一批二十几个五更多从下村出发，沿着去永明通往广西的官路行进。
    过了午田铺、新车铺后便进入永明境内，再沿潇贺古道（注一）进入广西平乐府的富川。
    一路有人家处就借宿，借灶锅煮饭。无人家处则宿在风雨亭或树下，甚至山洞里，自己埋锅造饭。
    好在这条小路上行走的商人还有点多，匪倒是没见着，有瑶民的地方也是熟瑶，倒也安生。
    这天过了叉山营，此处位于湘桂交界处，属于桃川所下辖的几个营之一。虽说是个营，守口兵士却是在一个巨大的山洞中搭屋建房而居，守卫商道、隘口和专供客商休息的朝天风雨桥。
    过了叉山营，再往前就是富川岔山村。这片地区处在都庞岭和萌渚岭之间。
    再往前到富山秀水村、城北镇，到富川，过贺县，再沿贺江南下至梧州府，全程步行五百余里，花了六天时间。
    然后沿着官道步行至藤县金鸡驿，容县自良驿，绣江驿，北流宝圭驿，再四十五里至郁林州西瓯驿，再从西南经博白到廉州府的合浦。中间又花了六天时间。
    整个行程除了辛苦一点倒也没发生什么风浪，过了几个巡检司也没什么大的为难，总的来说来还是挺顺利的。
    其实从郁林州还有条沿南流江到廉州府治的水路，不过大伙一听说现在江水浅少易搁船且沿江多匪，直接选择了陆行。
    到了合浦县郊的海边盐场，大伙跟着以前去过的人去了几个灶户家，跟他们私下里换了盐。换的是大颗粒的生晒盐，两斤算下来还不到一文（注二）。
    不仅如此，因为此地油价比盐价高许多，一担油换一担盐还有颇多剩余。众人于是又托灶户把多出的油卖了，每人各多得了一两多银子加一两百文。
    那合浦灶户虽然官话里夹着广东语，如鸟语，不太听得懂，但连比带划倒也猜得大概意思，再加上之前已买过几次，倒也合作愉快。
    在廉州府城即廉州府治和合浦县治所在地闲逛和买米粮的过程中，天开他们特地到了合浦的港口看海。
    原来因为南流江入海口长年淤塞，已行不了走海大船，入眼帘的都是江行的中小船只。要看走海的双桅甚至四桅大船，要到海中的冠头岭一带。
    尽管如此，南流江河口的船只还是不少，至少比潇水中的船只多。
    虽然明初有要求片帆不得下海的严格规定。但靠山吃山，靠海吃海，没有靠着大海却挨饿的道理。
    这里对是否下海没有什么很严格的规定，加上地广人稀，上面想管也管不过来。
    落潮的海滩上跳跳鱼跳的欢，不少老人、妇人、小孩在滩涂里抓鱼虾虾挖蛤蚌。附近海域里也有小舨船张网捕鱼。
    而且他们听说廉州府已开辟了从冠头岭到安南海东府、海阳府、新兴府的不定期直达航线，可通过安南这几地到占城，下西洋，便啧啧有声地讨论起来。想来海禁日驰，以后放开也说不定。
    虽然同时期东南的倭寇还很猖獗，廉州在永乐时也被倭寇攻陷过，此时倒也安生。
    但是广东的倭寇喜欢冬春顺风而来，尽管骚扰所在听说多是潮州、惠州、广州和琼州府方向，对众人而言却不得不防。
    合浦也是出产珍珠的所在，所产珠名南珠，在整个大明颇受重视。现在的皇帝就采了几次珠。
    在南边还有专门看守珠场的珠场巡检司和涠洲巡检司。离陆地更远的海域则是珠池，据说深达几十丈，那里严禁渔民捕鱼。
    天开带着尧寿看了会子海。就去牙行里把带来的两匹棉布卖了，买了米粮路菜干鱼和几斤黑糖回来。
    这里的黑糖价格倒是便宜，一斤二分银子，为当地所产。白糖则贵一倍多，要五分，有白有浅黄的，据说是从雷州府那边来的。天开不舍得，就没买。
    鱼干数量多种类多个还大，很是便宜，十斤才二十五钱。众人有的多带布匹出来的也卖了。
    晚上大伙凑钱请灶户们喝了一顿酒，只花了不到五十钱就整了个可观的小宴席，有肉有酒，宾主尽欢。
    第二日启程沿原路返回。一来二去，换这一担盐却也花了一个月的时间，好在一路平安。
    十二月初九日，众人通过永明桐口铺，进入道州界。
    此时却下起了小雨。冬天的小雨会越下越冷，谚云“四时成夏，一雨入秋”，一点不假。这时的雨通常还带着雪粒子。
    众人都穿上蓑衣戴上斗笠，给合浦采买的鱼干贝干用油纸包好盖住。一鼓作气，行到午田铺的风雨桥才下担歇气。
    顺便在那里从看桥的老丈那里讨了热水喝，用向火的火堆热了粽子吃了。才又挑着担子急急地往北走，眼看就要到家了，离家一个月，各人都很兴奋。
    到了分岔路，众人约了后面喝酒的日子，道了别，才分成好几条细小人流顺着山间小道分别向不同的目的地进发。
    天开和尧寿则和其他几人顺着路进入下村，再从下村顺田埂通过东门进村，此时已是申牌时分。
    早有在外拿柴的人看到了，大声告诉了黄氏和张氏。禹寿正在家里向火，闻言跑出来接过天开的担子挑到屋檐下，外出的两人便脱了蓑衣放在外面，自行进屋向火去了。
    很快便有没有外出的人来询问情况，如路上是否平安，有没有倭寇土匪，沿途的物价之类的，又感慨倭寇来无定时，现在再入广也不行了，雨雪就来了。
    也有人要买盐问价的。入冬特别是下雨雪后因路途难行盐价一般会上涨，还要到铺或市上才买得到。
    明时的盐是官营，由大盐商拿了盐引在盐场换了盐，再把盐运到各地水次港口，由地方的商铺负责销售，地方上的人家需拿钱去买。
    湖广布政使司北、南二省，除湖北之夷陵直隶州属之鹤峰一县例食川盐；湖南的桂阳州及所属之临武、蓝山二县，并衡州府属之酃县一县例食广盐外，其余两省各府州县俱食淮盐。
    具体湖广的淮盐区域为湖南的长沙、常德、衡州（其中桂阳州和酃县行广盐，为“粤界”）、辰州、宝庆、永州、岳州、宝庆八府及靖州直隶州，湖北的武昌、汉阳、黄州、荆州、德安、襄阳、郧阳、承天八府及夷陵直隶州（其中鹤峰县行川盐，为“川界”）。
    但嘉靖四十四年后，永州府改食广盐（注三）。
    淮盐从仪征批验所装船先运到江西湖口，再泊于汉口，道州的盐还要从汉口过洞庭湖，溯湘江潇水而来，税重价贵且经常因大水或大旱水路受阻缺货买不到。
    自己从灶户手里去偷买的余盐算是私盐。但是湘南地广人稀，山路纵横隐秘，民风彪悍，历来走私频繁，民不举官不究，上面都是睁一只眼闭一只眼。
    天开端着才出锅的白萝卜姜葱汤，里面放了点禹寿成亲时剩下的油红糖，吹几口气慢慢喝着。
    叫张氏把担子上挂着的用油纸包着的干鱼、干贝、糖和铺盖拿下来收好，再取出一部分送给邻里。
    想了想，才开始说话。直接挑回来的是大粒的粗盐，也叫生盐，价是六文一斤，比官淮盐的七八分一斤便宜了六十多文，比常从私盐贩子那里买的广盐二分一斤也便宜十几文。
    若要另煮好的细盐，则要十二文，这个价格也是比粤盐便宜近一半了。
    这是换盐的一行人在回来的路上就商量好了的价格。
    天开和尧寿挑了两担盐回来，一担自用，一担可以用来售卖送人，是没有问题的。
    乡民生活艰难，现钱并不多，能省一文是一文，主要是以物易物的。拿着谷子、豆子、芝麻来换，都是没问题可以接受的。
    当下也说好了，谁家两斤，谁家三四斤，天开都一一记下，叫他们有时间拿罐子来装。又聊了一会，来人陆续离开。
    张氏和何氏开始煮夜饭：泡了点鱼干用花椒、茱萸汁、酱油和醋蒸了，又蒸了个大头菜夫子肉，炒了个黄豆炒蛋，一个田菜薹，四个菜，算是给出远门的两人接风。
    吃饭时，天开又问及禹寿这一个月的田地事务的完成情况：开荒了十二亩，其中五亩多在獐子潭，这是水田。六亩多在上闹子路上已开好的旁边。已施了火灰肥和牛粪肥，种上了大麦和冬豆。
    从林子里伐了两棵樟树运了回来，就摆在门右边的墙边。砍了几担枯树枝。
    打猎成果不好，目前为止只猎得二只野兔、一只野鸡，还是设陷阱、放夹子得来的。
    其他的桑树、杨梅和各种果树、油茶树也都上了猪粪肥或塘泥肥。
    还跟人合计烧了一窑石灰，估计可够用一年的。
    米也砻了二石，过年期间不用另外舂米，算是够用了。
    天开边听边喝酒，不置可否。吃完了才道：“按说冬天正好是打猎的好时节，这段时间正好可以打獐子、麂子、麋子这些大点的东西，存点皮子，也给后面的春夏存点肉吃，这们点怎么够吃。过几天再冷点，准备跟我进山。”禹寿只能同意。
    第二日，开始煮盐。因为挑回来的盐是大颗的海盐，里面有泥沙杂物，不容易溶解且易返潮。需要溶了后再煮成细盐，以方便存放使用。
    之前要换盐的几户人家里只有两户是用粗盐的，天开先把几斤舀出。其他的倒进几个大桶里，用木棍不断搅拌，直到倒入的盐还有未溶的颗粒留下，才用棉布过滤。
    同时把溶好的盐水倒入大锅里猛火煮，边煮边搅，看水干得差不多了，才退火搅拌，生成细盐，盛出，进行下一锅熬煮。
    这样，几个人轮番搅拌，花了两天时间才把一担多盐煮好。待凉后舀入大罐子里用石灰和着黄泥封好才罢。
    换盐的那几家人傍晚时拿了罐子换了盐回家，皆大欢喜。
    张氏又把一些盐另外装出，想着女儿花荣来吃年时带回去一些用，还有亲家公那边要送一些。
    冬雨一直下了几天，天气变得非常湿冷，诸事不易做，人们只好待在家里向火刮白（即聊天），同时准备过年的物品。有存着甜槠、板栗、毛栗子的，用这些来做炒食。
    天开带着两个儿子把杨梅树剩下的果子摇下来，花了一天时间到街上卖了，存了点过年的花费。
    正好有人带了铁锅子和砂子来炒米花，在大厅屋里设点。各家的小孩都央了大人拿米和袋子去打，乌泱泱地在大厅屋里围着炒米花的老人。
    炒米花价格是以物易物，以米易米花，打两升米的米花要一升米作工食。
    黄氏叫何氏拿了四升米去炒。她是要自己熬糖做米花糖，准备拿到官道边发卖。
    炒米花是运用加热原理把米膨大。
    先把米混上一点糖放进炒得很热的带砂子的铁锅里，炒几十下让米充分受热，米即慢慢膨大成米花，飘出浓郁的米香气。
    用大勺舀着往旁边的筛网上一撒，砂子下来，米花在上，旁边帮忙的人家拿起筛子一抖，米花就收进了袋子里。
    小孩子们则一阵欢呼，不顾烫，捧着还热的米花往嘴巴里吞。
    刚出炉的米花香甜爽脆，对于缺少零食的乡间孩童而言是一年少见的美味。这样的盛会大人是不会拒绝小孩子的，就算是再苦的人家，也会拿一两升米给自家的男仔女仔打一小袋子，哄哄小肚子。
    何氏取了爆好的米花，黄氏留下一半，另一半另外装着。同时，她又拿了点大麦泡着发麦芽，准备做麦芽糖黏米花和芝麻糖。
    注一：潇贺古道是湘桂古道的一支，主要是秦汉明清湖南地区进入广西和广东地区入海的陆路路线，路线如下：潇贺古道（主线）和湘漓古道走势图(在作者有话说里）。
    注二：明嘉万间生熟盐的价格见《明万历初粤、淮盐业利润率及盐利分配比较研究》里。
    周玄暐的《径林续作》记载，万历时广东阳江小民去盐场灶户处买生盐的价格是“盐十斤银五厘”，一斤不到半文，价格为4.5两\/万斤。
    熟盐的价格为生盐的1.35倍。
    注三：嘉靖四十四年二月丁丑，诏湖广衡州府、江西吉安府仍行广盐。
    国初，湖广、江西俱行淮盐。
    后因两广用兵，都御史叶盛等建议设立盐厂：广西则于梧州，许行湖广衡、永二府；广东则于潮州、南雄，许行江西南、赣二府。嗣复增袁、吉、临三府。
    后袁、临旋罢，惟南、赣、吉、衡、永食广盐久之。
    其榷盐之法，每盐课司正引一许带余盐六引，引抽税银一钱二分；外有夹带每引抽银一钱五分；岁留二分供军饷，以八分解户部。
    近岁都御史鄢懋卿始议改衡州、御史朱炳如复议改吉安，俱行淮盐，民情大称不便。
    于是，总督两广侍郎吴桂芳、南赣都御史吴百朋以为言，且谓国课顿减，无以充饷，请各行广盐如故。户部复议，从之。
    《明世宗实录》卷五四三，嘉靖四十四年二月丁丑。