蕙兰摇摇头，挥手让思冰出去，这才对思菱解释道：“你留下，与秋苓一同照料醉心殿……
    重要的是，本宫不确定西南战事会持续多久，也不知道皇上何时能归来，而你和陈同的婚事，不能拖延太久，以免节外生枝。
    若本宫短期内无法从离宫出来，下半年，你便按先前的安排，让陈同去求太后，准许你们完婚……有皇上的指婚，太后应该不会为难你们。
    此外，陈同那边，若近日有了进展，你就想办法将消息传给本宫。青岩山林家别院那边，一定要抓紧时间……那些人，是扳倒端妃的唯一希望！”
    思菱愣了一会儿，泪水滑落，似乎有话要说，却又吞吞吐吐，只是轻轻对蕙兰点了点头。
    天色渐暗。
    该见的人，都见了；该安排的，也都安排好了。
    掌灯时分，太后派来的内监到了。
    他们站在正殿门口，用恭敬的语气说道：“娘娘，该走了，莫误了时辰！”
    听起来，仿佛是要去参加蕙兰的册封典礼。
    蕙兰站起身，带着思冰，跟随他们身后，脚步沉重地走出了醉心殿的大门。
    往前走了几步，她忍不住回头，看了一眼被黑暗笼罩的宫殿。
    两年来，从她入宫的第一天起，她就在这里生活，往事历历在目，经历了那么多的艰难险阻，都挺过来了。
    没想到，还有这一劫。
    恍惚中，似乎听到了烁儿的哭声，尽管她知道那是幻觉，却还是忍不住泪眼朦胧。
    “此去一别，不知何时才能归来。惟愿我的孩子，能平平安安、无灾无难，等我回来！”
    离宫，位于后宫的东南角，地处偏僻，孤零零、冷清清的一座宫殿。
    这里是历朝历代关押废弃和获罪宫嫔的地方，也是后宫嫔妃们最为忌惮的地方。
    平日里路过此处，皆要绕路而行。
    说起来，这已非蕙兰首次踏足离宫。
    那年，张玉容被赐死之前，蕙兰曾来此看过她；后来，欣嫔杜青芙为了离开离宫，佯装自缢，惹出一场风波。蕙兰也来过一次，且逗留了许久。
    不同的是，以往皆是看他人被囚禁于离宫，此次，却轮到自己了。
    天已漆黑，离宫并未点起灯笼，在淡淡月光的映照下，本就年久失修的宫殿，更显破败阴暗，似是弥漫着不祥的气息。
    在门口伫立须臾，侍卫打开门，蕙兰缓缓走了进去。
    内监领着她，直接将她带到离宫西北角的一个房间里。
    蕙兰进去时，邓蕙梅已经在了。
    看上去，这个房间应是太后特意命人收拾过的，虽仅有一大一小两张陈旧的木床，且散发着一股霉味，但房间还算宽敞，也还整洁。
    比起之前张玉容和杜青芙所住的，已然好上太多。
    邓蕙梅坐在床上，见蕙兰进来，却是动也不动。
    直至蕙兰缓缓走过去，站在她面前，她才抬起头，木然地看着蕙兰。
    蕙兰惊愕地发现，她面色惨白，眼中，弥漫着惊恐的光芒。
    蕙兰皱眉问道：“你怎么了？”
    她嘴唇哆嗦着，战战兢兢、语无伦次地说：“兰儿，我看见那个毒妇了，她……她居然还活着……我还以为她早死了呢！”
    邓蕙梅这番莫名其妙的话，再加上她这副失魂落魄的模样，在夜晚灯光幽微四周阴森的离宫里，让蕙兰不禁悚然一惊，皮肤上都惊出了一片麻酥酥的感觉。
    蕙兰失声问她：“哪个毒妇？你看见谁了？”
    她身体蜷缩着，微微颤抖着打了个寒战，小心翼翼地向外张望一眼，然后压低声音，嗓音略带颤抖地回答道：“皇后……我刚才进来时，看到皇后了……她在一间房子的门口站着，离我们很近……”
    蕙兰轻轻松了口气，责怪道：“姐姐，你吓死我了，我还以为你看到谁了呢……皇后本来就没死啊，不仅她，安嫔也还活着，她们俩都一直被关在离宫呢！”
    听到安嫔，邓蕙梅的脸色变得更加惶恐，蕙兰心中了然，安慰她道：“三皇子的事，早已真相大白，是容妃张玉容所为，跟你无关……至于那个胁迫你的毒妇，她早已不是皇后了，皇上将她贬为庶人，终身囚禁离宫，你还怕她做什么？”
    听蕙兰这么说，邓蕙梅的情绪稍微平静了一些，但脸上，依旧是惊魂未定的神情。
    她紧紧握住蕙兰的手，颤抖着说道：“兰儿，你不知道我有多怕她……那时候，她动不动就拿三皇子来吓唬我，威胁我。指使我对付容妃，命令我害二皇子，逼我喝避子药……
    每次只要看到她那张脸，我就毛骨悚然。逃走以后，我还经常梦见她，梦见她在梦里对我发号施令，给我递刀，让我去杀人……那刀上还滴着血……”
    蕙兰反握住她的手，心中百感交集。
    “看来，废皇后宋氏给姐姐留下的阴影，实在是太过可怕。可怕到成为她无法摆脱的噩梦，可怕到时至今日，她看见她，还是会心生恐惧。
    想来，姐姐当初会做出那样荒唐的决定，也真是走投无路，被宋氏逼入绝境了。”
    蕙兰凝视着邓蕙梅，用严肃沉稳的语气，责备她道：“瞧你如此胆小，竟然被宋氏吓成这样……然而你在我面前倒是毫不畏惧、毫不留情的，难道你的能耐，都用来对付我了！”
    邓蕙梅愣住了，脸上露出尴尬的神情。
    须臾，她竟然一脸诚挚地说：“兰儿，这可能就是我不如你的缘由……我在恶人面前怯懦，在亲人面前骄横，而你，则是面对仇敌坚贞不屈，面对亲人温柔体贴……
    我自幼被娘宠溺惯了，在家里肆无忌惮、无所顾忌，然而面对皇后……宋氏这种阴险狡诈之人，我是真的害怕！”
    她的坦诚直率，倒让蕙兰不禁笑了：“罢了，有我在呢，不必害怕……我若是你，见到宋氏定要狠狠扇她两个大嘴巴，她把你害得好惨！”
    说罢，蕙兰和邓蕙梅并肩躺在那张简陋的木床上。
    邓蕙梅不再提及宋氏，而是黯然神伤道：“上次我们这般，还是你随母亲进宫探亲那晚，在醉心殿……”
    提及那晚，蕙兰不禁感慨万千。
    那个秋夜，久别重逢的她们，亲密地躺在一起低声细语时，何曾料到，从那一刻起，她们俩的人生，将彻底改变。
    昔日之事历历在目，如今回想起来，却又恍若隔世，感觉异常遥远。
    蕙兰望向邓蕙梅，察觉她也正定睛看着自己。
    四目相对的刹那，她们不约而同地朝彼此笑了一下。
    笑容中，蕴含着难以言喻的微妙情感。释怀的同时，也有些哭笑不得，为曾经的姐妹反目势同水火，也为如今始料未及的处境。
    是啊，她们都未曾想到，姐妹再次共处一室，竟然是在这幽暗的离宫。
    更没想到，大难临头之际，她们居然能摒弃前嫌，从仇人做回姐妹。
    或许是为了掩饰尴尬，邓蕙梅自嘲地喃喃低语：“费尽心机想要再次回宫，如今真回来了，却是沦落到这儿……早知今日，何必当初！”
    她停下来，愧疚地看向蕙兰，哽咽着说道：“兰儿，对不起，都是姐姐害苦了你……现在想想，我真是恨死了自己！”
    这么久以来，这是邓蕙梅第一次由衷地、诚挚地向蕙兰道歉。
    蕙兰心里，涌起一股难言的酸涩。她终于等到姐姐真心悔悟的这一天，可惜的是，她们都为此付出了惨痛的代价！
    蕙兰凝视着邓蕙梅，沉默良久，才轻声道：“不说这个，都过去了……姐姐，告诉我，你是怎么落到端妃手里的？”
    邓蕙梅坐起来，把两只手放在自己的膝盖上，缓缓说道：“爹娘送我到江南后，就在距离外祖家不远的另一个镇子，买了一处宅子。
    其实，上次跟你和皇上分别时，皇上说得很清楚，他原本就是想让你进宫的，之前对我的宠幸，也不过是因为我长得像你。所以，尽管当时我对你还存有嫉妒和怨恨，但差不多已经绝了重新回宫的心……
    在江南安顿下来后，我挺满意的。那是个水乡小镇，房屋枕河而居。临窗望去，能看到成片碧绿的菜田，以及绵延若虹的纤桥。日子缓慢悠长，幽静闲适，等我真正静下心来，回想往事，才意识到自己曾经的所作所为，真的太任性，也太荒唐！
    这样的日子过了两个月，就在爹娘离开江南的第三日，有天半夜，我突然被外面传来的声音给惊醒了。
    我还未来得及起身点灯，便见两个黑影冲了进来，不由分说捂住我的嘴，绑住我的手脚，将我拖了出去。
    门外，早有一辆马车在等候，他们把我扔上马车，便一路疾驰而去。
    如此，我又从江南回到了京郊，被送进青岩山的林家别院，囚禁在后院的一间小屋里！”
    果然如此！
    陈同夜探青岩山林家别院时，在后院小屋门口听到呜咽挣扎的女人，是邓蕙梅，而非邓夫人。
    根据邓夫人今日在慈宁宫的描述，她或许根本就未被送到林家别院，而是被藏在冠绥山的某个山洞里。
    以林氏父女的缜密，既然谎称是冠绥山土匪劫走了邓百川夫妇，就不应把他们送到林家别院留下把柄。
    蕙兰柔声问邓蕙梅道：“他们……虐待你了吧？”
    邓蕙梅苦笑着点点头：“你和父亲、母亲，在我犯了那么多错的情况下，都没舍得打我骂我苛待我……这次，林家算是替你们狠狠教训我了。
    回京的路上，我只要敢趁机挣扎呼救，马车上两个膀大腰圆的仆妇，就会恶狠狠地踢我踹我掐我，揪我头发，扇我耳光……简直不把我当人看。
    回到林家别院后，他们把我关进后院的小屋里，用绳子捆在屋角的柱子上，就连送饭的丫鬟，都能轻视鄙夷我。
    我听到她们在背后悄悄议论，说端妃一直想要害死你，这样她就能当皇后了……她们还说，要是你没有顶替我进宫，而是我一直在宫里就好了，我是个蠢货，根本不是端妃的对手……
    闻得此言，我心如刀绞。那些时日，我昼夜哭泣，几近晕厥，唯恐自己会被折磨致死……我不惧死，只是临终前，想再见父母与你一面，诚心向你们致歉……”
    蕙兰紧握邓蕙梅之手，泪水滑入她口中，咸涩不堪。
    邓蕙梅吸了吸鼻子，故作镇定道：“罢了，莫再言此事……我实难料想林乐瑶竟如此深藏不露，昔日我在宫中时，并未将她放在眼中！”
    蕙兰抹了一把眼泪，切齿道：“我入宫后，所遇三狠角色，各不相同。容妃跋扈嚣张，虽恶却不甚聪慧；皇后阴险狠辣，善借刀杀人……
    而端妃，更胜一筹，她隐忍不发，坐观两虎相斗，待瑾妃与皇后彻底失势，方才现身……她不借刀杀人，却长于笼络人心，使人心甘情愿为其效命……此乃林乐瑶之高明处！”
    邓蕙梅疑惑问：“你言及何人？何人愿为林乐瑶卖命？”
    蕙兰淡然道：“此事说来话长，日后再徐徐道来……对了，你一直被囚禁于林家别院，可知父母被劫走之事？”
    邓蕙梅摇摇头：“不知，我今日被带至慈宁宫后，方知父母在回京途中遭土匪劫持……绝非土匪所为吧？然若亦为林氏父女所为，他们何以仅放了母亲？”
    蕙兰沉凝道：“其中必有古怪，今日端妃于太后跟前所言，句句针对父亲……告发父亲欺君也就罢了，竟还造谣污蔑，言父亲心怀不轨，教唆章威谋反，此分明是欲置父亲于死地。
    若父亲此刻仍在林氏父女手中，他们又何必如此心怀不轨？我总觉得林家匆匆放了母亲，端妃又突然将你送到太后面前，急急地劝导太后处死我们，实在不像她一贯的作风，似乎有点儿……迫不及待。我猜测，这期间肯定发生了什么对端妃不利的事，不然她不会如此沉不住气！”
    邓蕙梅皱眉道：“能发生什么？关键是，父亲到底在哪里……”
    她猛地停住，惊恐地盯着蕙兰：“林家不会把父亲给杀了吧……所以端妃才要到太后面前揭发，让太后定我们的欺君之罪，满门抄斩……这样即使父亲死了，也不会有人追究！”
    邓蕙梅所说，亦是蕙兰所忧。
    “以父亲的性情，定然不会坐以待毙，会不会因为父亲的激烈反抗，致使林家杀人灭口？”想到此处，蕙兰一时心乱如麻，忍不住坐了起来。
    如水的月光透过后墙上一方窄小的窗子照了进来。蕙兰深吸了口气，对邓蕙梅说：“睡不着，闷在屋里太难受，出去走走吧！”
    蕙兰没有告诉她实情，在离开醉心殿之前，自己和思菱曾约定，如果陈同那儿有消息，可在二更之后，从离宫西北角传进来。
    西北的角门旁边，有一个一尺见方的洞口，是平日给关押在离宫的女人递送饭菜的通道。
    邓蕙梅有些犹豫，蕙兰知道她在顾虑什么，沉声道：“既已到了离宫，与宋氏同在一个屋檐下，抬头不见低头见的，根本无从躲避……再说了，一个久居离宫的孱弱妇人，能把我们怎样？记住，勇者相逢智者胜！”