邓蕙梅返归邓府后，入听雨轩便闭门不出，终日缄默不语。
    并非有人禁其足，亦无人阻其言，而是她惧出门，怯多言，恐被人窥出破绽。
    此计划，她未告任何人。归邓府，仅为其计划首步。
    按约期，两日之后，她便可顺遂出逃，追寻自由。
    “蕙兰”如此，初时，邓夫人并未上心，只道是她不忍与姐姐别离，归家后耍性子。
    然两日过去，邓夫人坐不住了，遣人前来问询：“二小姐可是病了？”
    蕙梅嘱咐采薇：“回话夫人，言我无恙，只是在宫中数日玩得有些疲惫，待休息好，自会去拜见母亲……”
    今日，只要撑到夜晚，她便可……思及此，心中难免增添几分内疚：“自己这一走，不知父母日后如何，兰儿在深宫又将如何自处……唉，顾不了那么多了。”
    翌日，采薇来唤她起身，呼之数遍皆无应答，恐小姐有恙，匆匆跑到前厅告知老爷夫人。
    邓百川与夫人旋即赶来。
    他们呼唤数声，仍无回应。推房门，亦不得入。
    于是，邓百川急了，抬脚踹开房门，所见房内之景，如遭雷击，呆立当场，茫然无措。
    入目者，乃洞开之后窗，窗下……放着一把红木条椅，上面，依稀有踩出的脚印。
    窗外，乃是邓府后花园。显然，人是由窗户爬出离去。
    邓百川审视一番，于红木椅下方发现一纸条。
    他拾起，赶忙展开，阅后两眼，面色瞬变，对采薇言道：“采薇，你先出去，二小姐淘气，自行外出游玩数日便归。切记，此事勿让他人知晓，莫损你家小姐清誉。”
    采薇应诺而退。
    邓百川闭户，行数步至窗前，闭窗，方将手中纸条递与夫人。
    邓夫人展纸条，见其上书：
    “父、母，恕女儿不孝。
    那皇宫吾一刻难留，吾欲追自由与幸福。
    今宫中者乃兰儿，望二老设法使兰儿接受此事。
    女儿蕙梅拜别。”
    半晌，邓夫人跺足，低声喊道：“天啊，这如何是好……梅儿，太任性了……”
    邓百川虽面色惨白，然老姜弥辣，迅即反应。
    他以目止夫人之喋喋，沉声道：“此事断不可使人知，不然，邓氏一族将遭灭顶之灾。”
    邓夫人含泪，重重点头。
    “夫人，你在家稳住局势，吾设法入宫一趟，探探能否见兰儿。”
    言罢，邓百川启门，沉声嘱外面下人：“二小姐昨日风寒骤发，甚重，汝等，皆往前院伺候吧……二小姐这儿，交由夫人照看！采薇留于夫人身边。”
    他目中闪过一丝狠厉，若梅儿不归，采薇恐难留矣。
    邓百川离听雨轩后，以公事为由，率几名心腹家丁出府，直驱皇宫。
    一路上，他深思如何能入醉心殿，面见今之“梅妃”。
    至皇宫门，恰遇皇上近侍小太监。见邓百川，小太监忙行礼。
    “邓老将军，皇上有要事相商，咱家正欲往您府中传旨，不想您已至，倒省了咱家奔波。”小太监名路德海，年方十六七，嘴皮甚是利落。
    邓百川正苦无借口，闻路德海所言，甚喜，“海公公，吾亦正欲觐见皇上，有劳了。”
    邓百川随路德海至崇明殿，皇上已候之。
    今上复姓慕容，单名一个复，乃大燕国二代皇帝。
    慕容复自幼聪颖，显非凡之才与领导力，于宫廷受严教，精武艺、兵法及治国之道。
    其心怀对国与民之责任感，志在领大燕国入更繁荣昌盛之世。
    其统治下，大燕国渐强，国内政治清明，民安居乐业。
    彼重农业之发展，鼓民开垦荒地，修水利，致国之粮食丰收，民之生活富足。
    又力发展商业，引四方商人来贸易，国之经济日盛。
    慕容复不仅为杰出政治家，亦为英勇军事家。曾亲率大军出征，平乱叛，拓疆土。其军纪律严明，战斗力强，令敌胆寒。
    此次，君臣就西北驻兵议良久。终，得满意之果，慕容复甚喜。
    邓百川见机行事，慌忙跪地叩拜：“陛下，老臣有一事恳求。”
    慕容复见邓百川行此大礼，微笑问道：“邓爱卿，所为何事？”
    “陛下，梅妃娘娘入宫已三年，老臣尚未与她一见，甚是挂念。前几日，小女邓蕙兰从宫中返回，向老臣描述梅妃状况，本欲缓解老臣思女之苦，不料，却令老臣愈加思念。恳请陛下应允老臣一见。”邓百川言辞恳切。
    “嗯，朕亦有十日未见梅妃了。路德海，你带邓爱卿去见梅妃。待朕处理完公务，再去探望她。”
    “谢陛下龙恩。”邓百川辞别陛下，随路德海前往醉心殿。
    近日来，蕙兰始终心神不宁，如坐针毡。她的内心被强烈的不安笼罩，仿佛有无数只蝼蚁在侵蚀她的灵魂。
    她从思菱口中得知，姐姐与陛下约定，在她家人进宫这几日，陛下会给她足够的自由，不会前来打扰他们团聚。
    她心中稍感宽慰。每当夜深人静，她便反复思量，将这几日之事从头至尾梳理数遍，却毫无头绪，致使白日里也精神恍惚。
    思冰和思菱，并未起疑，只当蕙兰的消沉是因“二小姐”走时未能相见，不时赞叹她们“姐妹情深”。
    宋蕙梅和宋蕙兰，曾经确实姐妹情深。
    而今，宋蕙梅此举，令蕙兰震惊之余，心寒至极。她自幼与姐姐一同长大，亲密无间，如今姐姐怎会如此？
    姐姐身为陛下宠妃，却擅自离宫，下落不明，生死未卜，这岂不是将她的父母、蕙兰，乃至整个邓家置于险境？
    她如此不管不顾，有恃无恐，就是打定主意，要让作为孪生妹妹的蕙兰，去冒充顶替她。
    而蕙兰，对后宫和皇上一无所知，就这么懵懂留下，不啻于置身万丈悬崖，一着不慎，将会粉身碎骨，死无全尸。
    更重要的是，宋蕙梅明知道蕙兰有心仪的郎君。
    蕙兰和温秋实，情投意合，郎情妾意，且已经订婚，就等着花好月圆终成眷属的那一天。
    蕙兰怎能在这个时候离开他，去委身于另外一个男人？
    宋蕙梅在做出这个决定时，根本没有为蕙兰的安全和未来考虑分毫。
    她太草率，也太自私了！
    蕙兰站于窗前，初秋的凉风从窗外吹进来，就在这短短的一瞬间，前尘往事，一起涌上心头。
    蕙兰与温秋实初次相见时，他年方十岁，而她仅有五岁。
    温夫人携他前往邓府拜访邓百川及其夫人，命他陪伴蕙梅和蕙兰玩耍。
    临行之际，温夫人打趣道自己难以分辨蕙梅与蕙兰，温秋实高声回应：“我可以分清，梅妹妹凶悍，兰妹妹乖巧！”
    在众大人的欢笑声中，蕙梅怒视他，而蕙兰却深感这位兄长甚好，不仅带她观赏蚂蚁搬家，还会用狗尾巴草编织小兔子。
    此后，他每次造访邓府，皆会为蕙兰携带各类礼物，如美丽的蝴蝶风筝、有趣的空竹、美味的豌豆黄……
    十二岁的那年夏日午后，蝉鸣阵阵，扰人清梦。无法午休的蕙兰，蹲在一棵大槐树下，看着府里的小厮粘蝉。
    兴致忽起，她想亲自爬上树捉一只。然而，爬到一半便没了力气，手臂发酸，径直跌落下来。
    在一片惊叫声中，她落入一个人的怀抱，定睛观瞧，竟是温秋实。
    那时他已是十七岁的青年，风度翩翩，温文尔雅，因常年与草药为伴，身上散发着一股似有若无的药草香。
    他紧紧抱着蕙兰，满脸心有余悸的紧张之色，继而，他突然凝视着她，轻声呢喃：“兰儿，快些长大吧！”
    迄今，蕙兰依然铭记他的怀抱，他宠溺的语调，以及他身上独特的气息。
    ……
    回忆令蕙兰泪如泉涌。
    突然，门外传来思冰的声音：“启禀娘娘，老爷前来探望。”
    “谁？”蕙兰怀疑自己听错了。
    “娘娘，是咱家老爷，您的父亲。”思冰补充道。
    “快请，引至东偏殿！”蕙兰强打精神，挺直脊背，模仿梅妃婀娜多姿的步态，缓缓迈出了门槛。
    在思冰的搀扶下，她来到东偏殿的暖阁内坐下，焦灼地望着门口。
    见邓百川的身影出现，她心中才稍感宽慰。
    邓百川随思菱进入暖阁，跪地请安：“微臣参见梅妃娘娘！”
    蕙兰竭力稳定情绪，平静地回应：“爹爹，无需多礼，起身吧！”
    她深吸一口气，对思冰和思菱说：“你们先退下，我有话想单独与爹爹讲！”
    思冰思菱会意地退了出去。
    蕙兰站起身，正欲询问姐姐的下落，然而，看到父亲此刻的样子，她的心猛地一紧。
    不过三日未见，他的父亲却如苍老了十岁。邓百川身为武将，如今却背驼如弓，颓废不堪，鬓角也多了一丝刺眼的白发。
    邓百川一见蕙兰，立刻泪眼朦胧，颤声喊道：“梅儿……邓家的兴衰荣辱，今后便全仰仗你了！”
    “梅儿？!”蕙兰失声惊叫，最后的一丝希望也破灭了。
    她如遭重击，仿佛支撑她的那根细线突然断裂，让她毫无防备地坠入无底深渊。
    绝望使她浑身战栗，她的牙齿咯咯作响：“我不要，爹爹，你明知，我是邓蕙兰，并非邓蕙梅……”
    邓百川眼神锐利地盯着蕙兰，突然仰头大笑几声：“好，我竟养出这样的两个好女儿！一个对邓家生死置之不理，一个见邓家大难临头却坐视不救！”
    他的声音愈发低沉，悲怆之情溢于言表：“兰儿，莫非你要爹爹跪地相求？但凡有其他办法，爹绝不愿让你冒名顶替梅儿的身份，在宫中涉险……”
    蕙兰泪如雨下，泣不成声：“爹爹，你去求皇上，就说梅妃想回家省亲，然后……然后再去找姐姐……只有找回姐姐，方为万全之策，我不想顶替她，我已订亲，我应有自己的人生！”
    邓百川对蕙兰的哭喊置若罔闻，厉声道：“兰儿，你虽与梅儿相貌相同，但性情和经历迥异。从此刻起，你必须全神贯注，将自己视为梅儿，不容有丝毫差错，否则……”
    蕙兰惊愕地望着父亲，难以置信，父亲的每字每句，犹如锋利的刀刃，一次次狠厉地扎在她的心头。
    蕙兰拼命摇头，抗议道：“爹……”
    邓百川打断蕙兰，低声道：“我会即刻派人追查你姐姐的下落，但当下，必须将此事隐瞒得滴水不漏。兰儿，你也是邓家嫡女，总不希望邓家遭难吧？……你要明白，此事若有丝毫风声走漏，必是灭门之灾！”
    父亲的话语，带着沉甸甸的紧张和毋庸置疑的威严，蕙兰无从抗拒。
    “兰儿，留于宫中，万不可露馅，我将尽快给你传讯。”
    “爹爹，兰儿恳求您，尽快寻得姐姐……”蕙兰泣不成声。
    邓百川涕泗横流，“兰儿，事已至此，爹爹并不想逼迫于你。然而，此事关乎邓家满门，爹爹……真的已无计可施。梅儿此举无异于自缢，大燕有律，嫔妃自缢，必牵连族人……”
    蕙兰木然伫立，心如刀绞。
    她与温秋实白头偕老、共度此生的愿望，已然化为泡影。
    念及未来种种皆成空，她终是无力地瘫倒在地。泪水，滑落脸颊，初始炽热，转瞬冰凉，她的心亦随之寒彻。
    送别邓百川后，蕙兰独坐在暖阁中，沉默无语，亦无泪，心如死水。
    许久，思菱入内，唤蕙兰用膳，她才缓缓回过神来。
    尽管心中紧张万分，她仍强作冷静，缓缓起身，步入西偏殿。
    坐定后，思冰递来锦帕，思菱端上温水，另有小宫女手持玫瑰汁，侍奉她洗净双手，洗净面庞。
    随后，又有一名机灵的小宫女，奉上香茶。她接过茶杯，轻抿一口，门外便传来小太监尖利高亢的声音：“皇上驾到！”
    蕙兰惊愕得几乎失手摔掉茶杯，瞬间，又强压下慌乱的情绪。
    随着爽朗的笑声，一个身着明黄色龙袍的身影，大步跨入殿内。蕙兰抬头望去，尽管极力自持，她仍觉自己的表情有些僵硬。