曹操对关羽，虽有敌之威势，仍以贵宾相待，设宴款待，赠以荡寇将军、汉寿亭侯之封。
    即使关羽功名随刘备占据荆益，曹公宠爱依然未减。
    直至得知刘备下落，他非但没有阻挠，更慷慨以赤兔宝马相赠。
    此等度量，何其宏伟壮哉？
    然如今事态已变，赤兔马无缘归属关羽，只因敖烈无意间改变的历史，吕布尚在人世，与历史上大为迥异。
    往事已远，重说曹公。
    他一生崇尚节俭，却又豪建铜雀台；性疑，预先设七十二疑冢防身后事，但对待关羽等良将则赤诚待之心。
    他志在掌握天下大权，却终身拒皇位于外；他视献帝刘协如傀儡，却以王侯之礼养活他，令刘备所谓“忠诚”显得颇为黯淡。
    论武略，曹操数次以弱势取胜，平定张绣，灭吕布，克袁术，败袁绍，更远伐乌桓，助天下归一。
    于朝政，他倡俭朴，励农开垦，推行屯田，用人唯才而不问亲疏，奠定曹魏基石。
    固然残酷一面难逃世人指责，但从大局看，他在北方留下相对安稳的局面，可称政治奇才、权谋巨擘。
    故曹操此人，既含枭霸之志，又有奸贼之行，而勇武英名亦无可抹去。
    世人对他的理解各有千秋，造就了历史之谜。
    曹操的真实面貌，犹如迷宫一般，只待智者解谜。
    曹魏挥师九江之时，袁术麾下大将张勋早携重兵在此等候。
    他遵袁术之命，以防为主。
    曹操观察敌营后，并不急于交锋，而是运筹帷幄，欲以借力打力，利用张勋对付颜良、文丑之五万军兵，全歼敌部。
    双方心照不宣，战场陷入诡异静寂。
    对于张勋暂避战火，桥瑁则身处水深火热，对颜良、文丑的阻挡愈发艰巨。
    袁绍早已严令二人必胜，以重振威名。
    颜良、文丑未能尽悉，军师审配则心知肚明。
    袁术叛逆篡位，袁绍视之为自证正义的机会。
    袁绍为摆脱敖烈事件的阴影，必在征讨袁术时全力以赴，以求一举消灭对方，昭示自己维护汉室之决心。
    审配有谋，令颜良、文丑各率兵两万，分进合围，不断侵扰桥瑁，适时调换主攻方向，使桥瑁疲于应对。
    无奈之下，桥瑁只好固守营盘，忍受袁兵侮辱，一再克制，再也不敢出战。
    此时，江东孙策正与袁术所派陈纪交锋。
    地理位置优势，使孙策在这场战役中占据主动。
    以程普、周泰领先锋，蒋钦、陈武作左辅，甘宁、鲁肃镇右翼，黄盖压后阵，周瑜、韩当及十几位大将并步骘、阚泽等谋士领军中坚，四万五千兵卒奔赴寿春，锐不可当。
    除留守的张昭、张纮、诸葛瑾等人，孙策可谓倾巢而出。
    所以，孙策的进攻最具威猛，逼退陈纪，胜利在望。
    眼看袁术势力即将溃败，第六路军韩暹受命巡察，及时支援，稳住战局，勉强维持陈纪阵营的完整……
    江湖风起，袁术棋局早已布局深远，各路英豪各怀心事，只待时机。
    三支兵马依命而动，算是暂时钳制了袁绍、曹操、孙策三位霸主，然而剩下的势力却是各有盘算。
    袁术算计深远，他人也不痴愚。
    刘表的使者黄祖，并非出于忠心而战，暗藏异志，有裂土为王之意，因而黄祖麾下只重自我保全，根本不与袁术派来的陈兰正面交手，采用游击战术骚扰陈兰，略占些小利即撤，令陈兰步步受阻，仿佛被束缚住了凌云之翼，心中苦不堪言。
    至于前来代表着陶谦的刘备，更非轻易会意之人，刘备之心思深沉，在占地为王的野心上甚是执着，哪会跟袁术的部将雷薄决一死战？况且他历练十数载，在糜竺辅佐之下，才建立起这支形神俱备的军队，岂会轻率消耗在战场上？这是他实现壮志雄心的根本。
    若失去手中好不容易攒聚起的六千兵力，刘备如何推行下一步计划？如何问鼎权力巅峰？
    于是，刘备行事比黄祖更审慎、更诡谲，忽而夜袭，忽而掠粮，皆出奇招，巧妙地游走在避重就轻之间，力求自身实力不受损伤。
    他在一次次偷袭中开始积淀实力，悄然侵蚀雷薄部下的士兵，并纳入麾下；慢慢地消耗其粮食储备，同时也伺机夺取物资。
    刘备在这些突袭里不仅未曾受损，反而队伍愈加强盛，马壮人强。
    在这纷扰背景下，战局形成了一种诡异的胶着状态，各方势力短时间内无力扫清袁术的七大兵马，而袁术的人马也无法轻易击溃各诸侯。
    这场对决，竟延续了漫长的一个月，直至敖烈的到来，方才打破僵局。
    此人正是敖烈。
    北疆之事顺利解决后，他册封崔琰为光州首位牧守，领掌天下第十四州。
    刘协下诏定鲜卑所治之地为光州，随即归属敖烈的统御，全权委托军政于他。
    此举动引起了朝中数十位重臣的反对，认为敖烈既执掌幽、并两州，兼司幽并大都督，一职两处已是破格，不宜再将光州托付于他，否则权柄过于集腋，恐无他人能制衡。
    对此，已非昔日吴下阿蒙的刘协立即驳斥，他说伪帝袁术、冀州牧袁绍、司空曹操皆握一州大权，唯袁术公开称帝，而其余二人却并未如此，可见握权者能否收敛狂澜，关键在其胸中公理。
    以他对敖烈的了解，深知敖烈心正不阿，给予任何大权也不会作乱，前提是他自己不得有悖于天地，不得伤及民生，敖烈必坚定不移与之共进退。
    再者，刘协明悉，虽然如今唯有袁术敢于僭越称帝，但这并不能排除其他人潜藏相同企图，诸侯间拥兵自重者不乏其人。
    他刘协虽是天子，但论军事权力，他也只能位居末端，难保日后不会有第二个、第三个袁术自立门户。
    近如同出一门的袁绍，就非善类，同宗同源的人，往往相似惊人，袁术可称帝，为何袁绍不能？
    遏制袁绍等野心家，刘协别无选择，必须从各路诸侯中挑选一个作为代言之人，平衡其他势力，而这个人选无疑，非敖烈莫属。