“姐姐？”
“没错，我们的父母本为商贾，虽比不得达官显贵，但尚算安逸富足，奈何家道中落，债主催逼，父亲悬梁，母亲抑郁而卒，我和姐姐，便被债主卖到了这绛云轩。”
“你姐姐，如何称呼？”
“刚到绛云轩的时候，她被唤作扶桑，但她有另外一个更广为人知的名字。”
芰荷顿了顿，微抿的嘴角说不上是悲悯还是讥讽：“绛云仙子。”
顾北柠愣了愣，想到先前临渔在画舫上的那番话，她看向澹台衍，却发现他面上毫无异色，显然早有所预料。
“我听闻，只有绛云轩中的头牌名伶才可被称作绛云仙子。”
“没错，苇娘子很会做生意，她会将年幼的女孩子藏在后院圈养，学习诗书礼乐等一切可取悦恩客的东西。”
“然后，她会从其中挑选有资质有潜力的姑娘，不让她们接客，也不允许她们露面，直到她在其中选出一名绛云仙子。”
“绛云仙子以头牌名伶的身份现身，而其余未被选上的人，年幼的继续雪藏，年长的，则泯然众人。”
说白了，就是一个极其残酷的选拔机制。
勾栏女子，最好的年纪不过十六七岁，像初夏从翠绿荷叶间露出头的菡萏，娇艳欲滴，嫩得能掐出水来。
一茬又一茬的新鲜姑娘被送进河楼，久了，便腻味了。
二十出头的姑娘，若没能在这风月场所博得一个名头，那便算作半老徐娘，在昏暗的陋室中蹉跎余生，直至垂垂老矣。
绛云仙子，作为绛云轩力压其余河楼的噱头，赔上了无数女子的前途命运，才独独选出一个。
至于其余落选的女子，很多早已过了二八年华，同为货架上陈列的商品，她们却已经落满了灰尘，被弃之如敝履。
这河楼之内，远比顾北柠所以为的更加复杂、更加冷漠、更加残酷。
“你们知道，这绛云轩的后院有多少间屋子吗？”
顾北柠愣了愣，推测道：“若以芰荷姑娘所居房间的占地推算，大概三十余间。”
芰荷缓缓摇了摇头，笑容哀戚：“错了，这种宽敞明亮的房间少之又少，更多的是如鸽子笼一般的狭窄暗室，连一扇窗户都没有。”
河楼的风光，都是在明面上的。
绮户镂窗，雕梁画栋，灯火辉煌，又有几人能在这楼阁之中拥有一间接客的房间。
更多的，是被圈养在鸽子笼中，直到她们学会如何侍奉男人。
至于上了年纪的，便会以低廉的价钱卖到私窠子，终其一生，逃不出那方床榻。
……
“你，是下一位绛云仙子？”
“没错。”
芰荷仰起头，直视着火光跳跃的蜡烛，眼睛被熏出泪，她却不肯移开视线。
她需要一些切肤的疼痛，才能提醒自己仍然活着。
“姐姐失踪了五日，绛云仙子也已有五日不曾接客，到明日，我便要搬到楼上住了。”
这间河楼将她的姐姐生吞活剥，最后只剩下一具面目全非的破烂尸体，而她，注定要步姐姐的后尘，无法逃脱。
“你可知，绛云轩为何要杀你姐姐？”
“这也是我百思不得其解的地方，苇娘子规矩严，最恨私相授受，自从姐姐做了绛云仙子之后，我们姐妹甚少见面。”
“但偶尔几次见面，姐姐也不曾流露分毫惊惧之色，我无论如何也想不出，苇娘子为何要赶尽杀绝。”
毫无线索。
除了确定了死者身份外，没有丝毫可供推进的线索。
顾北柠试图将自己代入死者，在脑海中构想着她生前的日常，构想着她使用的物件、接触的人事，希望能从中找到突破口。
一名青楼女子，平日所见，不过仆役恩客。
仆役归绛云轩管辖，纵然知道实情，也不见得会向他们透露。
那便只剩下一个选项。
“如果我想拿到你姐姐生前接客的名单，该去哪找？”
“这名单，自然是在苇娘子手中，但至于她会将其放到何处，我不得而知。”
“不必这么麻烦，”澹台衍突然开口，“你低估了绛云仙子的名气，能与绛云仙子共度良宵，可被传作美谈，只需到坊间打听一二，便可拿到名单。”
他隔着袍袖虚环住顾北柠的手腕，将人轻轻带起身。
“今夜叨扰了，芰荷姑娘日后若有麻烦，可去找金蕊。”
金蕊便是今晚帮他们开门的小丫头，在他们谈话期间，一直安静地守在门外。
芰荷福了福身子道谢，将他们送至门外。
在临出门前，顾北柠突然停下脚步，转身问道：“芰荷姑娘，可否告知姓名？”
芰荷明显愣住了，自从被卖入绛云轩，她原本的名字，便和那段过往一起被埋葬，无人问津。
以色侍人，无人在乎其姓名身世。
“小女子本姓孟，唤作汀兰，家姐唤作芷兰。”
“岸芷汀兰，郁郁青青，好名字，告辞。”
“姑娘留步，”芰荷快走几步，拦住了她，“还不知姑娘该如何称呼。”
“顾北柠。”
姓顾……
芰荷下意识后退一步，帘幔投下的阴影遮住了她苍白的脸色。
只是姓顾而已，天下同姓者何其多，她不该如此闻之色变。
她咬牙撑住身子，垂首道：“奴家记住了，还望顾姑娘早日查清真相，还姐姐以公道。”
“汀兰姑娘放心，我必竭力而为。”
澹台衍领着人离开了绛云轩，在临出门前，他看了金蕊一眼，意有所指。
金蕊会意地垂下头，没有多言，却已明白他的意思。
芰荷对“顾北柠”三个字的反应，还是引起了澹台衍的注意和提防。
……
等到二人离开绛云轩，浓墨般的夜色已渐渐淡去。
幽蓝色的天空仿佛巨大的琥珀，沉睡的光线经由千万次折射弥散在空气中，整个天空如同一个巨大的发光体，如梦如幻。
在离开绛云轩后，澹台衍便适时地放开了手。
他屈指比量了一下，皱眉道：“太瘦了，白玉京就是这样照顾你的？”
“怪不得世子爷，这已经是他派人精心调养的结果了，是我底子太差了。”
“白玉京信上曾提及过，你略通医术……”
“六殿下，”顾北柠停下脚步，打断了他的话，“您不必费心试探，医者不自医，纵然我医术卓绝，也无法根治娘胎里带出来的不足之症。”
“更何况，朝堂争斗与我无半点干系，此番离开桐庐县远赴金陵，说起来，还是六殿下您筹谋的结果。”
“所以，您大可不必怀疑我另有身份。”
有雀鸟从枝头飞起，林木簌簌，惊起满树停靠依附的鸟儿。
若依附于他人，终究不得长远。