喷嚏声声，孤灯摇曳，杨嗣昌甫抵闽地，舟车劳顿之余，翌日即遭风寒侵扰，喷嚏连连。
    \"大人，药已备好，请趁热服下。
    \"赵安手捧药碗，轻声细语。
    杨嗣昌淡然应之，轻抿一口，苦涩满颊，眉头微蹙。府内数日，他深居简出，除却应对官绅拜谒，便是密令心腹，搜集郑氏，尤是郑芝龙之秘辛。
    三日转瞬，书卷间，赵安携帖至，言郑芝龙遣使邀宴。
    杨嗣昌心中暗笑，风云际会，岂能避之？
    他知郑芝龙必闻风而动，此番赴宴，正是试探深浅之时。
    提笔回函，言辞不卑不亢，言明若有空暇，愿共叙风月。
    非是他高傲，实乃位高权重，内阁辅臣、福建巡抚之尊，岂可轻易折腰？
    次日，政务繁忙至午后，杨嗣昌更衣备马，前往安平。
    泉州至安平，不过须臾，郑府之辉煌，无须问路，自显尊贵。
    府邸巍峨，占地百顷，亭台楼阁，错落有致，犹如仙境，非王侯之家难及。
    通报之后，半晌即见郑芝龙，黑锦缠身，英姿勃发，笑声朗朗而出：“巡抚大人驾临，寒舍生辉矣！”
    杨嗣昌笑而应之，赞其府宅之美，郑芝龙谦逊以对，实则府内奢华，皆由内人精心布置。
    言谈间，郑芝龙领杨嗣昌游遍府邸，其言辞虽糙，却尽显豪迈，全无海盗之相。
    酒宴之上，珍馐满目，侍女环绕，殷勤备至。郑芝龙频频举杯，杨嗣昌亦不推辞，酒酣耳热之际，却忽生感慨，叹道：“北方灾民，食不果腹，吾等在此享乐，心有不安。”
    郑芝龙闻言，面露好奇，询其缘由。
    杨嗣昌借此契机，将话题悄然引向国计民生，既显其忧国忧民之心，又暗含对郑芝龙等地方势力之警示。
    陛下之难，犹如旱魃肆虐北疆，五谷歉收，国库因内忧外患而几近枯竭，实乃千钧一发之际！
    杨嗣昌轻叹，眉宇间尽显忧虑。
    \"郑大人，朝中粮仓告急，您可有耳闻？\"
    郑芝龙关切之情溢于言表，再度探询。
    杨嗣昌见状，索性敞开心扉，将朝廷粮荒之困，绘声绘色地展现在郑芝龙面前。
    此等情形，犹如明镜高悬，天下皆知，粮食之价，已攀升至云霄之上。
    面对此等危机，杨嗣昌刻不容缓，此行目的昭然若揭——寻求破局之策。
    即便郑芝龙未必应允，他亦要表明心迹，以诚动人。
    岂料，郑芝龙闻言，怒拍案几，慷慨陈词：
    \"大人何不早言！在下虽位卑职小，却曾乘风破浪，与南洋诸岛结下不解之缘，商船数艘，皆可调遣。
    见陛下忧虑，我心亦如焚炭。愿遣船队远航南洋，为朝廷购粮解困，略尽犬马之劳，还望杨大人成全！\"
    言罢，拱手以表诚意。
    杨嗣昌闻言，心中喜悦难掩，犹如春风拂面，暖阳入怀。
    他本欲寻觅契机，转达圣意，未料郑芝龙竟如此识大体、顾大局。
    \"郑大人高风亮节，本官岂有拒绝之理？陛下定当铭记大人之功勋！
    至于海运粮价，确需详加商议。
    大明粮价高企，自不能以此为准绳，但海运成本亦需考量。
    朝廷需求庞大，丝毫之差，皆可影响大局。\"
    杨嗣昌回复道，语气中透露出对细节的严谨。
    \"杨大人言重了，在下虽不才，亦知忠君爱国之道，岂敢图陛下之利？
    此番购粮，愿以二两五钱银子每石之价，大人以为如何？\"
    郑芝龙豪迈之言，掷地有声，尽显其精忠报国之志。
    杨嗣昌面若止水，心潮却暗涌澎湃。
    原以为需一番唇枪舌剑，乃至腹稿已备，不料郑芝龙一语惊人，粮价之低，竟不及大明市价三成，令他愕然不已。
    此等慷慨，恍若忠肝义胆，令杨嗣昌心生敬意，然心中天平仍倾向崇祯圣裁。
    试想圣上亲临，定笑其孤陋寡闻，郑芝龙何许人也？
    东洋霸主，南洋巨擘，战舰商船，浩如烟海，岂会吝此微末之财？
    “郑大人高风亮节，陛下闻之，定当龙颜大悦。”
    杨嗣昌笑靥如花，举杯相邀。郑芝龙爽朗一笑，谦逊应和，两杯相碰，一饮而尽，尽显英雄本色。
    酒酣耳热之际，杨嗣昌乘兴问道新政之见。
    郑芝龙虽略有迟疑，终是开口：
    “商税之议，利国利民，税率有别，商贾亦能受益。”
    他虽海商出身，商铺遍布闽地，然其货源独步南洋，成本低廉，故商税之增，于他而言，不过九牛一毛。
    谈及清田，郑芝龙则讳莫如深，尽显其智谋深沉。
    杨嗣昌赞其明理，言若天下商贾皆如郑公，陛下之忧可解矣。
    郑芝龙自谦，复又举杯相敬，气氛愈发融洽。
    宴至高潮，轻纱曼舞，异域风情，丝竹绕梁，美不胜收。舞女之中，肤色各异，尤一黑肤女子，令杨嗣昌讶异之余，亦感郑芝龙胸襟之广。
    酒过数巡，夜色已深，郑芝龙盛情挽留，杨嗣昌醉意朦胧，应允留宿。婢女欲扶，遭其婉拒，独步至客房。
    关门之际，见婢女紧随，方知郑芝龙之意。
    “汝可归矣。”
    杨嗣昌淡言。婢女温婉相告，乃家主之命，侍寝之责。
    杨嗣昌眉头微蹙，深知此乃郑芝龙美意，然皇命在肩，岂可耽于私欲？
    “唤吾随从前来即可。”
    他略显不耐。婢女闻言，惊惧跪拜，哀求勿逐，恐遭家主责罚。杨嗣昌左右为难，终是不忍拂了郑芝龙颜面，亦不愿无辜受累，遂入内室，留下一段微妙情愫，在夜色中缓缓铺展。
    幸得客房富丽堂皇，空间阔绰，除却内室主卧，一侧更隐有屏风轻掩之小巧雅间，内置一床，形态别致，引人遐想。
    “此间便作尔休憩之所。”杨嗣昌心中虽有床榻之谜，却也灵机一动，权宜之计矣。
    女子闻言，破涕为笑，感激之情溢于言表，忙不迭起身致谢，旋即轻盈而出，言称：“奴婢即刻为大人备妥暖汤，以解旅途劳顿。”
    赵安随从，料已得郑芝龙妥善安置，杨嗣昌身为巡抚，自是不屑于琐事，任由那女子忙活。
    未几，女子携热水归来，轻置木盆于杨嗣昌足下，细心脱去鞋履，以手试温，温柔地为其洗去尘埃。
    近观之下，杨嗣昌惊觉此女姿容出众，芳华正茂，年仅十七，却已具倾城之色。
    “姑娘何方人士？芳龄几许？”他轻声询问。
    “奴婢出身扬州，正值碧玉年华。”女子边揉洗边答，语态温婉。
    “可通文墨？”
    “略懂琴棋书画，大人若有雅兴，奴婢愿献曲一曲。”
    言罢，女子抬眸，眸光流转，几令杨嗣昌心神荡漾，暗叹“扬州瘦马”之名不虚传。
    他虽不染风尘，但对“扬州瘦马”之事亦有所耳闻。此等女子，自幼被精心培育，才艺兼备，只为将来能入富贵之门，其背后之辛酸，实非外人所能尽知。
    念及此，杨嗣昌不禁感慨，郑芝龙出手之阔绰，实乃陛下所言非虚。这背后，既是商贾逐利之本性，亦是时代风气之缩影。
    ……
    一番思绪纷飞后，杨嗣昌更加坚定了整顿吏治、改善民生的决心，誓要让这世间少一些“瘦马”般的悲剧，多一些欢笑与安宁。