有破绽空隙，旁人立即补上，她变成只有挨打、绝难还手的局面。
    越斗下去，越是心惊：“北斗集团中有哪些出名人物，十之八九我都早有所闻。他们的武功家数、所用兵刃，我五常联盟并非不知。但这七人是什么来头，我却全然猜想不出。料不到北斗集团近年来势力大张，竟收罗了这许多身份隐秘的高手。”
    堪堪斗到六七十招，兰净左支右绌，已气喘吁吁，一瞥眼间，忽见屋面上又多了十几个人影。这些人显然早已隐伏在此，到这时才突然现身。她暗叫：“罢了，罢了！眼前这七人我已对付不了，再有这些敌人窥伺在侧，兰净今日大限难逃，与其落入敌人手中，苦受折辱，不如及早自寻了断。这臭皮囊只是我暂居的舍宅，毁了殊不足惜，只是所带出来的数十名弟子尽数断送，老尼却愧对兰陵派的列位先人了。”
    刷刷刷疾刺三剑，将敌人逼开两步，忽地倒转长剑，向自己心口插了下去。
    剑尖将及胸膛，突然当的一声响，手腕一震，长剑荡开。只见一个男子手中持剑，站在自己身旁，叫道：“兰净师太勿寻短见，西圣派朋友在此！”自己长剑自是他挡开的。
    只听得兵刃撞击之声急响，伏在暗处的十余人纷纷跃出，和那北斗集团的七人斗了起来。兰净死中逃生，精神一振，当即仗剑上前助战。西圣派那些人以二对一，北斗集团的七人立处下风。那七人眼见寡不敌众，齐声唿哨，从南方退了下去。
    兰净持剑疾追，迎面风声响动，屋檐上十多枚暗器同时发出。兰净举起长剑，凝神将攒射过来的暗器一一拍开。黑夜之中，唯有星月微光，长剑飞舞，但听得叮叮之声连响，十多枚暗器给她尽数击落。只是给暗器这么一阻，那北斗集团七人却逃得远了。只听得身后那人叫道：“兰陵派万花剑法精妙绝伦，今日叫人大开眼界。”
    兰净长剑入鞘，缓缓转身，刹那之间，由动入静，一位适才还在奋剑剧斗的武林健者，登时变成了谦和仁慈的有道老尼，双手合十行礼说：“多谢麦师兄解围。”
    她认得眼前这个中年男子是西圣派白掌门的师弟麦冬青，外号人称“极光天鹅”。这个外号是恭维他剑法变幻无方，人所难测。当年总统山五常大会，兰净曾和他有一面之缘。其余的西圣派人物中，她也有三四人相识。
    麦冬青抱拳还礼，微笑说：“兰净师太以一敌七，力斗北斗集团的‘七星使者’，果然剑法高超，佩服，佩服！”
    兰净寻思：“原来这七个家伙叫什么‘七星使者’。”她不愿显得孤陋寡闻，当下也不再问，心想日后慢慢打听不迟，既知道了他们的名号，那就好办。
    西圣派余人一一过来行礼，有二人是麦冬青的师弟，其余是低一辈弟子。兰净还礼罢，说道：“说来惭愧，我兰陵派这次来到广东，所带出来的数十名弟子，突然在这镇上失踪。麦师兄你们各位是几时来到廿八铺的？可曾见到一些线索吗？”她想西圣派这些人早就隐伏在旁，却要等到自己势穷力竭，挺剑自尽，这才出手相救，显是要自己先行出丑，再来显他们的威风，心下暗暗不悦。只数十名女弟子突然失踪，实在事关重大，不得不向他们打听，若是她个人之事，那就宁可死了，也不会出口向这些人相求，此时向麦冬青问到这一声，已是委屈之至了。
    麦冬青说：“北斗集团妖人诡计多端，深知师太武功卓绝，力敌难以取胜，便暗设阴谋，将贵派弟子尽数擒了去。师太也不用着急，北斗集团虽然大胆，料来也不敢立时加害贵派诸位小师太。咱们下去详商救人之策便是。”说着左手一伸，请她下屋。
    兰净点了点头，一跃落地。麦冬青等跟着跃下。
    麦冬青向西走去说：“在下引路。”走出数十丈后折而向北，来到海悦酒店前，推门进去说：“师太，咱们便在这里商议。”他两名师弟一个叫“白尾海雕”沙兰波，另一个叫“戴菊夜莺”卢保深，三人都身居“西圣十三太保”之列。三人引着兰净师太走进一间宽大的上房，点了蜡烛，分宾主坐下。西圣弟子们献上茶后，退了出去。卢保深便将房门关上了。
    麦冬青说：“我们久慕师太剑法兰陵派第一……”兰净摇头说：“不对，我剑法不及掌门师妹，也不及兰英师妹。”麦冬青微笑说：“师太不须过谦。我和两个师弟素仰英名，企盼见识师太神妙剑法，以致适才救援来迟，其实绝无不敬之意，谨此谢过，师太请勿怪罪。”兰净心意稍平，见三人站起身来抱拳行礼，便也站起合十还礼说：“好说。”
    麦冬青待她坐下，说道：“我五常联盟结盟之后，同气连枝，原不分彼此。只是近年来大家见面的时候少，好多事情又没联手共为，致令北斗集团坐大，气焰日甚。”
    兰净“嘿”的一声，心想：“这当儿却来说这些闲话干什么？”麦冬青又说：“白师兄常说：合则势强，分则力弱。我五常联盟若能合而为一，北斗集团固非咱们敌手，便是少林、武当这些享誉已久的名门大派，声势也远远不及咱们了。白师兄他老人家有个心愿，想把咱们有如一盘散沙般的五常联盟，归并为一个‘五常派’。那时人多势众，齐心合力，实可成为武林中诸门派之冠。不知师太意下如何？”
    兰净长眉一轩说：“贫尼在兰陵派中乃是闲人，素来不理事。麦师兄所提的大事，该当去跟我掌门师妹说才是。眼前最要紧的，是设法将敝派失陷了的女弟子搭救出来。其余种种，尽可从长计议。”麦冬青微笑说：“师太放心。这件事既叫西圣派给撞上了，兰陵派的事，便是我西圣派的事，说什么也不能让贵派诸位师妹们受委屈吃亏。”兰净说：“那可多谢了。但不知麦师兄有何高见？有什么把握说这句话？”麦冬青微笑说：“师太亲身在此，兰陵派鼎鼎大名的高手，难道还怕了北斗集团的几名妖人？再说，我们师兄弟和几名师侄，自也当尽心竭力，倘若仍奈何不了北斗集团中这几个二流角色，嘿嘿，那也未免太不成话了。”
    兰净听他说来说去，始终不着边际，又焦躁，又气恼，站起身来说：“麦师兄这般说，自是再好不过，咱们这便去吧！”
    麦冬青问：“师太哪里去？”兰净说：“去救人啊！”麦冬青问：“到哪里去救人？”这一问之下，兰净不由得哑口无言，顿了一顿说：“我这些弟子们失踪不久，定然便在左近，越耽误得久，那就越难找了。”麦冬青说：“据小弟所知，北斗集团在离廿八铺不远之处有一巢穴，那些小师太们，多半已给囚禁在那里，依小弟……”
    兰净忙问：“这巢穴在哪里？咱们便去救人。”
    麦冬青缓缓说：“北斗集团有备而发，咱们贸然前去，若有错失，说不定人还没救出来，先着了他们的道儿。依小弟之见，还是计议定当，再去救人，较为妥善。”
    兰净无奈，只得又坐了下来，说道：“愿聆麦师兄高见。”麦冬青说：“小弟此次奉白师兄之命，来到广东，原是有一件大事要和师太会商。此事攸关武林气运，关连我五常联盟的盛衰，实是非同小可。待大事商定，其余救人等等，也只是举手之劳。”兰净问：“却不知是何大事？”
    麦冬青说：“那便是小弟适才所提，将五常联盟合而为一之事了。”他口口声声自称“小弟”，倒似五常联盟已合并为一，而他是同一派的师弟。
    兰净霍地站起，脸色发青说：“你……你……你这……”麦冬青微笑说：“师太千万不可误会，还道小弟乘人之危，逼师太答允此事。”兰净怒道：“你自己说了出来，就免得我说。你这不是乘人之危，那是什么？”麦冬青说：“贵派是兰陵派，敝派是西圣派。贵派之事，敝派虽然关心，毕竟是刀剑头上拼命之事。小弟自然愿意为师太效力，却不知众位师弟、师侄们意下如何。但若两派合而为一，是自己本派的事，便不容推诿了。”
    兰净说：“照你说来，如我兰陵派不允与贵派合并，西圣派对兰陵弟子失陷之事，便要袖手旁观了？”麦冬青说：“话可也不是这么说。小弟奉掌门师兄之命，赶来跟师太商议这件大事。其他的事嘛，未得掌门师兄的命令，小弟可不敢胡乱行事。师太莫怪。”
    兰净气得脸都白了，冷冷说：“两派合并之事，贫尼可做不得主。就算是我答允了，我掌门师妹不允，也是枉然。”
    麦冬青上身移近尺许，低声说：“只须师太答允了，到时候兰凝师太非允不可。自来每一门每一派的掌门，十之八九由本门大弟子执掌。师太论德行、论武功、论入门先后，原当执掌兰陵派门户才是……”
    兰净左掌倏起，啪的一声，将板桌的一角击落，厉声说：“你这是想来挑拨离间吗？我师妹出任掌门，原系我向先师力求，又向兰凝师妹竭力劝说而致。兰净倘若要做掌门，当年早就做了，还用得着旁人来撺掇摆弄？”
    麦冬青叹了口气说：“白师兄之言，果然不错。”兰净问：“他说什么了？”麦冬青说：“我此番南下之前，白师兄说：‘兰陵派兰净师太人品甚好，武功也是极高，大家向来都是很佩服的，就可惜不识大体。’我问他这话怎么说。他说：‘我素知兰净师太为人，她生性清高，不爱虚名，又不喜理会俗务，你跟她去说五派合并之事，定会碰个老大钉子。只是这件事实在牵涉太广，咱们是知其不可而为之。倘若兰净师太只顾一人享清闲之福，不顾正派中数千人的生死安危，那是武林的大劫难逃，却也无可奈何了。’”
    兰净站起身来，冷冷说：“你种种花言巧语，在我跟前全然无用。你西圣派这等行径，不但乘人之危，简直是落井下石。”
    麦冬青说：“师太此言差矣。师太倘若瞧在武林同道的份上，肯毅然挑起重担，促成我西圣、北极、东华、南特、兰陵五派合并，则我西圣派必定力举师太出任‘五常派’掌门。可见我白师兄一心为公，绝无半分私意……”
    兰净连连摇手，喝道：“你再说下去，没的污了我耳朵。”双掌一起，掌力挥出，砰的一声大响，两扇木门板脱臼飞起。她身影晃动，便出了海悦酒店。