“勤婶，您觉得李玉芬为什么会选择自杀？”
“还能是为什么，张莽那脾气你应该也见识过了，这日子早就过到头儿了。”勤婶叹了口气，目露不忍，同为女人和母亲，她自然更能理解李玉芬的难处，
贺停云挑挑眉，决定诈一诈她：“可据我所知，恐怕不仅仅是这样吧。”
勤婶肉眼可见地慌乱起来，她不安地理着头发，身子绷成一张弓，低头遮掩道：“我不知道你在说什么，我知道的就这么多，其他什么也不知道。”
“李玉芬已经死了，桐庐知县、主簿和县丞也已经死了，死了四个人难道还不够吗？继续隐瞒下去，只会有更多无辜的人丧命。”
勤婶的表情有所松动，她好似被说动了，眼神犹疑不决。
贺停云见状，继续层层加码道：“李玉芬甘愿自杀，就是为了替张绣儿挣一条活路，你难道甘心她出狱后继续受折磨吗？”
“大人，”勤婶猛地抓住他的胳膊，眼中的哀切几乎要溢出来，“大人，您救救我们吧，桐庐县的百姓，已经快被逼死了……”
边说，边要跪下去。
贺停云搀住她的胳膊，拦住她下跪的动作，安抚道：“你别着急，慢慢说。”
“是荆州税关，他们……”
恰在这时，一个男人走了进来，手里还拎着一杆烟锅：“跟谁说话呢？院子门也不关？”
勤婶立刻止住了话头，她仓惶不安地放开手，对着来人说道：“当家的，你回来了，是个过路的，说进来讨口水喝。”
男人警惕地打量着贺停云，目露怀疑，显然十分排斥他这个不请自来的陌生人：“喝完了吗？喝完了就快走吧。”
贺停云就这样被赶了出来，在往外走的时候，他还能听到那个男人在嘱咐勤婶：“以后少把陌生人往家里领，也少跟这些人说话。”
与真相擦肩而过，说不泄气是假的，但好在并非徒劳无获，最起码他得知了一个关键信息点：荆州税关。
朝廷现行的税收制度，以土地税为主，商税为辅。
土地税主要包括田税和人丁税，这部分收入是由包括扬州、九江、荆州等在内的十大税关负责，分管全国十道十三州。
如果一系列事件的根源在荆州税关，那么身陷泥淖的，就不会仅仅只是荆州桐庐县，而是整个山南东道。
事情的严峻程度即刻飙升，贺停云马不停蹄地赶回桐庐县衙，准备调取桐庐县的税收记录，一查究竟。
……
与此同时，师爷杜宾敲开了方文卓的房门。
“老爷，贺少卿今日，先后到了张莽和张良家里套话，他好像在怀疑李玉芬的死，另有原因。”
方文卓有些烦躁地搁下毛笔，捏了捏酸痛的眉心，抱怨道：“这个小贺大人，真是阴魂不散，没被他问出什么吧？”
“差一点，幸好张良及时赶回了家，不然，后果不堪设想。”
“呵，还是对他们太仁慈了，收了好处还不知道守口如瓶，敬酒不吃吃罚酒，”方文卓眼中闪过一丝狠戾，他冷笑一声，恶狠狠地说道，“安排人去警告一下他们，让他们想清楚什么该说什么不该说。”
“是，我这就安排，”杜宾犹豫了片刻，复又补充道，“那个顾北柠最近跟贺少卿走得很近，万一她把事情说出来……”
“她是赵守成家的吧？因为赵家那个河东狮，赵守成并没有参与这些事，那个顾北柠不见得知道详情，但以防万一，找人做掉她，这件事容不得任何闪失。”
杜宾低头应是，领命离开了书房。
……
贺停云调阅了桐庐县的税收记录，只略略翻了翻，他便看出这是一本伪造的账簿。
所有的数据都无一错漏，连涂改的痕迹都没有，而且册页崭新，没有日常翻阅使用的痕迹，明显是在一天之内赶制出来的。
既然要伪造账簿，就说明真的账簿一定藏着见不得人的秘密，只是不知道，究竟被藏到了何处？
时间寸寸推移，金乌西坠，暮野四合，贺停云在县衙中耗了半日光景，翻遍了后衙的每一个书柜和暗格，却徒劳无获。
他疲惫地坐在椅子上，脑海中仍然不受控地筛选着有可能的藏匿地点，这样要命的机密文件，会藏在家中吗？
“吧嗒”，一枚石子被从窗外扔进来，恰恰砸在贺停云身前的桌案上。
他愣了愣，不待回过神来，又丢进了第二枚石子，他探过身子向窗外看去，发现朦胧夜色中，一个纤弱的人影正坐在墙头，百无聊赖地晃着脚丫。
“顾北柠？你怎么在这？你还会爬墙？”
顾北柠轻巧地从墙头翻下来，愈发像只灵动敏捷的小猫，她拍拍裙子上沾染的污迹，一本正经道：“来看看小贺大人的案子查的怎么样了。”
贺停云意外地挑挑眉，胸中积攒的郁气不觉消散了几分，他双手抱胸站在墙下，开玩笑道：“我倒不知道，你竟然这么关心我。”
“自作多情是个坏习惯，”顾北柠翻了个优雅的白眼，没有心思配合他的玩笑话，“我只是不希望继续有人丧命。”
贺停云立时收敛了笑意，面色严肃：“什么意思？什么叫做继续？”
“如果贺少卿今夜仍然没有任何进展，那么明天，依然会有人接二连三地死去，直到你查明真相的那一天，明白了吗？死亡，只是信号而已。”
贺停云的心沉沉坠下去，毫无头绪的烦躁和死亡逼近的焦灼在心头发酵，令他坐立难安。
“我在张绣儿和勤婶家里，都发现了三张八仙桌，桌子上都有长期频繁使用的痕迹，你知道是做什么的吗？”
“八仙桌？”顾北柠疑惑地蹙紧眉头，她舅舅家并没有这种奇怪的家具，而她一向被县中其余人家排斥，与他们素无往来，因而对此并不知情。
贺停云点点头，语气沉重：“她还提及了荆州税关。”
顾北柠的年纪还是太小了些，不事生产，靠舅舅养活，家中征税缴税诸般事宜，也不会有人特意告诉她，在这件事上，她实在有心无力。
但她的思路仍然顺利与贺停云接轨，桐庐知县三人的自杀，必然与荆州税关息息相关。