清早，朝霞将鸥江灌成一溪金汤。船一张篷，一扬帆，离岸了。
    船舱里传来孩子的欢笑声：“开船咯！开船咯！”
    正是季子墨、水清桦夫妻偕水明桦和几个孩子离开江夏，开启赴京之旅。
    鸥江边长大的孩子，没有晕船的，天生适应颠簸摇晃的感觉。一家人每日观两岸风景，吟诗作画，也会陪小儿玩闹，喧嚣不停。半个月后，弃舟登岸，改走陆路，一路向北行去。
    一行人分了三辆马车，季薇年幼，季子墨、水清桦带着她和兰心乘一辆，水明桦带着两个大孩子乘一辆，还有一辆专放行李。离开江夏是还是深秋，现在已时近冬月，越往北走就越寒冷，大人还能勉强扛住，孩子就不行了，不几日季薇就感染风寒，发起高热。孩子小脸烧得通红，嘴唇干裂起皮，咳嗽声整夜不停，水清桦心揪成一团，抱在怀里不敢放下。
    前世薇儿体弱多病，风寒咳嗽是家常便饭，长大后又沉默不言，生活难以自理。带大薇儿，水清桦付出了常人难以想象的艰辛，不管外人怎么看，薇儿于她就是心尖尖上的那团肉。现在这团肉躺在她怀里，可她害怕看她那双熠熠生光的眸子，那眸子无时无刻不在提醒她，这不是她爱了八年的薇儿。
    她把孩子小心翼翼贴在胸口上暖着。今夜他们投宿在豫州的一个小镇上，季子墨出门去请大夫了。
    “咚咚咚”，房门被用力敲响。水清桦的心狂跳起来，人生地不熟，丈夫又不在身边，剩下的全是妇孺，她的心一直提在嗓子眼里。
    她心惊胆战拉开门，外面站着客栈小二。“夫人，要热水吗？”小二面容憨厚，一双眼睛却偷偷越过她往屋子里瞟。
    “不要。”水清桦捕捉到小二的目光，心头涌起一股反感，果断把房门关上。
    没过一会儿，门又被敲响了。
    “我说了不要！”水清桦不耐烦地拉开门。门外却不只是小二，还有一个目露凶光的男人，脸的下半部分被蒙住，拿一把尖刀对着她，刀锋泛着寒气。
    水清桦顿时浑身僵直，手脚发抖，脑子疯狂思考着。很显然，没有任何远行经验的他们投了黑店。随行的三个马车夫，都住在一楼大通间，远水解不了近渴，隔壁房间还有姐姐和女儿们。怎么办？
    她下意识抱紧怀中的孩子，连连后退。小二趁机去翻找堆在墙角的箱笼，蒙面人则堵住水清桦。水清桦作势要往左边跑，趁蒙面人身子往左转之时，一矮身，从他右边的肋间擦身而过，夺门而出。她盘算的是，赶到楼下找马车夫求救，同时把歹徒引开，保住菲儿几个。
    蒙面人瞬间察觉她的意图，从背后一把抓住她的胳膊，猛地一拉。她只觉一股巨大的力量将她的身体向后带，身体顺着力道打了个旋儿，臂膀被拉开，在旋身的同时，怀里的孩子因着强大的惯性飞了出去，穿过打开的半扇窗户，直直向黑洞洞的庭院中坠落！
    水清桦浑身的血液凝固了，一颗心停止跳动，在意识恢复的那一霎那，她从嗓子眼里发出一声尖利高亢的号叫！
    那不是人类的喊叫，而是属于野兽的，好像山林中失去孩子的母狼，于万籁俱静中迸发出的悲恸咆哮，仿佛下一刻就将把敌人撕成碎片！
    在啸叫发出的那一刻，所有人的耳朵都听不见了，脑子里一片轰鸣。蒙面人和小二也不例外，他们不自觉地伸手捂住双耳。
    电光火石之间，几个军士打扮的大汉破门而入，还没看清怎么回事，他们已经如砍瓜切菜一般，制服了小二和蒙面人。水清桦顾不得思考这群人的来路，她疯了一般往门外冲，她的薇儿！
    “水二娘子。”一道坚毅而熟悉的男声在耳边响起。
    她脚步猛地顿住，身子还在往前俯冲，急忙抓住楼梯的扶手才没有滚下楼去。一个高大的男子从楼下拾级而上，怀里抱着一个一两岁的女孩，正是季薇。
    水清桦双腿发软，泪水模糊，整个人跌在楼梯上站不起来。一阵急匆匆的脚步声在身后响起，一双柔软的手臂箍住她，扶着她站起来，正是长姐明桦。明桦带着两个大女孩本已睡下，听到二妹的尖叫声才急匆匆起身，让季菲看好妹妹，自己奔了出来。
    “水大娘子！”面前的男人抬高了声音，语气中难掩惊愕。
    姐妹俩这才在客栈昏暗的灯火中看清楚，面前怀抱婴孩的男子竟是她们的熟人，沈翌。
    他的样子完全不同了，不再穿着华丽的锦缎长袍，而是一身简洁的戎装，腰间佩戴长剑。戎装简朴，线条利落，勾勒出他愈发伟岸的身形。这一年，不知道他经历了什么，皮肤被磨砺得很粗糙，前额添了几道皱纹，眼神更加深邃刚毅，周身澎湃着一股铁血气息。
    莫名地，水清桦觉得这才是真正的沈翌。
    水清桦顾不得与沈翌打招呼，扑上去把薇儿从他怀里接过来。薇儿毫发无伤，但显然受了惊吓，烧红的小脸变得一片惨白，她居然没有哭，一双大眼睛警惕地盯着四周。
    直到被水清桦抱在怀里，她才小嘴瘪了瘪，眼里迅速积满泪水，一声颤巍巍的“娘”还没落音，眼泪已经像奔腾的溪流一样冲刷过脸庞。
    她哭得水清桦心碎。抱着这个一次次失而复得的女儿，水清桦泣不成声。薇儿跌下去的那一刻，自己仿佛也走到了死亡的边缘，那种濒死感清楚地提醒她，纠结毫无意义，没有什么比活着更好。
    在抱头痛哭的母女身后，沈翌和水明桦平静地四目相对。
    “沈校尉，这两人怎么处置？”一个军士行了个军礼问道。
    沈翌眼中满是厌恶：“恶徒，也不知道在这黑店做了多少杀头的勾当，直接送到官府！”
    “是！”军士像抓小鸡一样拎着小二和蒙面人出去了。
    水明桦好奇地看向他：“沈校尉？”
    沈翌脸色缓和下来，柔声说：“这一年我在镇北军中效力，最近有军务到沧州办，昨日赶路到深夜，经过此地，过来投宿。没想到刚进院子，天上就掉下来一个孩子。”幸亏他武艺高强，应变机敏，当即纵身一跃，接住了。
    提到这茬，水明桦还心有余悸，她深深一福：“每次见面，你都救我和家人于水火。”
    沈翌并不在意，“水大娘子不必客气，你们这是要去哪里？”