曹不兴，亦名弗兴，吴兴人，三国时着名画家。被称为“佛画之祖”，是文献记载最早一位传奇画家。享有很大的声誉，与皇象的草书，严武的围棋，菰城郑妪的算相、吴范的善候风气、赵达的算术、宋寿的解梦和刘敦的天文，并称为吴中“八绝”。善画龙、虎、马及人物，有落墨为蝇等传奇故事，其佛画成就对后世影响很大，相传其所画龙头令谢赫叹服不已。画迹今已不存，但之后的着名画家卫协直接师承其法。南齐谢赫《古书品录》列为第一品第二人。唐张彦远《历代名画记》亦以不兴擅画，定为八绝之一。
    孙权游青溪，看到一条赤龙由天而降，凌波而行。因此，便让曹不兴绘其形状。因绘得成功而得到孙权的赞赏，到宋文帝时，还常用这条赤龙求雨。当时大臣谢赫在秘阁中见到了曹不兴所画的龙头，还自认为是真龙降临。可见其画作之妙。曹不兴最擅长的是人物画，他曾把五十尺绢连在一起，画一人像，心明手快，运笔而成。人物头、脸、手、足、胸腹、肩背，无一毫失误。
    传说他为孙权画屏风时，误落笔墨，他便顺手绘之成蝇。孙权以为是蝇子飞到了画上，便举手弹之。可以想象，曹不兴善于写生的艺术，已达到了极为纯熟的程度。曹不兴是文献记载中知名最早的佛像画家。佛教在东汉时候传入中国，但主要在中原地区，到三国时，由僧人支谦和康僧会先后传人江南。相传康僧会远游至吴，孙权为之建造建初寺，并令之设像行道。曹不兴看到西方佛像，便据以绘之，由此，佛像便盛传天下。这是中国佛像绘画最早的作品，曹不兴也成为我国最早的佛像画家。相传，当时有一个叫会的僧人到东吴传教，带来印度佛像画本。曹不兴得到这本画册，便开始摹写，终成名家。他的佛画，在我国绘画史上占有很高的地位。
    三国时期的绘画，因政治动荡、社会混乱而没有取得更大的成就。绘画内容在此时亦是由礼教宣传过渡到宗教宣传的时期。画家也由黄河流域的中原地区转移到长江流域。曹不兴之后，长江中下游地区的画家渐渐多了起来。其画人物衣服布纹疏朗，有“曹衣出水”之称。曹不兴的动物画，栩栩如生。特别是他画的龙，真像要腾云驾雾似的。据说，宋文帝时，曾逢久旱，一连几个月滴雨未下，田地干裂，庄稼焦枯。人们天天跪在地上，虔诚地向苍天祈祷，也不管用。后来，不知谁的主意，取来曹不兴画的龙放在水旁，不一会儿，果然雷声隆隆，大雨倾盆。当然，这是一个巧合。不过，却也说明曹不兴的绘画技巧是十分高超的。成语“曹衣出水”就是出自这个典故。
    据《贞观公私画史》记载，隋朝时宫内还藏有曹不兴所画的官本《龙头样》四卷、《青豀侧坐赤龙盘龙图》二卷、《南海监牧进十种马图》一卷、《夷子蛮兽样》一卷，这些是比较可靠的曹不兴画迹。《历代名画记》中也有着录，但均传至唐代后便佚失。宋代米芾《画史》中称家藏曹不兴《如意轮》一轴，《宣和画谱》中仅着录了《兵符图》一件作品，而元人汤垕已将其疑为“唐末宋初人所为”。此图传至明代韩存良手中已破碎，其后无复再见曹氏作品着录于画史。在这些画史着作中并转引了一些他生活时代相近的短简残篇，其中较为值得注意的是关于他的绘画活动与他的绘画成就的记载。曹不兴画作今已不存，据资料记载，他画得最多的还是佛教人物画，也善于画马和虎，而尤其以画龙擅长。