朱允炆，明朝第二位皇帝，朱元璋之孙、懿文太子朱标次子，年号建文，又作朱允文、朱允汶。其父朱标病死，朱允炆被立为皇太孙，后继位为帝，在位期间增强文官在国政中的作用，宽刑省狱，严惩宦官，同时改变其祖父朱元璋的一些弊政，史称“建文新政”。于靖难之役后下落不明，时驸马都尉梅殷在军中，从黄彦清之议，为发丧，追谥孝愍皇帝，庙号神宗。
    朱允炆，被描述为早慧、孝顺和正直，据说他的祖父很钟爱他，如果不是遇到意想不到的事变，他可能会一直默默无闻地下去。朱元璋开始为王朝定下传统，即立朱允炆的父亲朱标为太子，因为朱标在名义上，是他的嫡妻马皇后所生之子，朱元璋的目标是为皇位的合法继承树立一个正式的原则，希望以此杜绝将来在皇位继承问题上的纷争。朱标在许多方面都不像他的父亲：他是一个性情温和而有教养的人，但不很勇武。朱元璋虽然对他的第四子朱棣的军事才能有很深的印象，但为了王朝的利益，他仍把朱标看作他恰当的继任人选。
    但朱标在他的盛年37岁时死去，接班的次序是很清楚的：朱标的嫡妻所生的长子已在10年前死去，因此，皇帝只好找朱标一系的次孙朱允炆，即朱标的活着的最年长的合法儿子为储君。这个未经过考验的男孩，被立为皇嗣时不足15岁，他绝不能与他的祖父或他的叔辈相比肩，他的指定只不过是长子继承制原则的体现而已。虽然朱棣后来声称，他本人可能被入选为嗣君，只是因为那些儒士们的横加干预才未成功，但事实上朱元璋没有考虑把他的其他儿子立为太子。
    在朱元璋死去后几天，朱允炆在南京即位，时年21岁，他确定下一年为建文元年，并尊封他的母亲吕氏为皇太后，年轻的朱允炆书生气十足而又温文尔雅，他继承了他父亲的温和和好思考的脾性。他腼腆且又毫无国政经验，且不说和他的前皇祖考相比，甚至比起他的雄才大略的叔父们，他也没有那种自信心和坚强的性格，甚至也没有那种能力。这位年轻皇帝的温顺性格和儒家教育，使得他真正关心他祖父的高压行政措施对平民百姓的影响，因此他衷心向往的是实行理想的仁政，因此之故，他在政府的言论和行事上努力实行一些较大的变革，但这些变革却招致了灾难性的后果。
    朱允炆把三位儒家师傅引为心腹，他们是黄子澄、齐泰和方孝孺，这几位老者对建文帝关于为君之道的概念起了强有力的作用。黄子澄是一个很受人尊敬的儒家学者，在明太祖时代担任过很多官职，现在被建文帝任命为翰林学士，并参与国家政事；齐泰是一位对经书学有大成的学者，特别精于礼和兵法，在洪武帝弥留之际受顾命，以护卫皇太孙和嗣君，被新皇帝任命为兵部尚书，参与国政；方孝孺早在四十来岁的初年，就已经是声名卓着的学者，以文章家和政治思想家闻名，未中过举，在他很晚的岁月才开始进入仕宦生涯，建文帝即位以后被召为翰林侍讲。
    这三位儒家学者以各种不同方式影响皇帝，黄子澄和齐泰变成了皇帝的心腹，用儒家的修齐治平理论教育他，他们负责研究一些新政策并付诸实施，目的在改组帝国的行政和加强皇帝的权威。方孝孺发觉他所见到的是个人专制统治的缺点，因此他建议皇帝应该根据古代经典所提出的理想和形式来实行仁政。所有这三个人都勇敢、正直和满怀着理想，但是，他们都是书呆子，缺乏实践意识和从事公共事务的经验，也没有领导才能，他们对于问题的分析往往限于纸上谈兵，不切实际。
    朱允炆是明朝的第二代皇帝，但在位仅仅四年，即被他的四叔燕王朱棣用武力推翻，而下台后的建文帝下落，却又成了千古疑案，众说纷坛，主要有：自焚和削发为僧两种说法。
    自焚：据永乐年间《实录》和《明史稿》的记载，建文帝继位后，即用兵部尚书齐泰和大常卿黄子澄谋，定策削藩。领兵在外、身为燕王的朱棣立即打着清君侧的旗号，起兵南下，发起“靖难之役”。建文帝眼看大势已去，不得已下令焚宫，顿时火光熊熊，建文帝携皇后马氏，跳入火中自焚，妃嫔侍从等，大都亦随其蹈火而死，燕王朱棣入宫后，清宫三日，搜查建文帝下落。宫内侍人都说建文帝已自焚，并从火堆里扒出一具烧焦的尸体证明之，燕王见到尸体，分不清男女，惨不忍睹，其继位称帝后，只得以天子“礼葬建文皇帝”。
    削发为僧说：清代名人吕安世和近人蔡东藩等，认为燕军破城后，建文帝无可奈何，遂想一死了之，此时少监王钺告诉他：你祖父临死时，给你留下一个铁箱子，让我在你大难临头时交给你，我一直把它秘密收藏在奉先殿内。群臣急忙把箱子抬来，打开一看，里边有三张度牒，就是做僧人的身份证，上面写好了建文帝等三个人的名字。还放着三件僧衣、一把剃头刀、白金十锭、遗书一封，书中写明：“建文帝从鬼门出，其它人从水关御沟走，傍晚在神乐观西房会集。”
    据此，建文帝三人剃了头，换上了憎衣，只带了九个人来到鬼门。鬼门在太平门内，是内城一扇小矮门。仅容一人出入，外通水道，建文帝弯着身子出了鬼门，其他八人随之出了鬼门后，就看见水道上停放着一只小船，船上站着一位僧人，僧人招呼他们上船，并向建文帝叩首称万岁，建文帝问他怎么知道我有难，僧人答道：“我叫王升，是神乐观住持，昨夜梦见你祖父朱元璋，他本是出家之人，叫我在此等候，接你入观为僧。”至此，建文帝似削发为僧，继承了祖业。
    此外，在《明史·姚广孝传》和《胡濙传》里记载：明成祖朱棣当了皇帝后，对建文帝自焚而死，也产生过怀疑，也有人告诉他那具烧焦的尸体是马皇后的，建文帝削发为僧外逃了。他就把建文帝的主录僧溥洽，抓了起来关进监狱长达十余年，逼他供出建文帝下落，并派郑和下西洋“欲寻踪迹”，派户科都给事中胡濙遍行郡、乡、邑长达16年，搜寻建文帝下落，一直到朱棣死前一年的一个晚上，他已睡下了，但听说胡濙回来了，急忙穿上衣服，在卧室单独召见。
    胡濙访得建文帝离开紫禁宫后，削发为僧，既没有去神乐观，也没有去西南、东南周游避难，而是被僧司溥洽所救，一直藏在江苏吴县普洛寺内，此后一心为僧，无复国之意。也有人指出，建文帝自焚身亡是历史真实，因为当时燕军兵临城下，把紫禁宫团团围住，建文帝想逃也来不及了，更何况经考查也无鬼门、御沟逃路。建文帝也深知他的四叔是个贪权无厌、残暴无情的武夫，落在他手里决无好下场，不如以死了之为上策，燕王朱棣也绝不会让建文帝活下去，否则，他就不能当皇帝，朱棣为了不留下“杀侄夺位”之臭名，故意苦心寻找建文帝下落，留下了历史疑案，这可能是朱棣的用心之机。
    朱棣在即位后，下令搜寻建文帝，这是历史事实，但他的真实用心及建文帝的真正下落，至今仍是一个未揭开的历史之谜，各类词书字典，也只好注明“建文帝不知所终”。