太后所居的寿康宫殿内种植松柏、院中有几瓮大缸，里面养着大朵的莲花，虽已过了中秋，但莲花依然怒放，粉嫩的花蕊、层层叠叠的花瓣随风摇曳，偶尔莲间几尾金鱼出没，真真应了一句话：鱼戏莲叶间。
    太后午睡已起，在竹息的服侍下起身梳妆。太后一身绛青色八宝团纹锦缎宫装，黑发间几缕银发掺杂其中，侍女给她簪上黄金嵌宝寸许金珠串步摇，还要给她戴上钿子被太后拦住了。
    “老了，打扮得那么满头珠翠做什么？”太后懒懒地道。
    竹息忙陪着笑脸安慰道：“谁说太后老了，这要让人看，只说太后也就四十出头呢。”
    太后抿唇笑道：“你这老不正经的，都六十多岁的人了，还满嘴油腔滑调的。”
    竹息捡了一副红宝石的耳坠为太后带上，看着镜中的女儿，多年优渥的生活，太后真的不显老，只是多了几根白发，长了几条皱纹而已。只是，眼眸中似是总有那么一抹悲哀，藏也藏不住。
    竹息知道原因，低声劝道：“太后，您是这世上最尊贵的女人，您什么都不要操心，只管享受就好。这世上的珍馐美味、奇珍异宝您想要什么得不到？”
    太后抬手抚着脸颊，那里已不再紧致而是变得松松垮垮，她眼中的哀伤更甚，她喃喃道：“最尊贵的女人？那不过是一幅门面而已。哀家是这世上最悲哀的女人，一生没有得到先帝的真爱，两个儿子，想亲近的见不到，见得到的却是...”
    “太后！”一声低低的悲呼，竹息跪在她的脚旁、
    太后扶起竹息，再未言语。
    此时，苏培盛来到寿康宫，将皇上来陪太后用晚膳的旨意传达，竹息的皱纹里都是满满的笑意，太后也是微笑着赏了苏培盛一盏茶水。
    寿康宫的小厨房做了许多皇帝喜爱的菜肴：笋片煲老鸭汤、紫米海鲜粥、清爽瓜片、红烧小羊排、绿茶炒虾仁、时令小鲜疏、奶黄宝、小饺子、莲子百合汤、金银丝鸡汤面等等。
    日头刚刚西斜，皇上带着几个贴身的宫人踏进了寿康宫。
    “儿子给皇额娘请安！”皇上刚刚踏入殿内，马上紧走几步躬身行礼。
    “皇帝快起，”太后也是赶紧道，皇上与太后隔着紫檀木雕花案几并排而坐。
    “皇上今日似乎清瘦了些？是御前这些人没有尽心伺候？”太后虽说最疼小儿子，但这也是他亲生的，生气归生气，但疼爱自然是有的。
    苏培盛吓得赶紧从皇上身旁走出跪在厚厚的低毯上请罪。
    “皇额娘，不管他的事，今日朝务颇多，这才未经常来请安。”皇上抬头望着太后，见她已是满脸沧桑，心里也不是滋味，顺道解释下这几日未来的原因。
    母子二人虽稍显尴尬，但还是都心怀亲近之意，这顿饭吃得也算是都表达了各自的心意。
    从寿康宫出来之后，皇帝让轿辇随行，他在苏培盛的陪同下沿着长街缓缓而行。
    秋日的晚风微凉，但正好吹散了皇上刚刚饮下的菊花清露，秋季的菊是最美的。北方的时节，刚刚艳丽的百花都已渐显颓势，唯有菊花在此秋高气爽、蓝天深远的季节怒放，只有这样的天气才配菊花高洁的品性。
    说到菊花，皇帝不由得想起那个喜爱菊花、拥有和菊花一般品行的女子：惠贵人，皇帝唇角未扬，无声地笑了笑。那女子拥有明媚的笑容、大气艳丽的容颜，说起来，她还是这批新人里自己第一个宠幸的女人呢。
    皇上想起今日自己的所作所为：让曹贵人将温宜接回启祥宫、给太后请安，似乎都是受惠贵人影响呢。皇上心中沉吟：这是个聪明的女子，也识大体、又贤惠懂事，日后倒可以主持后宫事务，让他也能少操心一些。
    心中想着，就去了景仁宫。按照规矩，皇上除了节庆外，每逢初一十五去皇后宫中团聚，因皇后不是很得宠，皇帝除了规定外的日子很少来皇后宫中就寝。
    宜修已经卸了钗环、妆容，穿着居家浅桔色暗纹常服靠在榻上看书，听外面的小宫女通报，急忙下榻。
    皇上带着凉风坐在榻上，宜修忙福身行礼。皇后起身后落座锦榻一旁相陪，绘春端来松仁奶酪，皇后接过放在案几上。
    “皇上怎么今晚来了？”宜修满心疑惑，不禁轻声问道。
    皇上的手轻拍着案几上宜修刚刚放下的书，笑道：“难道朕不能来？”
    皇后忙满脸陪笑，柔声道：“别说后宫，就算整个天下，皇上想去哪还不是就去哪。”
    皇上笑着拍了拍她的手，继续道：“刚陪皇额娘用完晚膳，就顺道来看看你，今晚就宿在这里了。”
    皇后一听，一向端庄大气的脸庞上也不禁浮现了一丝红晕，剪秋忙带着绘春去收拾床铺去了。
    “皇上陪皇额娘用膳，皇额娘定然十分高兴。”皇后其实也十分头疼太后与皇上的关系，她们既是婆媳又是姑侄。太后与皇帝不合，她在中间左右为难，帮了太后皇上不高兴，偏了皇上太后也敲打她。且她也得依仗太后的支持也能坐稳皇后之位，所以她比任何人都希望皇上与太后这对母子关系融洽。
    皇上神色未动，只是平静地道：“母子之情乃是天伦，朕是天下人子的表率，自是该当如此。”
    皇后起身走到立地高脚宫灯旁，取下玻璃灯罩拿起烛台旁的小银剪子剪去长长的捻子，殿内瞬间亮了起来。她柔声道：“皇上如此，皇上的儿女自然也是如此。”
    皇上的双眼离开了手上的书，抬头看着皇后那纤瘦的背影道：“温宜的事情你知道了？”
    皇后转身，轻轻地走过来做到皇帝身后，用指腹沾了点珐琅小圆盒里的薄荷清凉膏，给皇上轻揉地按着太阳穴。她声音低低，恍若寂静无声的夜里花瓣飘落般轻声道：“母亲之爱子，世间再无情感可堪比拟。温宜自然是在生母身边最好。”
    皇上闭着眼睛，满脸享受放松道：“惠贵人也是如此说。”
    “惠贵人？！”皇后有些诧异，虽然眉庄投靠了她，但存菊堂的消息最难打探，眉庄近身的事情基本都不能得知。
    “找个机会，晋一晋她的位份吧。”
    “是，”皇后温柔无比地应答着，心中却思绪万千。