中世纪非常流行的所谓神秘主义，或多或少存在于直布罗陀要塞指挥官的头脑里。尤其是自己的两任上司，约克公爵与摩尔将军相继被法军俘虏后，克劳福德似乎也预感到自己的命运。
忽然，卫戍司令官不由自主的停下了脚步，那是他留意到悬挂于城堡大厅里，最显眼位置的乔治·艾略特爵士的画像。
乔治·艾略特将军生于1717年，从1777年开始担任直布罗陀卫戍司令，在直布罗陀大围困期间（1779年-1783年）指挥英国驻军对抗西班牙和法国盟军。
1782年9月13日，关键一战打响，法西联军从四面八方，全力以赴的攻击直布罗陀要塞，受困半岛的7000名英国守军，在乔治·艾略特将军带领下拼死苦战，后来使用新式炽热弹解围，成功打退了来犯之敌。
而位于大厅上方的这幅烟火画像，就是展示了时年65岁高龄的艾略特将军，在这一场战斗中英姿飒爽的表现。
“是的，爵士，我也要坚持到底！”
想到这里，头发早已花白的克劳福德将军，他那双灰褐色的眼睛重新恢复了光芒，随即摒弃了头脑里的神秘主义与投降主义思潮，继而重新振奋起来。
事实上，所谓的颓废不过一两分钟的短暂心理过程，反倒是长时间异常艰苦的海外驻军与战斗生活，造就了克劳福德坚韧性格，给予部属与旁人一种极其镇定和坚毅的感觉。而那种镇定和坚毅的气质，也只有经历长期的大风大浪，艰难险阻的人才具有的。
在副官提交的损失报告中，除了岩山表面的植被与猕猴遭遇灭顶之灾外，面对半岛北部的多个炮台，主要是臼炮基地受到“魔鬼弹”的重点打击，损失了30门臼炮，超过九成。
由于臼炮的特殊发射机制，使得底座必须牢牢固定在地面。所以在遭遇快速打击时，难以移动将其到安全位置。
反观要塞的其他火炮，虽说也将炮台设置在岩洞外面，但经过几年前的火炮系统改造，炮手们可以借助炮座下的铁轨，当法国的“恶魔弹”或是“胜利者”臼炮来袭的时候，将大部分火炮迅速推到身后的岩洞中，成功逃避了“洛基火箭弹”的第一轮打击。
对于臼炮的重大损失，克劳福德并没有过多焦虑，主要是臼炮的飞行速度太慢了，使得要塞的重型臼炮，对于海面上移动中的西法舰船，尤其是灵活自如的蒸汽炮艇，很难造成实质性的威胁。
此外，半岛北面的西班牙步兵放弃了开挖壕沟的战术，也就是经典的沃邦攻城法，只是封锁直布罗陀半岛与北面的陆地联系，导致各种臼炮对于防御一方而言，基本就属于鸡肋。
从某种程度上来说，岩山表面植被烧光后，反而有利于守军的防御，那是法国突击队无法借助树木向上攀岩，偷袭岩洞里面的英国炮手。
……
5月中下旬，当弗恩将军带着数百人的丛林部队，进驻距离直布罗陀半岛北部的西班牙阵地的时候，身为“热气球联队”的洛芒上校，也带领8名工程师和50多名技工，以及大批秘密装备，在百余名武装宪兵的护卫下，从土伦军港登船，抵达西班牙南部。
上岸的第二天，洛芒上校与他的人，带着从战船上运下来的堆积如山的装备，进驻了半岛以北10多公里外，一座幽静的山谷里。
早在数周前，位于山谷的深处，在法国工程师的指导下，已经建设了三个大型的反应炉。等到洛芒上校等人进驻该营地后，周边5公里范围内都被划为军事禁区，严禁没有通行证的人进入该区域。
5月27日，也就是火烧直布罗陀岩山的第二天，弗恩在警卫的陪同下，骑马赶到热气球联队所处的秘密营地。
从山坳入口开始，就有荷枪实弹的宪兵异常警惕的注视着四周。此外在远处的一些树林中，还隐约可见游动哨卡的身影。
即便是身为特种部队指挥官的弗恩将军，也要接受营地哨兵的严格检查，包括随身携带的枪支、弹药，以及所有能够点火的工具在内的相关物品都不准带入。另外，弗恩的警卫也不得进入营地。
通过检查哨，再经历六七分钟的骑行，弗恩在山坳里穿行一千多米，最终抵达到山坡下。
下马，一抬头，弗恩就看到山谷之中，居然漂浮着10多个庞然大物，那是一个个长约近60米的巨大椭圆形白色气囊，气囊的放气阀门下方有用十多根粗绳紧拖着一个长方形吊仓。
似乎是防止漂浮物脱离控制，一些巨大石块压在吊仓内外，在来自山谷外海风的吹拂下，白色漂浮物微微摇晃着。
“氢气飞艇？！”望着眼前的大怪物，弗恩立刻反应过来。
作为最早跟随安德鲁统帅的一批嫡系，弗恩曾在来复枪连队服役，也在莫顿基地里见识过各种各样稀奇古怪的飞行器。
然而令弗恩感到新奇的是，眼前的飞艇虽然在外观上与自己一年前看到过的很是相似，但在细节上有了重大的改造：
首先，白色气囊与长方形吊仓的体形变得更大；还有，飞艇一侧多配置了类似船桨的人力驱动器；此外，这种飞艇的丝质胶囊里面有加上一个小气囊，小气囊上面有一个气体阀门……
“是的，将军公民，这就是莫顿基地最新研发的新一代飞艇。”不知何时，洛芒已站到弗恩的身旁。
“老伙计，你还是叫我弗恩吧。”特种部队的指挥官笑了笑。
“好吧，爱耍赖的弗恩！”洛芒开玩笑的回应道。
4年前，弗恩为了帮助父母，养育瑞士老家的兄弟姐妹们，每次都将军饷存起来，然后每半年全部寄回去。所以，各种私人花销就只能去蹭蹭战友的，厚脸皮的他甚至连安德鲁长官都不放过。
听到这里，弗恩一时语塞，有点哭笑不得。
事实上，他知道洛芒上校心中有点小疙瘩。几年之前，弗恩不过是一名普通下士，而洛芒已是中尉军官，两者地位悬殊。
等到3、4年后，从拜雪之战，到桑布尔河战役，延续到旺代森林之战，以及后来德意志战争和哥本哈根海战，屡建奇功的弗恩持续跨越了10多级，在1797年就晋升为准将。
事实上，安德鲁也没亏待老部下洛芒，等到上司库泰勒退役，继而担当卢森堡钢铁联合体的总经理后，一直作为副手的洛芒也顺理成章的成为热气球联队的指挥官，军衔从中尉一路晋升到上校。
然而这几年来，整个热气球联队除了协助安德鲁统帅，平息过两次巴黎叛乱，以及在德意志战场执行过敌情侦查外，基本上很少有什么引以为傲的战绩，因此，洛芒一直难以晋升到将军。
这一次，弗恩见到洛芒那原本郁抑的心情，变得开朗不少，估计是想着借助这10多艘最新式的氢气飞艇，在直布罗陀战役中，赢得一场伟大的胜利。
很快，洛芒已走到一座飞艇下方，他随手打开吊仓的仓门，并邀请弗恩一同进入吊仓内部，继而解释道：
“此类飞艇与以往的飞艇有着很大的不同，首先是它的体积更大，容量更多，飞行时间更长。整个飞艇的气囊长为58.6米，最大直径36.8米，充氢气后可产生至少3500公斤的强大升力动力，下方的吊仓也宽敞了很多，最多容纳12人，以及重量不等的装载物。只要一次性充满氢气，便可航行15小时以上，最大爬升高度为1500米；
其次，飞艇采取了独特的‘空气房’设计。在飞艇气囊内部藏有这个小气囊，上面有一个气体阀门。‘空气房’设计目的就是解决飞艇一升高就要通过阀门放气，以防止气囊膨胀爆裂，但气放掉之后，就再也无法升高的矛盾；
再是，这个脚踏式螺旋桨的装置。只需要6到8个人同时操作，新式飞艇即便是在无风状态下，同样可以进行较长时间的飞行，其速度可达每小时8到10千米，比起你去年年初看到的老式7人划桨作动力飞艇又快了许多……”
“哦，这些飞艇是作为空中侦察，还是物质运输？”弗恩问道。
在他看来，现在进行的直布罗陀要塞攻防战中，空中侦察的效果与地面没有两样，如何尽快清除对舰队威胁最大的英军各炮台，并最终攻克坚固的直布罗陀要塞才是所有问题的关键所在。
洛芒上校再度解释道：“呵呵，我的朋友，当然不仅仅是为了侦察与运输。自从新式飞艇可以自由控制高度后，空中作战便成为可能。我们身处的整个飞艇，可以运载1名艇长，2名观察员，6名操作人员，以及相关必备物品等，总载重量最多可达3000公斤。”
“飞艇的两翼转动装置如何？能否自由选择航向？”弗恩想到飞艇之前的种种难题。至于蒸汽动力的问题，已被安德鲁统帅彻底否决，因为即便是最轻的蒸汽机，其重量也在12吨以上。
“是的，转动装置仍是制约飞艇作战潜能的最大障碍之一，即使是改进后飞艇的转动装置最大限度只能左右策动15度；在自由选择航向方面，即使是最熟练的操作员也会感到相当麻烦，而且驾驶起来很不稳定，所以，升空之后飞艇操作人员必须借助适当的风力影响安全返回驻地。否则，我们就只能迫降到海面上了。”
说道这里时，洛芒自己也略显无奈。
……