越王勾践本人和大臣、女眷一起入吴三年，做了夫差的奴仆，整日里铡草，喂马，牵马坠蹬，不管什么样的脏活累活勾践都会干，曾经高高在上的君王变成现在百般凌辱的奴隶，那真是吃了这辈子所以的苦，为了表示忠心勾践亲自品尝了夫差的粪便，就让负差很信任勾践，再加上范蠡从越国找的美女西施整天在夫差身边吹枕边风，夫差整天在温柔乡里，醉生梦死，有可能是前几年憋的太严重了，这几年肆意放纵，伍子胥看着差这个样子。也不好多说什么，毕竟人家还是治理朝政的。只不过是好色一点，贪玩一些，夫差感觉勾践已经被自己征服了，对自己绝对忠心。越国也不会翻起多大的风浪了，再说越国那地方穷山僻壤，山还挺多。民风彪悍也不好管理，于是把勾践放了回去，伍子胥听到这个消息。很生气，很愤怒，但夫差懒得去理会他的情绪，就这样勾践平安，回到了越国
勾践回国后，将国都迁到平原地区的山阴大城，他忧心苦思，立志发愤图强，准备复仇。他怕自己贪图舒适的生活，消磨了报仇的志气，于是就晚上就枕着兵器，睡在稻草堆上，他还在房子里挂上一只苦胆，每天早上起来后就尝尝苦胆，用舌头舔一下苦胆的滋味，让自己记住那三年受的苦，然后外面的士兵还会问勾践难道你忘了在吴国3年所受的耻辱了吗，这样提醒着勾践不要忘记在吴国受到的屈辱和苦头，为了安抚民心，他修整宗庙，祭神祈宁，折节下士，济贫吊丧，与百姓同甘共苦。为了让越国休生养息，他命官吏因袭旧规，减轻刑罚，免除在泑涂沟塘的徭役。这样过了三年，人民安居乐业，农业生产稳定，人口也开始恢复了。于是勾践任命文种治理民生，于是就开始依次颁布五政之律，来使国家快速复兴。
1鼓励农桑。勾践带着大臣和夫人粗衣淡饭，亲自耕田织布，开垦了自己的田地。他还每天到农田劝勉农民耕种，碰到在地里耕种的农民，就拿出带来的饭食，坐下来和他们一起用餐。于是越国人人耕种，粮食储备开始丰足起来。
2.弘扬诚信。勾践亲自听取越国的争讼案件，查验判决。凡是有商人不讲诚信、弄虚作假、引起诉讼的，都被判刑。凡是有官僚巧立名目实行苛政的，被百姓检举的，都被免职。凡是有人背弃承诺的，不分贵贱都被判刑。于是越国人都不敢再有欺诈行为，全国的诉讼案件大大减少。
3.招徕移民。勾践派人考察边境城镇的人口数量和官员政绩，赏赐人口集中聚居的地方的官员，处罚人口稀少分散的地方的官员。于是越国官员都知道越王想要充实人口，就纷纷招徕移民。东夷、西夷、古蔑、句吴等部族听说越国粮食丰足且政宽人和，就纷纷前来归附，越国人口大大增加。
4铸造兵甲。勾践每天鉴赏兵器，尤其是他自己那把宝剑削铁如泥，勾践还会询问大臣家中和边县城市的兵器储备。于是越国上下都爱好兵器，兵甲储备大为增加。
5修令审刑。凡是对越王不恭敬的、服饰用品逾制的、以及传唱吴国音乐诗歌的人都被诛杀。勾践又征发百姓兴修水利，让他们到东夷、西夷戍守，处死那些迟到的人。而勾践如果有朝令夕改的时候，就自己责罚自己。于是越国上下都敬畏勾践，令行禁止，听从王命。勾践的这些举动感动了越国上下官民，经过十年的艰苦奋斗，越国终于兵精粮足，转弱为强，
除了以上内政措施，勾践还不忘向吴国进献木材、绢帛、美女，来使吴王夫差骄奢淫逸，同时达到麻痹吴国的目的。
越王勾践八年，勾践再次向夫差进献十万葛布等贡品。夫差大喜，竟归还了大部分越国领土，使越国完全收复了檇李及其南部地区，疆域恢复到八百里。
越王勾践十一年，勾践见民心已经可用，就想要发兵攻打吴国。大夫逢同劝谏他说：“越国国力恢复，吴国已经有了警惕，这时进攻难以取胜。如今吴国与齐晋相争，我们不如暂时厚事吴国，同时与齐、楚、晋交好，等那三国与吴国交战使吴国疲敝，我们再趁机攻打吴国。”勾践听从了他的建议，
而吴国的夫差。一直都想接替楚国。入驻中原和齐国称霸，一直在等待机会，就在这一年夫差听说齐景公死后大臣争夺权力，新立之君幼小无势，于是准备攻打齐国。而这时候伍子胥劝谏说：“越王勾践吃饭不设两样以上的菜肴，穿衣不用两种以上的颜色，吊唁死者，慰问病者，这是想到利用民众伐吴报仇啊。勾践不死，必为吴国大患。现在越国是我国的心腹大患，您却不注重，反而把力量用于齐国，岂非大错特错！”夫差不听，北伐齐国，在艾陵大破齐兵。兵至缯邑，召见鲁哀公并索取百牢。季康子派子贡列举周礼来劝说伯嚭，夫差才停止进军。于是夫差留下来略取齐、鲁两国南疆土地。
夫差为驺国讨伐鲁国，至鲁，与鲁定盟后离开。公元前486年，夫差在邗筑城，又开凿邗沟，连结了长江、淮河，在艾陵之战中全歼10万齐军。次年夫差又一次北伐齐国。齐国大夫鲍氏杀死齐悼公。夫差闻说，在军门外痛哭三日，乃从海上运兵攻齐。齐人打败吴军，夫差才领兵回国。夫差召集鲁、卫二国国君在橐皋盟会。第2年夫差亲自带领大军北上，与诸侯盟会于黄池，虽然说吴国的实力。没有楚国那么强大。但对付鲁国和现在的齐国，还是打的有来有回的。夫差做梦都想打败中原的鲁国齐国，以及晋国入主中原成为一代霸主。这样不仅继承了老爹的意志。还能让吴国无比强大，