时光如梭，过年后，天气渐暖，新春如期而至。
    农历三月初六，邓夫人传信给蕙兰，称其已定于三日之后，即三月初九，前往江南外祖家省亲。此去，预计至少居留半年。
    巧合的是，三月初七，端贵妃传谕六宫，称奉太后旨意，将于三月初九率领阖宫嫔妃，前往云若寺祈福进香。
    蕙兰心想：“如此甚好！我无需另寻借口出宫，可在京郊路上，与母亲见一面，为其送行。同时，也可将给外祖准备的礼物，托母亲一同带去。”
    既已决定，她便派人传信给邓夫人，让她于三月初九巳时一刻，在京郊官道等候。
    三月初九清晨，端贵妃率领阖宫嫔妃，乘马车浩浩荡荡前往云若寺。
    离京城不远，蕙兰便见邓家那辆挂着帷幔的宽大马车，静静停在官道旁。
    于是，蕙兰让自己的马车停下，亲自禀报端贵妃，称要耽搁片刻，与省亲的母亲说几句话。
    于此场合，端贵妃尽显宽容大度，语气和缓道：“本宫先带其他嫔妃前行，梅妃你事毕，尽快跟上！”
    蕙兰点头，让车夫转向，将车停在路边。
    思冰和思菱扶蕙兰下了马车，邓夫人早已迎上，俯身行礼。
    蕙兰将手中的珐琅盒子递给邓夫人，见随行皆是精干家丁，遂放心不少，但仍叮嘱她天黑前务必停歇，天亮后再赶路。
    邓夫人一一应着，目光闪烁地看着蕙兰，低声道：“梅妃娘娘，请上马车，妾身有几句话，想单独与你说！”
    蕙兰未有疑心，掀开帷幔，登上马车。
    当她看清车内情形时，蓦然怔住。车厢一隅，多日未见的邓蕙梅，端坐其中。
    蕙兰瞠目结舌地看着邓蕙梅，浑身血液涌上头顶。
    她身后，邓夫人以一贯柔和的语调对思冰和思菱说：“两位姑娘，你们带其他人先去那边看看风景，妾身与梅妃娘娘有几句私房话要说！”
    思冰和思菱应诺，领着一众随从离开马车一段距离。
    邓夫人见他们走远，登上马车，厚重的帷幕落下，遮蔽了车窗，也挡住了外面明媚的春日阳光。
    车内幽暗沉闷，密不透风，仿佛变成了另一个世界。
    蕙兰对邓夫人失望透顶，她愤怒地暗想：“眼前的一切不言而喻，怪不得爹爹四处寻找姐姐无果，原来，是娘将她藏匿起来了。她们究竟意欲何为？”
    想到此处，她压低声音，忍无可忍地对邓夫人怒目而视：“娘，你是不是疯了？我早已传信告知你今日阖宫嫔妃要去云若寺进香……你竟然让姐姐就这样大摇大摆地坐在这里，是想害我们全家性命吗？你早就找到了姐姐，为何一直瞒着我和爹爹？”
    邓夫人自知理亏，惴惴不安地看了蕙兰一眼，低头嗫嚅，不敢言语。
    邓蕙梅皱眉看向蕙兰，语气颇为不满：“兰儿，你何必对娘如此凶厉？娘和我又不愚笨，我一直躲在车厢角落，又有帷幔遮挡，外面的人根本无法看见。
    且说，娘将我藏匿起来，亦是为家着想，如若我流落他乡，不慎被爹爹政敌发现，恐会殃及全家。她之所以未将此事告知你与爹爹，只因你们心如铁石，若知晓我的下落，即便保我一命，恐怕我也会被囚禁终生！”
    邓夫人嗫嚅道：“是啊，兰儿，娘曾与你言，你姐姐同你一般，尚未满十九岁。人生之路漫长，娘不忍见她如此毁掉，须得为她觅一处妥善之所……将来，即便离世，娘也能瞑目……”
    言罢，她拿起手帕，轻拭眼角。
    蕙兰竭力使自己冷静下来。
    如今的她，身兼数重身份，既是梅妃，又是皇四子之生母，需顾虑之事，甚多。
    而对于邓蕙梅而言，早已是“光脚不怕穿鞋”。万一她冲动之下，不管不顾地闹个鱼死网破，那邓家阖族岂不……
    故而，此时此刻，在这人来人往的官道上，蕙兰不断安慰自己，“既不可情绪过激，亦不可激怒姐姐。”
    她面无表情地端详着邓夫人和邓蕙梅，冷冷问道：“如此，你们有何打算？”
    邓夫人的声音虽压得甚低，但语气难掩激动，她邀功似的，迫不及待地说道：“兰儿，我早已盘算好，趁此次归江南省亲之机，将梅儿带至你外祖家。
    待过些时日，便让你舅舅，为梅儿觅一殷实本分的人家，让她出嫁。你姐姐生得俊俏，不愁寻不到好婆家。江南与京城相距甚远，无人知晓咱家之事。如此一来，你姐姐有了归宿，大家也可安心！”
    邓夫人所言，令蕙兰稍感惊愕，原本的愤怒与警觉，也随之消解大半。
    “我与姐姐，乃一母同胞的孪生姐妹，骨肉相连。我亦不愿她如囚犯般，此生不见天日。若她能就此罢手，寻一处无人相识之地，隐姓埋名，安度余生，我自当应允。
    而今，娘将姐姐带往江南，倒也不失为良策。外祖家位于江南水乡小镇，地处偏僻，民风淳朴。即便姐姐不嫁人，亦可在此为她置办一处宅院，保其衣食无忧。”
    邓蕙梅目光凄婉地望着蕙兰：“兰儿，如此安排，你不会反对吧？我们乃至亲姐妹，你本意绝非将我囚禁，令我生不如死。”
    蕙兰沉重叹息：“若我有意囚禁你，早在槐树林时，便会让爹爹将你捆绑起来……当时，之所以让你与章威前往西南，便是想予你自由……”
    邓蕙梅打断蕙兰话语：“兰儿，姐姐不去西南，实因早已察觉章威之不安分……幸未与他同行，否则，岂不是被皇上当场抓获。届时，恐不单是私通之罪，还将背上谋反罪名。我死不足惜，只怕连累全家……我已拖累你们甚多！”
    说罢，她含泪看着邓夫人，泣不成声：“娘，你先下去看着，莫让宫女和侍卫们过来，我与妹妹……还有几句贴心话要说！”
    邓夫人满脸欣慰：“如此甚好，亲姐妹之间，哪来什么深仇大恨？趁今日这个机会，把话都说开，娘也便放心了！”
    她下了马车，并未走远，或许是怕被人瞧见，便隐身于马车旁的树后。
    邓蕙梅凝视着蕙兰，语气低沉地说道：“兰儿，我恳求娘，只为在离开前见你一面。我们姐妹一场，无论如何，是姐姐有错在先，愧对你。如今你诞下皇子，有了终身依靠，姐姐打心底为你欢喜。
    此去江南，前途渺茫，恐今生难以再会。姐姐在此，郑重向你致歉，望你莫记恨姐姐。后宫艰险，日后，你务必保重自己，将烁儿养育成人。听娘说，他长得颇为可爱，可惜，作为姨母，我无法亲手抱抱他……”
    邓蕙兰这番话，一改往昔的咄咄逼人、强词夺理，说得无比真诚，无比感伤。
    蕙兰心中涌起一股难以言喻的情绪，有酸楚，亦有诧异。
    “姐姐，你是真的想通了？也真的认命了吗？”
    她下意识地审视着邓蕙梅，不知为何，总觉得有些不对劲。
    仔细端详，她发现今日的邓蕙梅，显然是精心打扮过的。
    淡扫蛾眉，轻点朱唇，看得出，这段时间邓夫人将她藏得很好，悉心调养，她的肤色白皙粉嫩，较上次蕙兰在槐树林见到时丰腴了些，却更显娇媚动人。
    蕙兰怔怔地看着她，突然发现，邓蕙梅今日竟然也梳了望仙九鬟髻，与自己一模一样的发型。
    刹那间，犹如一条鞭子，带着呼啸的风声向蕙兰抽来，她的心猛地一缩，恍然意识到什么，暗叫一声：“不好！”
    来不及多想，她迅速起身，想要掀开马车的帷幔跳下去。
    说时迟那时快，邓蕙梅扑过来，一把拉住蕙兰，用整个身子将蕙兰堵在车厢的一角。
    她伏在蕙兰耳畔，阴狠地说：“如何？你是想让我与你一同下去，将我们的身份公之于众，进而同归于尽吗？”
    蕙兰怒视着她，奋力推着：“放开！”
    邓蕙梅的身体稍有松动，然而，蕙兰还未完全挣脱，她便从袖中取出一条棉帕，紧紧捂住蕙兰的口鼻。
    那帕子湿漉漉的，似浸满了水，却散发着一股奇异的香味。
    蕙兰拼命挣扎，怒视着眼前的邓蕙梅。
    此时的邓蕙梅宛如恶魔，面容扭曲，咬牙切齿。她手上的劲道愈发狠戾，死死摁住那块帕子，堵住蕙兰的口鼻。
    帕子上的水，流入蕙兰口中。
    很快，蕙兰便感到全身绵软无力，难以支撑，缓缓滑向下方。
    她凭着最后一丝残存的力量，艰难地抬起手，拍打马车帷幔的一角。
    她的意识逐渐模糊，在彻底昏迷的前一瞬，听见邓夫人跑来，拨开帷幔上了马车，拉开邓蕙梅的手，小声惊呼：“梅儿，你疯了？你在做什么？快放开你妹妹……”
    蕙兰大口呼吸，整个人扑倒在马车内，随后，便失去了知觉。
    当蕙兰悠悠转醒，发现自己正歪斜躺着。
    起初的瞬间，她神情恍惚，全身毫无知觉，难以辨别身处何地。
    正在发愣之际，耳畔传来低低的啜泣声。那无比熟悉的声音，正是自己的母亲！
    蕙兰逐渐清醒，感受到马车的颠簸。再低头看看，身上盖着一条单薄的锦毯，而今日出门所穿的那条绣着蔷薇花的水红色月华裙，已不见踪影。
    她瞬间明白了所发生的一切。
    “姐姐将我迷晕，换走我的衣裳，以梅妃之名逃之夭夭。而我，只能坐上马车，随母亲前往江南外祖家。”
    愤怒让蕙兰遽然坐起，却头晕难耐，只得虚弱地倚靠在车厢壁上。
    邓夫人吓了一跳，忙扑过来扶住她，呼唤一声“兰儿”，便泣不成声地问道：“这……这可如何是好？”
    蕙兰四肢绵软无力，眼神却如寒冽碎冰，紧紧凝视着邓夫人。
    在蕙兰的目光逼视下，邓夫人更显畏缩。她泪如泉涌，低声下气地解释道：“兰儿，你莫要如此，这……这委实不能怪娘啊。
    你姐姐，她说她心中唯有你这一个亲妹妹，想在去江南前与你和解。我也不愿你们姐妹反目成仇，所以才捎了信……我若早知她有这般心思……说什么都不会让你来的……梅儿她……实在太任性了！”
    蕙兰微微闭眼，一时语塞。
    她对母亲的了解甚深，或许，在那个秋日的拂晓，当全家发现姐姐不辞而别，仅留书于落雨轩时，母亲定然也是如此哭喊着，说出同样的话。
    “姐姐任性……姐姐的任性，不正是娘纵容出来的吗！”
    蕙兰冷笑着看向她：“若是我没记错，她刚将我迷晕时，你便上了马车。那么，她换我衣裳，大摇大摆地下车，皆在你的眼前，你为何不阻止？”
    邓夫人涕泪交加：“是啊，我听到马车内的声响，便匆忙赶来，那时你已昏迷不醒，你姐姐……她威胁我，若我不放她走，她便跳下马车大声叫嚷，闹得满城皆知，大家都休想活命，我又能如何？
    那时，思菱行至马车旁，提醒时辰已晚。你姐姐借机跳下马车，我不敢阻拦。若被宫女侍卫察觉异常，上前查看，我们便皆会败露！
    “诚然，她不敢，亦无法，唯有眼睁睁看着姐姐换上我的衣裳，戴上我的首饰，重又化身梅妃。姐姐，向来将娘拿捏得死死的，故而才如此放肆无忌。”
    蕙兰失望地看了邓夫人一眼，沉声道：“停车！”
    邓夫人满脸惊恐地看着她：“兰儿，你……你意欲何为？”
    蕙兰字斟句酌道：“我要回宫！”
    邓夫人紧紧抱住她，苦苦哀求：“兰儿，你莫要犯傻，你姐姐已然回宫，你再回去，岂不是自投罗网？”
    蕙兰仿若癫狂，不管不顾地吼道：“那我该如何是好？你难道忘了，我已有孩子，我的烁儿……”
    她泣不成声，排山倒海般的痛苦，如毒蛇般侵蚀着她的心，令她瞬间泪如泉涌。
    她万不曾想到，自己已然产子，邓蕙梅竟然还存换回身份的念头。
    蕙兰顷刻间明白，“上次在落云客栈，姐姐放弃将放有蒙汗药的茶水送至我房间，并非顾念我有孕在身，更未放弃她的盘算，只是想等我产下孩子后，再寻机而动。
    她自知喝下太多避子汤药，又曾小产，恐难再有身孕。故而，待我有了孩子，她再重归梅妃之位，此后，既有宠妃的身份，又有皇子可依傍，便可高枕无忧了。”