爷爷搀扶着二喜走到院里，见国芝和秉钰指着门外窃窃私语。爷爷对孙女道：“国芝，招呼国葆、国荃，把二喜叔送的猪羊什么的，都弄进院里，今年，我要好好过个肥年！”
    国芝和秉钰对视一乐：“爷爷，九弟和葆弟就在大门外呢。”
    国芝和秉钰随爷爷出了门，二喜对随从们喊道：“东西都卸下来！放地上。”
    大伙忙碌间，回眼，见三辆马车正停在门前。车上走下国藩、国潢和壮芽一家。国藩从车上抱下春姑和芽妹：“来，慢点。”
    二喜望着壮芽一家，一瘸一拐地走来对秀娟道：“是赵家大嫂吧？”
    赵婶不好意思地点头一笑：“正是。”
    二喜道：“我姓曾，官名曾冠喜，家中排行老二，大家都叫我二喜。”
    “二喜兄弟，打扰了。”
    “诶？你谁都没打扰！今后，这就是你的家！曾家几百口人，无论你走进哪个门都是自己家。除非赵家大哥来接你，你哪都不许回！听明白了吗？”二喜命令似的，回头又对壮芽道，“过来小子，让我瞧瞧。”
    壮芽走到二喜面前，深深鞠了一躬，二喜上下打量着：“嗯，挺机灵的，喜欢练武吗？”
    “没，没学过。”
    “瞧你，小豆芽似的！回头，等我屁股伤好了，教你练武。跟着我打土匪，我保你天天有肉吃有酒喝！以后见面叫我二叔！记住了吗？”
    壮芽胆怯地点点头，爷爷对二喜道：“行了，别见谁都让人跟你学练武，孩子正跟你竹亭哥读书呢。”
    “练武不耽误读书，瞧这小身板，弱得像根豆芽，长大会被人家欺负的！你小子若有造化，我栽培你做武状元！告诉我，愿意吗？”壮芽不知所措地点点头，二喜又改口道，“行了！二叔别叫了，以后叫我师父！记住了？”
    壮芽被二喜吓得直发抖，忙点了点头。
    国藩忍不住笑道：“二喜叔，您再说下去，孩子晚上非吓得做噩梦不可。您这师父当的也太急了些。”
    二喜对秀娟笑道：“赵家大嫂，别在意哈！我生就的粗声大嗓，土匪听到都怕！记住，我可不是土匪！我是专灭土匪的爷爷！”
    爷爷催着道：“行了土匪爷！赶紧回去给我老实趴着！”
    “好，叔，你们忙着。兄弟们走人！”二喜突然回头对爷爷道，“哎对了，回头让婶子再给我做两双鞋，还像上次那样，前面贴两块皮，耐磨！”
    爷爷说：“行，误不了你过年穿，还要什么早点说！”
    “别的都还有，叔，走了啊！”二喜趴上竹筏，被人抬着一行人走去。
    这是曾、赵两家在一起的第一个春节。大门楼没挂红灯笼，没有张贴对联。曾麟书给春姑和芽妹手做了两盏灯笼，让俩孩子在院里挑着玩。
    赵奶奶、秀娟、江氏、秉钰、国芝和二婶，聚集在厨房忙年饭。今年的年饭很是丰盛，多是二喜送来的野味。
    餐厅两桌年饭上齐，仍是老规矩，小辈一桌、长辈们一桌。春姑和芽妹头戴绒花，小精灵似的，在悄悄比红包。
    国藩对弟弟妹妹们道：“来，端起酒杯，我们一起向长辈敬酒。”
    众晚辈端起酒杯，向着长辈，国藩道：“爷爷！长孙国藩，代所有兄弟姊妹，向各位长辈送上春的祝福！愿爷爷奶奶、赵奶奶，父亲母亲、叔父婶娘，赵婶婶，在新的一年心想事成，笑口常开，五福安泰！”
    众晚辈一起喊道：“孩儿祝福全家长辈，岁岁安康，心想事成，阖家美满！”
    长辈们望着晚辈们，眼里噙着泪花，爷爷道：“好孙孙们，爷爷也祝你们快乐成长！男贤女淑，为祖上增光！”
    晚辈们齐声道：“孙儿绝不辜负爷爷重望，男贤女淑，为祖增光！”
    爷爷将酒杯桌上一放，对曾麟书道：“给我换个大的，今儿我高兴。”二叔忙为爷爷换上大杯，“换，全换大杯！今天，我要陪爹喝个一醉方休！”
    一家人推杯换盏，过了个愉快的大年。
    秉钰在卧室正聚精会神抄写心经，国芝端了杯茶进来：“嫂子，喝杯茶吧，暖暖身子。”
    秉钰回眸一笑，“国芝妹妹，你知道人的心有多大吗？”“哈，怎么想起说这个？人都说，人的心如拳头那么大。”
    秉钰放下笔，说道：“其实不然。”国芝盯着嫂子不明就里。秉钰说，“人的心是由思想而放大，比海宽、比天高，可以装满整个宇宙。”
    “嫂子，是佛经上说的吗？”国芝问。“佛经上没有说，深入到佛经里面，人的心便会有如此变化。我感悟到的。”秉钰说。
    “天哪，那是一个怎样的心呢。”国芝猜想着。
    国藩正在书房习字，国葆抱着一叠作业进来：“大哥，这是我和九哥还有壮芽写的字，请大哥过目。”
    国藩放下笔，拿起一张张看着，无意中问了句：“你九哥呢。”国葆慌张地看着国藩脸色，喃喃道，“九哥和壮芽被二喜叔接去练武了。”
    国藩闻听，顿将手中的字放下，若有所思地望着窗外。国葆忙说：“大哥，国潢哥哥知道此事，是他允许去的。”
    国藩回身扶着国葆肩膀：“你怎么没去？”国葆低着头答道，“我功课没写完。”
    “若是写完，也就去了是吗？”国葆想了想道，“不一定吧。”
    国藩呵呵一笑：“哈，你这个小人儿，年龄不大，倒很会搪塞我。”
    “大哥，习武，也不见得是坏事。”
    国藩看着国葆顿了顿：“既然自认无错，为何不随他们同去？功课没做完不是理由。”
    “我……”
    “你是怕大哥，所以，才不敢贸然随从？”
    国葆胆怯地说：“有点吧。”
    国藩不由感慨一笑：“哈，我们五兄弟，真是有趣。”
    任谁也不会想到，二喜给自己山寨起名叫《状元寨》，这既不是由地名而来；这里更没出过状元。或是二喜对武状元的抱负落空的自我安慰，或是他期待有朝一日，这里会走出名武状元。总之，这是富有理想的名字。
    站在山门朝山下望去，一弯小路延绵通达。路的两旁有条宽阔的河流，一群知春的鸳鸯漂浮在水面，像幅会动的油画。树林中一条小溪涓涓流淌，对应着四周起伏的山峦，宛若无字的诗章。
    山寨的聚义堂、练功场、食堂及一方方院落，是兄弟们聚会、习武和生活的地方。
    二十几个兄弟正在一块空地习武，大壮领着壮芽，来到一个正举练石墩的兄弟面前，转头问壮芽：“你想试试吗？”
    那壮汉将石墩一丢，对壮芽道：“来，试试。”
    壮芽跑上前去，双手抓住石墩的提手吭哧半天，猛地一用劲，一屁股坐在地上。那汉子抓起石墩，单手举过头顶又轻轻放下：
    “小子，什么时候将石墩举过头顶，再说习武。”
    这时，二喜从马厩牵着两匹马，和国荃走到大堂前，二喜将一个缰绳递给国荃：“上马。”
    厨房门前，一个十六七岁的姑娘，手端个菜筐正朝国荃了望。
    国荃笨拙着踩着马镫，上了几次才上到马上。二喜牵着马走了几步，国荃便吓得大喊：“哎，快让我下来。”
    “怎么，马还没走，就要下来？”
    “不行不行，快让我下来。”
    二喜缰绳一丢：“自己下吧。”
    国荃坐在马上惊呼道：“啊，我不会下，快抱我下来。”
    二喜瞅着国荃哈哈大笑：“瞧你这笨样，还想骑马！”
    国荃连惊带慌，一下滚落地上。国荃坐在地上抱怨着：“二喜叔，您骑在马上，马头是立着的。我怎么一骑，马头就低下了？我人比马还高，抱也没地方抱，吓死人了。”
    “抱，抱什么？你仔细看看，马头是不是抬着的？”
    国荃看着马：“对哦，马头和脖子几乎是平的。怎么你骑上，我看着马头抬得很高？”
    “抬很高的是我的头！呵呵，算了，你还是好好读你的书吧。”
    国荃从地上一骨碌爬起，“不行！我也要和你一样。再来！”
    “好小子，有种！来，我陪你一块骑！”二喜将马缰递给国荃，自己也上了马。
    国荃铆足力气跨上马背，东扭西歪找不到要领，看得那姑娘直替国荃着急。
    二喜马上吆喝着：“身子坐正！抓好缰绳，随我来。”
    二喜两腿夹了下马肚‘驾’的一声，两匹马一前一后冲出了寨门。二喜回头冲国荃喊着：“前脚掌用力！身子后倾，屁股立起点！抓好缰绳！”
    国荃竭力控制着平衡，朝二喜喊着：“二喜叔，让马慢点！我要摔下来了！”
    “你和马商量！”
    两匹马朝山下跑去，那姑娘目送国荃摇头一笑：“笨！”姑娘说着，搬着菜筐进了厨房。
    这姑娘名叫杨湘禾，是爹给她起的名。她娘陈氏叫着别嘴，总把湘禾反过来叫，叫着叫着，大家也都跟着叫起荷香来了。
    荷香年方二八，弯月眉下一对杏核眼，白皙的鸭蛋脸、高耸的鼻梁；那张自来笑的丹唇，微微一笑，脸的一侧有个深深的酒窝。荷香是个自带光芒的女孩，无论做什么总是那么耀眼。别看她年仅十六，在山寨可算是老师傅级别。
    命运转折时，总要发生些预想不到的事情，或好或坏，均在人们不知不觉中，走入下一个轨道。
    国荃随二喜，围着方圆几十里，开了一天的眼。回到家，便像散架的骆驼，趴在床上‘哼呀嗨的’叫苦不迭。他初次骑马不得要领，肉墩似的砸在马背上任马颠簸，颠得他五脏六腑错了位般；尾股上的表皮，也被马鞍给磨了去，鲜红的嫩肉正往外渗着黄水。疼得他那叫一个惨！
    母亲江氏，看着国荃尾骨上的皮全磨没了，疼得她不忍直视。“你呀你呀，放着书不好好读，你说你，骑的什么马呀！”
    国荃疼得哭笑不得道：“那么多人骑马都不喊疼，我哪里会知道！哎哟，我现在除了头发不疼，肠子和肚皮，但凡吸口气都疼得要命。”
    大家正在围着国荃查看伤情，国藩推门进来。他走近国荃关切道：“怎么样九弟？”
    国荃拍着枕头叫着：“都是二喜叔，非要带壮芽去练武！我就说跟着看看。”
    “哈，结果把自己看成这副模样？”国藩说。
    “我不好奇嘛，谁知骑马会是这样的下场。”
    国藩无奈地摇摇头，问壮芽：“你怎么样？”
    “我没骑马，大壮哥哥说，先让我练举石磙。我就拎了几下，现在胳膊也抬不起来了。”
    国藩看着二人笑了笑道：“以后还打算练吗？”
    国荃硬着嘴道：“练！我一定要学会骑马。”
    壮芽也跟着说：“国荃哥哥练，我也练。”
    “好一对英雄！大哥钦佩你们。但是，”没等大哥把话说完，国荃打断道：“必须在完成学业的前提下练武，若为其荒废学业，家法处置！”
    国藩嗯了声：“有骨气！以后，功课我定期查看，我若回京，把作业寄到京城。”
    国荃连缓了几口气，对自己发狠道：“我保证做到！”壮芽应和着，“我也能做到。”
    江氏心疼道：“做到，做到，身上皮都掉了！躺也不能躺，就这么趴着？”
    秀娟忙接话：“夫人，我存的有獾油，不妨涂下试试？”
    国藩道：“獾油，疗愈烫伤却是极好，被马磨破皮还是请教爷爷吧，爷爷年轻时骑马，定是知道如何处置。”
    “我去问爷爷！”国葆话落人去。国藩对国荃笑道，九弟，恐怕你要趴几天了。
    “大哥放心吧，我趴着也照样看书背书。”
    “大哥不是急着要你读书，这几天趴着会很难过的。”
    片刻，国葆匆匆跑回了屋：“没事没事，爷爷说了，不用涂任何药，就让晾着。等几天结了痂就好了。以后骑马再也不会脱皮。”
    国藩回头对母亲道：“娘，九弟既无大碍，你们都回屋歇着去吧，我陪九弟说会儿话。”
    国藩见家人退出，忙坐在国荃床边，端详弟弟好久：“九弟，还记得，你四岁时，抱着小褥子，半夜跑来给大哥抓痒痒的事吗？”
    国荃不好意思一笑：“当然记得。”
    国藩伸手摸着国荃的脑袋，语重心长道：“九弟，大哥长你十三岁，对你的感情远远超过了手足之情。大哥心里一直是将你当孩子疼着。上次痘疹，你九死一生，是上苍垂怜，将你留下。你自小崇尚岳飞，常常抱恨生不逢时，怎奈秉性使然，大哥也奈何不得……”
    国荃见大哥的话意味深长：“大哥，九弟仅是偶尔骑了次马，倒使您联想了许多。大哥莫不是怕我走入了歧途？”
    国藩仰起头舒了口气，片刻道：“九弟，圣人之所以为圣，佛祖之所以成佛，皆因受过非人般的折磨乃至浩劫。人的理想，是要用一生去践行的，你有这个毅力吗？”
    国藩的一句话，把国荃的犟劲激了起来：“大哥，你相信我！无论学文习武，九弟都将刻苦到极致，使自己百炼成钢。”
    国藩沉默片刻：“其实，大哥很喜欢九弟的个性。”他心疼地拍了拍国荃，“先委屈几天，等你好了，大哥陪你一起去骑马。”
    国荃苦笑着甩了下头，国藩笑道：“怎么？不相信大哥？”国藩友好地伸出一只手，“君子一言。”
    国荃紧紧抓住大哥的手，就像把住了船舵，国藩就势将国荃侧过了身：“来，大哥帮你翻个身，总是趴着会很难过的。这几天，哥来陪你。”
    国荃单手支着脑袋，侧身对国藩道：“大哥学业繁忙，不用分心我。再说，还有葆弟和壮芽呢，我有事他们都会帮我。”
    国藩想了下：“我让葆弟和壮芽过来陪你，大哥找爷爷说点事，等下过来看你。”
    国藩说着起身出了屋，国荃回味着大哥前后说的话，眉头紧锁细品起来。
    夜很深了，秉钰借国藩读书的灯光，趴在书案的一头在用心写着什么，她将写好的字握在手中，对国藩道：“翰林公，我要考考你。”
    国藩抬头一笑：“哦？何来的雅兴。”
    “你来解一个谜，我借古人的两句诗，你来猜谜底。”
    秉钰将字递上，国藩接过念道：‘析来鹤顶红犹温，剜破龙睛血未干。若使太真知此味，荔枝焉得到长安。’哈，明代徐阶，徐公文贞的诗？
    秉钰调皮孩子似的：“然也！你猜。”
    “这不是，文贞公在赞美杨梅吗？”秉钰盯着国藩的脸，“再猜！”
    “再猜，还是赞美杨梅呀。”
    “猜我给你这两句诗的寓意。”秉钰说。
    “寓意？莫不是，你也想让我写首诗，赞美下我的小师妹？”
    “去！谁要你赞美。继续猜，猜不着晚上不许睡觉！”
    国藩笑了笑：“好娘子，我真是猜不出来。来，你告诉我，罚我一个让怎么就怎么。”
    “听好，可是你说的！”“行，你说出来，让我做什么我就做什么。”
    秉钰诡秘一笑：“我想吃杨梅。”
    国藩笑着摇了下头，“就睡觉了，要吃杨梅？我又不会做出杨梅来。”
    “不管，我就要吃，今天若是吃不到杨梅，我会馋死！”
    国藩一把抱着秉钰，哄着：“好秉钰，三更半夜的我哪去买杨梅？再说，杨梅刚开始结果，都还绿着呢！”
    “绿的也想吃！”秉钰撒娇地挣脱出国藩，坐在床上嘟着嘴。国藩转过身，疑惑地盯着秉钰，他的心怦然一动，“秉钰，你莫不是？”
    秉钰羞涩地低头一笑：“傻子！你一点都没察觉出来？”
    国藩上前搂着妻子久久说不出话来，他将脸慢慢转向书案上的油灯，那火苗，宛若小精灵般不停地往上蹿着……
    二天清早，江氏和秀娟、国芝，在厨房忙早饭，国藩笑着进来。秀娟忙说：“大少爷，餐厅等着就好。”
    国藩嘿嘿笑道：“我来看看，能帮点什么忙。”
    江氏手端着碗：“这儿哪用得那么多人，回屋等着吧。”
    国芝端着托盘对大哥笑道：“大哥，过来吃吧。”国芝和秀娟各端起饭菜走了出去。
    国藩站在母亲面前无趣地傻笑几声，江氏道：“哟，这孩子，快出去吃饭吧，看着娘傻笑什么？”
    国藩开口道：“娘，秉钰昨天晚上，说想吃杨梅。”
    江氏闻听一愣：“哦？你没多问问她？”国藩脸上泛起了红晕，“哈，也没什么好问的，好像是，又有了孩子。”
    江氏忙将手上的碗放下：“哎哟，你这孩子！昨晚，怎么不告诉娘呢？”
    “昨晚，我看大家都已睡下。”
    江氏忙说：“那，等下吃完饭，赶紧请个郎中给把把脉吧。”
    “娘，我也这么说，可秉钰不让，她说，怕吓着孩子。”
    江氏大为不解道：“又说傻话，把个脉怎么会吓着孩子？”
    国藩顿了顿道：“秉钰一直对桢第念念不忘，我担心，她如此下去会坏了身子。我安慰她说，如果，孩子和我们缘分未了，定会找我们来投胎的。打那起，我看她真的释怀了许多。或许，这次，她真这么认为的。”
    “你说得对！挡不住，真是我那孙孙又投胎来了呢！”江氏禁不住潸然泪下，“只要秉钰能从丧子之痛走出来，一切，都由着她。想那可怜的孙孙临走前，郎中不停地开方子，灌了那么多苦水。后来，孩子看到我拿勺子，就吓得哇哇直哭……”
    “娘，您别激动，秉钰就是这么想的，她把肚子里孩子想成了桢第。”
    “那，那就，先不提郎中的事，等孩子坐稳了胎再说。啊，这样，你，我，这，哎哟！看娘慌的，都不知说什么好了。”
    “娘，您别着急，慢慢说。”
    “这样，你快叫上国潢、国葆，随我去摘杨梅。”
    “娘，杨梅还没成熟，再说，我们到哪摘去呀！”
    “你不用管，娘会想办法。你男孩子不知害喜的滋味，就是青的，娘也要给她摘回来。”江氏解下围裙走出厨房，国藩追了出去：“娘，您要去哪摘啊？”
    江氏回头道：“方圆几个村都有杨梅树，给谁家说说，都不会不让摘。”
    “要去我去！怎么能让您走村串乡地去找杨梅？”
    “傻儿子，这时候，秉钰最需要的是你陪在身边！别管了，你去陪她，等我回来。”
    江氏倔强地走去，国藩望着母亲的背影百感交集……
    秉钰有喜的消息一下子传开，国芝、春姑和芽妹，围在秉钰的床前，“只要嫂子想吃的，随便你说。”国芝兴奋道。
    秉钰难过着挤出个笑脸：“好妹妹，我知道你心疼嫂子，只是，我现在一点胃口也没有。”
    春姑稚气地问道：“嫂子，如果小弟弟生下来，是不是我也可以当姑姑了？”
    “傻丫头，不是小弟弟，是小侄子。”国芝纠正道。
    芽妹说：“我还是小孩子，也可以当姑姑吗？”
    “当然，你也是小姑姑。”秉钰抚摸着芽妹的头道。
    大家正围着秉钰喋喋不休，秀娟端着碗汤进屋：“少奶奶，夫人安排我给您做了碗酸粉汤，很爽口的，您试着喝口看看。”
    “哎哟，瞧大家把我惯的，还麻烦赵婶给我端来。”秉钰说着要下床，被秀娟劝住，“少奶奶，还是在床上喝吧，这时候，无论怎样，都要忍着性子在床上安歇几日。女人坐胎，跟坐瓜一样娇嫩，可得紧照护着。”
    国芝说：“赵婶说得在理，嫂子就多在床上安歇几日吧。”
    听说儿媳有了喜，江氏脚下像生了风，带着国潢、国葆、壮芽，一起来到村口的五婶家。待说明缘由，五婶爽快地带着几人，来到后院的两棵杨梅树下。
    杨梅刚挂果不久，偶有几个泛红的也全被壮芽给摘了。
    壮芽从一棵树又往另棵树上攀爬，江氏树下喊着：“哎哟我的儿，小心！”
    壮芽轻盈地爬上树枝，回了声，“没事。”又摘了些微红的杨梅放进袋子。
    国潢树下喊着：“下来吧！差不多了。来，我接着你。”壮芽抱着树踩着国潢肩膀跳下，将手提的布袋放进江氏的篮里，“没事的，我在家常常爬树。”
    五婶拍着江氏的手道：“瞧瞧你这做婆婆的，儿媳的一句话，就舍着老命非弄到手不可，就是亲娘也难做到啊！”
    “嗨！谁不是打媳妇过来的？女人怀孩子这罪都经过。我摘回去，哪怕她不吃，就是看上两眼，也没白费媳妇的一个念想。”江氏说着掏出个红包，“他五婶，您瞧，果子还没熟就给您祸害了，这个您收着，算我的一点歉意。”
    五婶随将红包放回江氏的篮里：“嫂子，你还真把我当外人了？”
    江氏又将红包塞到五婶手上：“这个你务必收着，果子没成熟，就被摘了去，这是对树神的大不敬。麻烦你帮嫂子给树神敬炷香，请树神宽谅我这做婆婆的一片苦心。”
    五婶拿着红包，为难道：“嫂子是让我没话说了？”
    江氏拍了拍五婶的手：“不能再推辞，我心里已经承情不过！行了，你忙着，我这就得赶紧回去。”
    五婶只好收着，陪江氏一行匆忙朝大门走去。
    国藩坐在床头安抚着爱妻，壮芽端着个木托盘站门外喊道：“大嫂，我是壮芽，师娘让我送杨梅过来。”
    国藩忙起身：“进来吧壮芽。”
    壮芽托着托盘进屋：“师娘说，杨梅有点酸涩，怕嫂子吞咽不下，特意配了碟蜂蜜，让嫂子蘸着吃。”
    国藩忙将杨梅接过：“哇，摘了好多，哪摘到的？”
    “前村五婶家的。”壮芽道。
    秉钰道：“一定是你爬树上摘的吧？”
    壮芽咧嘴一笑：“是和国潢哥哥、国葆哥哥一起摘的。”
    国藩感激地：“谢谢你壮芽，辛苦你了。”
    “不辛苦，只要嫂子喜欢吃，我就高兴。大哥，赶紧让嫂子吃吧，我去做功课了。”壮芽说着出了房。
    国藩端着杨梅问秉钰：“这能好吃吗？”
    秉钰迫不及待地挖了勺杨梅送进口中，国藩撇着嘴，仿佛自己牙被酸掉：“傻丫头，慢点吃，瞧你这吃相，唉！八辈子没吃过饱饭似的。”
    “是你儿子想吃，我在替儿子吃。”秉钰话说一半突然哽住，二人眼睛同时泛起了泪花。国藩哄着妻子，“不许哭。吃吧，儿子想吃呢，啊？”
    秉钰忍住泪水，又往嘴里塞了口，想了想道：“国藩，你说，这孩子会不会真的是...这次，他还能是儿子吗？会不会变成女孩？”
    国藩不知如何回答，谎言道：“你若爱哭，他便天天陪你流泪，或许就是女孩，女孩子爱哭嘛。你若刚强，他当然还是儿子。”国藩说着一把搂住妻子。他用美丽的谎言予妻子和自己以安慰，没人知道，此刻，他的心苦中含甜。
    国潢刚进家便被父亲叫到后院。二人在仓库，一个念账本、一个打算盘。一阵忙碌过后，国潢停住了算盘，望着父亲：“爹，全部家当就这些了。”
    曾麟书慢慢合上账本，深沉道：“进项不增，支出反倒越来越多。”他顿了顿又说，“国潢，这段日子，家就由你替爹打理着。”
    国潢迷茫地看着父亲：“爹怎么要将家交给我？”
    “爹要出趟远门，恐怕一时半会回不来。你大哥面临散馆考试，学业压力过于从前。弟弟们还小，爹只能委派于你。”
    “爹是要去哪里？”
    “这个你无须过问。总之，家有千口，主事一人。你性情温和，做事细心，替爹管好家就是。”
    国潢心情沉重地低下了头，没再言语。大哥面临仕途的关键，弟弟们都在无忧无虑地读书，自己呢？家里家外都在忙不停，抽空读书的时间都很少，他只能把怨言埋在心里，默默奉献着。
    秀娟和江氏正在织房为国藩裁剪鞋子，赵奶奶一边做活，一边教两个孙女：“来，仔细看着，针脚不能太大，一定要大小均匀，缝过去一针，把针倒回来，再往前缝，这样才结实。”
    春姑一旁点着头：“哦，我明白了。”芽妹拿着自己缝的针线、给奶奶看：“奶奶，是不是这样？”奶奶拿过一看扑哧笑道：“哎哟，你缝得这叫蚯蚓！你还是先学打扣子吧。”
    国芝从院里进来，对母亲道：“娘，爹让您过去一下，爹在书房呢。”江氏忙对秀娟道，“妹子，你先按鞋样裁十双吧，我去去就来。”
    “夫人忙去吧，剩下的交给我就是。”
    曾麟书在书房正在写字，案上已摞着许多写好的字幅，江氏进门便问：“正忙着给国藩准备鞋呢，找我何事？”
    曾麟书写完最后一笔，回身道：“有件事和你商量一下。”曾麟书坐在妻子对面，“我左思右想，还是决定出趟远门。你放心，学堂和家里，我全给国潢交代好了。学堂的孩子先由他带着，家里的一切也都由他接手照应。你只需管着全家，吃喝拉撒就好。”
    “你交代这么周全，是要打算去哪儿啊？”
    曾麟书无奈道：“我打算去趟长沙。到耒阳、永兴、岳阳，见见我的老学友和几个本家亲戚。”
    江氏的脸瞬间沉了下来，“你是要，找他们化缘的吧。”
    “国芝眼看要出嫁，孙子很快也要降生，国藩马上也要回京。这三头，件件都是不小的开支。我这做爹、做爷爷的，哪个都不能对不住。”
    江氏想了想道：“那些旧朋旧友很久也没了来往，见面就向人家借钱，万一不是你想象的那样，不好下台不说，今后，连朋友也没得做了。不如，我再回趟娘家，向我几个兄弟张张口。”
    “不能再去麻烦他们了。我主意已决，明天一早就动身，无论结果如何，我都会尽快回来。家里老人和孩子你就多受累吧。”
    江氏叹息道：“你执意要去，可多年不见，总要给人家带些什么吧？”
    曾麟书指着书案的字幅：“瞧，我已经准备好了。大家都是文人，应该不会世俗。想必，他们念起旧交和国藩点了翰林的份上，不会驳我面子。”
    “这事，你告诉爹了吗？”曾麟书说，“告诉爹，岂不又在给爹添心事？”
    “若是看到人家家境不易，这个口，张都不要张，免得都难堪。”江氏嘱咐着。
    四月的湖南，漫山遍野的映山红，山茶花、樱花、海棠花，争奇斗艳。这又是一个芬芳的季节。
    在国荃、国葆、壮芽的多次哀求下，爷爷曾星岗，终于应允他们以健身为目的，上山习武。当然，每日功课是不能丢下的。
    三人来到《状元寨》，如同放归山林的兽崽，没有家的束缚，心也是自由的。他们就像三只雏鹰，渴望在蓝天的翱翔。
    早饭还没开始，兄弟们已是满头大汗，他们练着刀枪剑戟各种武艺。国葆和壮芽，也正由大壮教习扎把式。
    宽大的厨房内外，五六个厨娘忙着择菜、做饭。
    荷香在院的两棵大树间晾晒衣服，恰国荃和二喜从山寨小道快马归来。荷香将衣服拨开些缝隙窥视着二人。见国荃和二喜将马拴在马桩向正堂走来，她忙端起盆子迎上。
    “干爹，回来了。”
    “哈，好闺女，快给干爹烧壶水去，我要泡茶。”
    “哎！就来。”荷香答应着，端着脸盆朝厨房走去。
    国荃望着荷香背影心里一怔，随二喜进了正堂。
    二人坐下，二喜道：“坐着喘口气，等下，叔给你喝，咱山寨刚刚炮制好的春茶。”
    国荃随口问道：“叔，山寨怎么还有女的？上次来，我怎么没有见到。”
    二喜大大咧咧地：“有男人的地方，怎能离得开女人！”
    “那，她们是？”
    “你小子别多想！这些女人，有的是兄弟们的家眷，有的是我捡回来的难民。”
    “难民，您捡的？”
    “是啊，前些年，这一带的乡亲，受各路土匪抢掠，就连广西的土匪也窜过来作乱。匪与匪之间，还常因地盘相互火并，迫使很多家庭流离失所。一些没家可回的，我便将她们收留于此，也算是在我这安了家了。”
    国荃闻听煞是震惊：“二喜叔真乃大侠也！怪不得爷爷那么赏识你，今天我才知道。”
    “嗨！你爷爷才是我心目中最最钦佩的大侠！你可能不知道，爷爷年轻时的作为。爷爷年轻时，可是咱县首屈一指的血性男儿！”
    国荃对二喜口中的爷爷，莞尔一笑，打问道：“叔，刚才那女孩，怎么叫您干爹？”
    “唉，她是个苦命的孩子。”
    “也是您检的？”
    “她是我盟兄---杨伟光的女儿，伟光原是寺庙的武僧，六岁跟寺院住持习武，二十岁下山。”
    “和尚哪来的女儿？”国荃问。
    “他下山后，便还了俗。伟光一身的好武艺，轻功、飞檐走壁，简直跟草上飞一样。我们是打土匪时结拜的兄弟，后在一次剿匪中，他为了掩护我，身中十二刀，唉！”二喜说着朝自己大腿狠狠捶了下。
    “啊，实在是可惜。”国荃感慨道。
    那年，杨伟光二十七岁，荷香是他唯一的女儿。他咽气前，将六岁的女儿托孤于二喜。二喜对杨伟光是一条命的恩情。他葬了荷香的爹，便将荷香母女接到了山寨。从此做了荷香的干爹，且对荷香视如己出。荷香三岁便随父亲习武，到了山寨，整日里和兄弟们摸爬滚打，练就得一身好武艺。
    二喜突然问道：“哎？国荃你属什么的？”
    “属猴。”
    “哦，荷香属鸡，比你小一岁。”二喜自己也不知为何要说这么一句。
    国荃淡然一笑：“哈，叔怎么想起问我属相？”
    二喜轻描淡写地来了句：“啊，随便问问。”
    国荃得知荷香身世，反倒对二喜更加敬重，他想了想说：“叔，您侠义肝胆，怎就容不下婶子也跟着你？”
    二喜将头一背：“就别提她！”