赵萍与春虹正欲继续密谈，忽闻院外声响，二人对视一眼，默契地止住了话头。
    “娘，快些，爹爹快要回来了，今日除夕，咱们要吃团圆饭的。”沈清兰的声音清脆悦耳，人未至声先到。只见一位女童款步而来，她身着锦绣华服，妆容精致如画。虽未及笄，却已佩戴着翠玉簪子，显露出贵气逼人。那簪子是她外祖母所赐，品质上乘，引人注目。
    沈清兰天生一双丹凤眼，继承了母亲的美丽。自幼娇生惯养，肌肤娇嫩如雪，白里透红，容貌虽非倾城，却带着世家女子的高傲与骄纵。
    赵萍宠溺地看着沈清兰，轻笑道：“你这丫头，整日里在院中叽叽喳喳，哪像个女孩子该有的端庄模样？将来哪家男儿敢娶你？”
    沈清兰闻言，撒娇地挽住赵萍的胳膊，嬉笑道：“娘，女儿可看不上那些贵族子弟，日后定要进宫当娘娘呢。”
    赵萍闻言，佯装嗔怪道：“你这不害臊的丫头，若是被人知晓，定要取笑你。小小年纪，就想着嫁人了。”
    赵萍对沈清兰宠爱有加，每每外出只带兰儿一人，不知情者还以为沈家只有这一个女儿。这些年，赵萍为了再得一子，暗中服用了不少坐胎药，也曾怀过一胎。可惜命运弄人，五个月时因不慎滑倒而小产，那是个健康的男胎。自此以后，赵萍的身体便大不如前，再未有孕。年岁渐长，赵萍便将全部心思倾注在培养沈清兰身上，请来名师教她琴棋书画，如今沈清兰已是样样精通。在府中，沈清兰因受沈斌宠爱，性格越发骄横无忌。
    沈清兰挽着赵萍的手，一路说说笑笑地往前厅走去。沈斌早已等候在正殿中，品着香茗。见沈清兰到来，远远便听到了她的欢声笑语。沈斌放下茶杯，脸上露出慈爱的笑容，“兰儿，老远就听到你的声音了。今日除夕，我特意让人准备了你最爱吃的四喜丸子。快过来，坐在爹身边。”
    沈清兰闻言，欢快地跑到沈斌身边，扑进他的怀里。赵萍上前侍候沈斌坐下，转身对沈清兰道：“老爷宠爱你，但你也要记得自己的身份。过了今日，你就十三岁了，举止要端庄稳重，不可再像从前那般任性。”
    沈斌摆摆手，笑道：“无妨，兰儿年纪还小，在我们面前，她永远都是个孩子。”他环顾四周，发现还少了一人，不由皱起眉头。赵萍见状，忙上前解释道：“清歌那丫头前段日子一直病着，听说这几日病情又加重了。我刚派人去请她，可她病得起不来身了。”
    沈斌闻言，眉头微蹙，“怎会病得如此严重？”虽然他对沈清歌并不疼爱，但碍于面子，还是关切地询问。
    赵萍早已想好说辞，叹息道：“这孩子自小身子就弱，前些日子又受了风寒，我已经让大夫用最好的药救治了。但大夫说，她自幼体弱，加上冬日天寒，需要好好调养。真是苦了她了。”说着，她还用帕子拭了拭眼角，仿佛真的为沈清歌感到心疼。
    沈斌沉默片刻，放下手中的筷子，沉声道：“既然如此，就将库房的药材拿出来给她治病吧。”他虽对沈清歌冷漠，但也不想因她的病逝而落下话柄。
    说罢，他从袖中取出早已准备好的新年礼物递给沈清兰。沈清兰欢喜地接过，父女俩相视而笑，一片祥和。赵萍见状松了一口气，心中暗自盘算：只要沈清歌暴毙，沈斌只会以为是她身体不支而亡，与自己无关。
    正月初一，晨曦初露，沈清歌便早早携着落霞与丁香，悄然从后门溜出。这些日子，她已将赵萍送来的物品一一处理，布料洗净后缝制成精致的香囊，其售价竟比往日高出不少。而那些药材，她则典当为银两，细细清算下来，竟也积攒了一笔不小的财富。
    沈清歌将这些银两悉数兑换成银票，小心翼翼地埋藏在树下，又取了部分银两上街打探消息。今日乃新年伊始，家家户户张灯结彩，红灯笼高悬，街头巷尾人潮涌动，杂技表演声此起彼伏，好不热闹。
    三人一路寻访，终于来到京城太守许玉成的府邸前。她们在府外守候，从清晨一直等到午后。就在她们以为今日将徒劳而返时，府内传出声响，太守许玉成与下人一同走出。
    沈清歌与落霞对视一眼，心中暗自盘算。只见许玉成正要上轿，丁香突然冲上前去，跪倒在地，声泪俱下地向太守求救：“太守大人，救命啊！我家小姐的钱包被盗，贼人还将我家小姐踹倒在地，现在小姐已经昏迷不醒了，求大人救救我家小姐吧！”
    许玉成原本不欲理会这种小事，但今日乃是新年佳节，街上百姓众多，围观者渐增。他怕失了颜面，只得吩咐下人去请大夫。此时，一名身着普通衣衫的男子从人群中走出，自称略通医术，愿意一试。
    落霞见状如获救星，紧紧抓住那人的胳膊，恳求道：“求公子救救我家小姐！”许玉成无奈，只得应允。
    那男子取出银针，在沈清歌的人中处轻轻扎下。沈清歌缓缓醒来，见有人相救，忙向对方道谢：“多谢公子救命之恩，敢问公子尊姓大名？”
    那男子淡淡一笑，道：“治病救人乃医者本分，在下只是举手之劳，贱名不足挂齿，姑娘不必言谢。”说完，他起身便欲离去。
    落霞见状，忙喊道：“多谢公子救命之恩！来日若有需要，公子可去沈府寻我们。”
    此言一出，众人皆惊。原来眼前这位竟是沈家的小姐。只是众人疑惑不解，沈家不是只有一个女儿吗？而且年仅十一岁，眼前这位女子看着却有十三四岁之龄，不知与沈府是何关系。
    沈清歌在落霞的扶持下缓缓站起，对着许玉成深深一礼：“清歌多谢大人相救之恩。”许玉成心中疑惑更甚，他确实不记得沈斌还有别的女儿，不禁问道：“你是？”
    沈清歌答道：“家父乃光禄寺少卿沈斌，清歌是沈家长女。自幼体弱多病，甚少出门，大人不识也是常理。”
    许玉成心中了然，他与沈斌虽同朝为官，但私下交往甚少。况且自己职位高于沈斌，自然无需刻意讨好。只是想到即将到来的选秀之事，他心中不禁起疑。往日只闻沈斌有一女，年岁尚幼，不符合选秀之龄。如今眼前这女子的身份，还需细细查探才是。
    沈清歌告别许玉成后，三人转入一条僻静小巷。原来那救人的男子竟是丁香假扮，她本就精通医术，做起这些事来自然是轻车熟路。一月前，沈清歌便已计划好要在今日众目睽睽之下表明自己的身份。她深知赵萍下毒的目的就是为了阻止自己参加选秀，因此她偏要反其道而行之。
    今日之举，便是要让众人看到自己好好地出现在街头。如此一来，若赵萍再以病重为由阻止自己参加选秀，那便是欺君之罪。沈清歌打的就是这个算盘，她让丁香和落霞配合自己演了这么一出好戏。而她之所以选择在太守府门前自导自演这出戏码，是因为她了解到许玉成是负责汇总上报各地秀女名单的关键人物。
    赵萍自然不会将她的名字上报给朝廷，但只要许玉成亲眼见到她安好无恙地站在这里，他就一定会将她的名字列入选秀名单之中。毕竟这是当今圣上第一次选秀，各地的官员都不敢在这份名单上动手脚。更何况沈清歌深知许玉成与沈斌私下并无深交，他一定会公事公办不会徇私。
    沈清歌的心情在那一刻如同初春的暖阳，明媚而喜悦。她与落霞和丁香在熙攘的街头尽情欣赏着各种表演，漫步了许久。正当她们打算返回之际，人群中涌动的一幕吸引了沈清歌的注意。她好奇地走近，只见一个面容清秀、身形娇弱的女子正跪在地上，眼含热泪，显然是卖身葬父的可怜人。
    沈清歌的心头涌起一股难以言喻的柔情。她仔细观察着那女子，只见她哭得双眼红肿，犹如凋零的花朵，令人心生怜悯。周围的围观者众多，但大多只是好奇地观望，并未伸出援手。沈清歌犹豫了片刻，终究抵不过内心的善良，她轻轻从袖中取出十两银子，递给了落霞。
    “落霞，将这十两银子给她，让她好好安葬她的父亲。”沈清歌的声音温和而坚定。
    落霞接过银子，走到那女子面前，将银子递给她，说道：“这是我们小姐给你的十两银子，希望你能将你父亲安葬好。”
    那女子接过银子，泪水再次涌上眼眶，她感激地看着落霞：“谢谢恩人，谢谢恩人！”
    落霞转身欲走，却被那女子拉住：“恩人，求求你，让我报恩吧！我愿意当牛做马，报答你们的恩情。”
    沈清歌和丁香见落霞迟迟未归，不禁回头张望。见到那女子拉着落霞不放，沈清歌微微一笑，嘱咐丁：“告诉她回家等着吧，有人会去找她的。”
    丁香点头应允，上前与那女子说了几句话。那女子这才慢慢松开手，感激地看着沈清歌等人离去的背影。
    回府的路上，落霞满脸疑惑地问沈清歌：“小姐，我们为什么要给那女子那么多银子？那可是十两银子啊，就这样白白送人了。”
    沈清歌看了落霞一眼，神秘地笑道：“过几天你就会明白了。”
    落霞急得直跺脚：“小姐！您就别卖关子了！”
    沈清歌和丁香见状，忍不住哈哈大笑起来。落霞看着她们的笑容，虽然心中仍有疑惑，但也跟着笑了起来。她知道，小姐这么做一定有她的用意，她只需耐心等待，总有一天会明白小姐的良苦用心。
    许玉成回到府邸后，即刻命人着手调查沈清歌的身世。数日后，手下终于将所查得的信息呈了上来。原来，沈清歌之父沈斌早年已娶妻，乃是当地经营食肆的陈掌柜之女陈婉。陈婉天生丽质，典型的江南美人，温婉可人，美名远扬。然而，她却偏偏对当时一无所有的沈斌情有独钟。
    二人喜结连理后，沈斌赴京赶考，陈婉本欲相随，却发现自己已有身孕，只得留在江南等待沈斌的消息。沈斌后来果然金榜题名，官至正八品京县县丞。然而，就在此时，赵萍走进了沈斌的生活。赵萍出身显赫，其娘家在京中是从三品的京都按察使，有了赵家的支持，沈斌的仕途一帆风顺，最终升至正五品的光禄寺少卿。
    直至三年之后，沈斌才将陈婉从江南接回京中。然而，回京之后，沈斌竟将原配陈婉降为姨娘。陈姨娘在府中缠绵病榻，最终在沈清歌八岁那年离世。而沈清歌，便是这位陈姨娘的女儿，也是沈家的长女，比沈斌的小女儿大了整整三岁。
    许玉成了解了沈清歌的身世后，心中已有定夺。这沈清歌既符合条件又非重病，自然不敢瞒报。为防此类情况再现，这几日他细细调查了各官员家中情况，确认无误后方将名单上报。
    沈清歌自那日回府后，心中一直忐忑不安。虽已有所筹谋，但消息未下，谁也不敢保证中间不会出现什么意外。那日的动静颇大，街上人多嘴杂，可这几日沈家却毫无动静，这让她心中更加不安。她在屋中来回踱步，时而停下沉思，时而望向窗外，期待着消息的到来。
    就在沈清歌心中焦急之时，一阵急促的脚步声打破了屋内的宁静。她心中一紧，暗道：“来了！”只见一群人浩浩荡荡地闯入霜清院，老妈子们上前将丁香和落霞按倒在地。春虹看了一眼，冷冷地说道：“好好看着她们。”
    说罢，春虹与赵萍大步流星地闯入沈清歌的寝殿。沈清歌刚要开口询问，赵萍已上前一巴掌呼在她的脸上，随后捏着她的下巴，拽着她的头发强迫她直视自己。
    “除夕时你说病得起不来身，结果第二日就活蹦乱跳地跑去上街。你将这些人都耍得团团转，当真是好算计！”赵萍怒目而视，语气中充满了愤怒与不甘。
    沈清歌惊恐地看着赵萍，心中虽然害怕，但面上却装出一副柔弱无辜的样子，哆哆嗦嗦地回应道：“都是清歌的错，是清歌一时糊涂。听闻街头有个郎中妙手回春，才强撑着起来去街上看病。没想到母亲会误会至此。”
    赵萍自然不信她的鬼话，但又不甘心自己的如意算盘被她搅乱。她心知此事已引起众人怀疑，而沈清歌也清楚她的疑虑。如今消息尚未下来，赵萍也不敢贸然与她撕破脸，只好暂时放过她。
    “你给我老实点！这段时间就给我乖乖待在院子里，不准出院子一步！”赵萍警告道。
    随后，赵萍带着人愤然离去。她之所以这么生气，是因为下人去街上采买时听说沈家的小姐在街上被偷了钱包，后被吓得昏迷过去。赵萍一听就知道是沈清歌搞的鬼，于是急忙赶到霜清院查看情况。
    看到沈清歌被吓得颤颤巍巍、脸色苍白的样子，赵萍心中的怒火稍微平息了一些。她想起春虹前几日告诉她的消息，大夫说沈清歌的身体已经撑不了多久了。赵萍心想一个将死之人也没必要再跟她计较了，于是威胁了沈清歌几句后便带着人离开了。
    春虹在临走前看了沈清歌一眼，只见她倒在地上不停地咳嗽着，连站都站不起来。赵萍走后，丁香和落霞连忙跑进屋里将沈清歌扶起。
    “小姐这是何苦呢？奴婢配的有解药，小姐不必亲自服用的。”丁香心疼地看着沈清歌，连忙将解药给她服下。
    沈清歌服下解药后稍微缓和一些，她看着丁香和落霞脸上鼻青脸肿的伤痕，心中一阵酸楚。她知道她们是为了保护自己才受伤的。“让你们跟着我受苦了。”她愧疚地说道。
    丁香和落霞连忙摇头表示不怕苦，“小姐别这么说，我们是心甘情愿跟着小姐的。”她们一起回应道。
    沈清歌看着她们坚定的眼神，心中感慨万分。她知道自己还要变得更加强大，才能保护她们不受伤害。
    元宵节璀璨的烟火散去，正月二十的京城迎来了新的风波。太守许玉成呈上的秀女名单，经过皇帝审慎的目光，终于被批了下来。这份名单，宛如春风拂面，却也在京城中掀起了不小的波澜。
    许玉成在东市最繁华的街头将名单公之于众，一时间，街头巷尾议论纷纷。名单上的秀女们，将在二月初二这一日，踏入深宫，学习礼仪，接受更为严格的筛选。
    消息如快马般传入各个官员的府邸，有人欢喜得眉飞色舞，有人则愁眉不展。沈斌得知此事后，焦急地找到了许玉成，试图为女儿沈清歌争取一个不参选的机会，他声称女儿身体不适，不宜入宫。
    许玉成听着沈斌的恳求，心中却回想起那日所见沈清歌的情景。那女子虽面色苍白，但眼中却闪烁着坚定与聪慧，哪有沈斌口中病重的模样？他心知沈斌不过是担心女儿入宫受苦，才编出这样的谎言。
    然而，此事已经传遍京城，若是自己轻易答应，难免会引起他人的猜疑和弹劾。于是，许玉成拿出了圣祖皇帝曾颁布的圣旨作为说辞，表明适龄女子除已定亲和婚娶者外，都应参选。至于病重之说，待到筛选之时自有定论，若真有重病，自会遣送回家。
    沈斌无奈，只得悻悻而归。赵萍得知此事后，愤怒之下将手中的杯子摔得粉碎，她咬牙切齿道：“为什么她还没死？不是说就这几天的事吗？怎么还能撑到现在？”
    春虹见状，心中虽也疑惑，但还是上前安抚赵萍，她解释道：“夫人息怒，老奴亲眼看见她将药喝了下去。或许是药效缓慢，也说不准。但夫人，我们不能再拖了，若是在宫中她突然暴毙，定会引起轩然大波，到时候我们可就难辞其咎了。”
    赵萍闻言，更是怒火中烧，她不顾一切地喊道：“你以为我不知道吗？但是在她进宫前暴毙，不是更惹人注意吗？不行，她必须死！春虹，今日夜里就动手，你去准备毒药，既然那药不行，就用砒霜！我就不信，她还能有命活下去！”赵萍此刻已经失去了理智，一心只想置沈清歌于死地，也不在乎会不会被人发现，她的情绪已经完全失控。
    春虹虽然心中一惊，但面上却不动声色。她眼珠一转，附在赵萍耳边低语了几句。赵萍听完，顿时喜笑颜开，连声道：“这主意好，快去，快去！”她的脸上露出了得意的笑容，仿佛已经看到了沈清歌的死期。