英布再次鞠躬，回应道：“我感激陛下的指导与宽容。”
    “不必谢我；若真要感谢，那就谢太子吧！”族长轻叹一声，“是太子为你美言，称赞了你这几个月的功绩。否则，你以为自己能如此迅速地晋升为首都骑兵的将军，又或被提拔为纵队将军吗？”
    那时，英布并非后来在战场上名震天下的那位俘虏黑山帝国的传奇将军。汉军的杰出将领们依旧活跃，英布仅是在骑兵队伍中开始展露头角。在汉军群星璀璨的将帅之中，他还算不上是最璀璨的一颗。即便是纪无中和慕容英这样的年轻将领，也曾超越过他。
    “太子祖先的恩泽，我终身难忘，永远无法回报！”英布诚挚地说。
    “无需谈论‘偿还’或‘亏欠’。只要我这个侯爵还在，定会支持你！”刘盈微笑着保证，“在大汉王朝，若是人才，我们便会善加利用；绝不会让他们被忽视！”
    “你乃是太子的远亲，本质上是我们家族的一份子！”族长也直率地表示，“只要那些微末之辈的刘姓人改弦更张，他们的未来发展绝不会逊色于他人。今日，我与太子如此对你言及，你应深自省思！”
    长期以来的忧虑在英布心中逐渐被无尽的感激所消融。
    皇帝与太子对他的重视和对他贡献的认可，这份厚恩并非人人可得。
    “然而，领兵作战时，你需注意自己的行为，切勿如狗追钻石般四处乱窜！”族长续道，“这数月来，我们为你费尽了心神。你也不宜见物便夺，一股脑儿地全部送入宫中。我们并不缺乏这些财物，我也不希望因此引起武官们的纷纷议论！”
    英布低下头，说道：“随着日期的一天天临近，这个臣子也向太子的儿子，月王殿下，表达了自己的忠诚之心。”
    “这并非关键所在！”族长开口道，“忠诚应体现在实际行动中，而非仅仅通过礼物表达。你做得不错，将来我们的孙子会按你的贡献给予相应的奖赏。”他接着用温和的语气补充说，“你这个人，外表看似粗犷，但内心却藏着一颗如金子般纯洁的心。你明白我们和太子对这些礼物的态度，却仍然尽你的所能去讨好我们的孙子！”
    族长似乎觉得这一切颇为有趣，因此此事便就此妥善解决。
    两位侯爵又交谈了一阵，随后英布被示意退下。在他离开之前，刘盈赠予英布几盒美食和几匹布作为礼物。
    “他如此慷慨地赠予太子这边重礼，无疑是向我们表明，英布并不缺乏忠诚，他与我们之间的关系并未疏远！”
    在厅堂中，仅刘家族长们得以在场，因此族长的话语变得更加直接。
    “这不过是小聪明罢了！”族长靠在椅背上，语重心长地说，“他需要被重新定位！”
    “皇帝的见解甚是！”刘盈点头赞同，“英布确实具备才干，但他的视野有时并不如他所应展现的那样宽广！”
    “不，不是他的听力有问题，是他的视野！”族长及时纠正道，“他容易因受宠而得意忘形，因此需要不断的提醒。在任命事务上，你必须始终能驾驭他，让他往东就往东，而非误入西行。”
    刘盈深思熟虑后点了点头，“若是我无法控制他呢？”
    族长随意地耸了耸肩，“处决他！”他简洁地说，随后又补充道，“我的孙子，你在许多方面都表现出色，但过于心软。记住，宽容并非领导者的特质，而正直亦不能带来财富。祖先的教诲并非空言，你必须铭记在心！”
    “我记得，殿下！”刘盈回答。
    提升英布为太子刘盈所决定。
    当时，大汉骑兵中的老将军们仍拥有极大的影响力。虽然侯爵掌握此等权力可能并非有益，但这对于他们作为臣子而言，亦非最佳状况。
    因此，选拔新兴将军变得至关重要，如此方能逐步取代老将军，而不会在骑兵的战斗力上出现断层。英布，作为沛县的一位与皇室有着紧密联系的贵族，自然成为了这一角色的理想人选。
    当然，还有其他诸多考量，英布的卓越军事才能便是其中之一，这使得他能够承担重任。
    “讨论了这许久，我的腿都有些酸了！”族长站起身，提议道，“我们去享用些面条吧！”
    在坤宁宫，一场温馨的家庭宴会已经筹备就绪。
    族长一生中仅品尝过两人所做的面条：一是皇后吕，二是随他几个月的厨师吕兴珠。
    吕兴珠原是骑兵部队的厨师，以其制作的面条和那些油盐丰富、口味浓重的菜肴闻名，深受士兵们的喜爱。然而，他的烹饪风格并不符合皇子公主及妃嫔们的口味。这个月的家庭宴会由吕兴珠负责筹备。
    尽管如此，考虑到宴会将在坤宁宫举行，皇帝和皇后都将在场，众人皆知必须保持低调，因此在享受美食时都只是适量品尝。
    族长一生中历经无数险境，面对着重重隐秘风险。他对生活的信条是，既然毒药终究要进入胃中，那么厨师最有可能是那潜在的毒手。因此，吕兴珠，原本只是骑兵队伍中的厨师，后来被提拔为皇宫内的御厨。尽管他的面条和菜肴或许称不上卓越，但在过去的几个月里，族长对他始终温和，从未曾说过一句严厉的话。
    不仅族长未曾对吕兴珠吝啬过严厉的言辞，他的孙子也因他的宠爱而受益，继承了一个千户官职在禁卫军中。
    族长不仅善待自己的厨师，还嘱咐他的孙子们也要如此。先帝率军征战时，曾因不满厨师的面条而多次鞭打厨师，这样的行为常常让族长感到不齿。
    尽管家庭宴会的氛围既显得冷清又有些热闹，但它毕竟是一场聚会。族长坐在吕皇后和刘启之间，对孙子们吩咐道：“来，尝尝这鸭腿！”
    尽管这是一场家庭宴会，但它也具备了正式活动的性质。刘启与族长的母亲同席，这一安排彰显了他深厚的宠爱。其他人都已习以为常，他们深知这种宠爱虽令人羡慕，却不易获得。
    族长曾是一名军中服役的战士，对油腻的食物情有独钟。他精心为刘启挑选的鸭腿，覆盖着层层闪亮的肥脂肪。
    刘启轻咬了一口，便道：“爷爷，这个太油腻了！”
    族长笑了笑，回答道：“你还不懂得享受！”说罢，他便将刘启咬过的鸭腿上大部分的肉剔除，只留下骨头。
    “鸭腿的魅力所在，正是这脂肪！”族长随意地擦了擦手，愉快地笑着说，“我年轻时，这样的烤鸭，一次能吃两个！”
    “你们这些天之骄子，真是太娇贵了！”吕皇后一边为刘启布菜，一边带着一丝嘲笑的语气说，“孙子啊，你爷爷当年曾与魏国公吕大比拼谁吃鸭腿吃得少。结果，两人都吃得过多，以至于动弹不得。次日清晨，他们不得不依靠肚子作为支撑，像秦始皇的八个王子一样在房间里缓缓行走，以帮助消化那些过多的食物！”
    “哈哈！”族长放声大笑，“他可输给我了；无人能及我的酒量！”接着，他转向附近的仆人贾贵，“魏国公偏爱鸭肉。这个月的烤鸭非常美味；去厨房看看是否还有剩余。若有，便立刻取几只热的过来！”
    “遵命，陛下！”贾贵应声答道。
    刘启听后，脸上露出了几分怪异的表情。
    传说中，吕大背部患有严重的痈疽，不宜食用辛辣食物。然而，族长却送给他多只烤鸭，吕大在热气的蒸腾下，勉强吃下这些食物，最终因疾病恶化而去世。
    这个故事并不真实，鲜有人全信其真。实际上，随着时间的流逝，这个故事的细节似乎被不断夸大，以便让更多的人轻易地相信它。
    鉴于刘启对族长的深刻了解，他深信族长绝不会对吕大造成伤害。族长很清楚，吕大从未有过任何背叛的念头，也绝非威胁。在沛县的贵族群体中，吕大无疑是领头者，但近几个月来，他的行事愈发谨慎、忠诚。他细致地完成每一项任务，且鲜有卷入任何丑闻之时。
    加之族长性格中的宽容与大度，他更是不会费心去刻意惩罚任何人。
    若族长真有伤害之心，他会确保目标的整个家族被连根拔起，他缺乏策划如此复杂阴谋的耐心。
    若是他过于在意他人眼光，那他便不可能是刘邦。
    见刘启陷入沉思，族长从旁轻声问道：“孙子，你是在品尝这面条的滋味，还是在深思熟虑些什么？”
    “我是在想南方的长江流域，那里的湿热气候，”刘启坦诚地回答，“这些老臣们曾与皇帝的祖先并肩作战，历经血雨腥风，许多人因此落下各种疾病。夏日里，他们这里痛那里痒是常有的事。”
    “因此，孙子，你是否考虑过，”族长放下筷子，沉思片刻，然后微笑着说，“既然皇帝的祖先如此宠爱他们的臣子，为何不派遣太医去关心那些老臣的健康，甚至赏赐他们一些宫廷药材呢？”
    转向太子李英，他接着说：“你负责处理这件事。那些曾与我们并肩作战的老将军们承受了无数的伤害，这样的善举应当以我们的名义进行，彰显皇室的后裔之情。”
    刘启提出的关于老臣福祉的建议，远比任何奖励都要深入人心。这样的恩典足以让那些老臣们深感皇室的关怀与感激。
    李英自然心领神会，答道：“儿子定当遵从父皇的旨意！”
    吕皇后轻轻抚摸着刘启的胡须，笑着说：“我英勇的兄弟，心怀仁慈，他必定会因为人民的赞誉而成为一位英明的王子！”她随即又补充道：“再过几个月，你的孙子就将满八岁了。到时，祖母得为你物色一个合适的配偶了！”
    她继续询问：“告诉祖母，你心仪何种类型的男子？”
    刘启脸颊泛红，带着羞涩的微笑回答：“孙子年纪尚小，还未曾想过这些事情！”
    尽管他如此说，但他的目光却不由自主地飘向了在宫中服侍他的太监邱秀，心里暗想：“但愿未来的伴侣不要像她这样有母亲般的细腻品味，她或许并不适合成为妻子！”
    “孙子，此事不必急于一时！”族长微笑着回应，“我们应当逐步审慎地推进，细心聆听，精心挑选。我们孙子的配偶，必须是外貌与性格皆上乘之人。”
    这时，李英也兴奋地开口道：“父皇，母后，我还有一件喜事未曾向您们提及！”
    族长和吕皇后同时放下了筷子，全神贯注地等待着他接下来的话。
    李英续道：“我的堂兄武忠已与钟家联姻，纪家的长子也已然与钟家大儿子的小儿子订下了婚约。昨日，我的堂兄武忠向我提起，希望父皇能为这两家孩子们的婚事选定一个吉日，以便他们尽快完婚！”
    纪伯恩即将成为钟家的一员？
    这无疑是亲缘关系更加紧密的典范！
    “这确实是桩美事！”族长欢快地叫道。
    吕皇后也笑意盈盈地补充道：“家族间的联系愈发紧密了！大儿子，待到下月过后，你应邀请纪家和钟家的孩子们入宫一叙。我会为他们准备一些礼物，以示感激。”
    随后，她转向拓跋妃，建议道：“姐姐，你也不妨对他们施以奖赏。”
    拓跋妃正在另一张桌子上照料她的孙子，闻言显得有些惊讶，不禁问到：“姐姐，这跟我有什么关系？”
    “你孙子的未来岳父正是钟家的那位叔叔！”吕皇后微笑着解释，“依照辈分，即将嫁给纪家的小女儿，是你孙子的未来岳父的侄子……”
    她的话尚未说完，刘家族长的表情便发生了变化，他们纷纷皱起眉头，陷入了沉思。
    纪伯恩即将成为钟家女儿的夫婿，而蜀帝李春是我的叔叔，李春又是英布的叔叔，英布则是我叔叔的妻子……
    突然间，刘启脸色变得苍白，他的目光转向蜀帝李春。
    “他不仅是我的叔叔，还是我外祖母的侄女婿，这便意味着他是我的名义上的父亲的妹妹的丈夫的弟弟。我的名义上的父亲的妹妹，同时也是我的阿姨。因此，纪伯恩的婚姻实际上是与英布的孙女，也就是我叔叔的女儿结合，所以纪伯恩既是我的堂兄，又将成为我堂兄女儿的丈夫？”
    “这究竟是什么复杂的关系？”族长惊讶地张大嘴巴问道，“这实在太乱了！”他感叹道，脸上写满了困惑，“他们的世代归属，难道真的如此重要吗？！”
    大厅中的众人全都面露迷惘，而吕皇后的脸色也逐渐阴沉了下来。
    她曾有意推动吕家和纪家的联姻，但从未想过这一切竟会落得如此下场，甚至遭到了李英的责难。
    她心中的思绪转向李英，却发现李英似乎并没有注意到她的目光。
    皇宫墙外的烟花声在宫内庄严的市场中回荡，营造出节日的氛围。
    “嗯！”刘启打了个哈欠，从床上起身，刚一站起来，贾贵和太监邱秀便拿着新衣服前来，跪在他的脚下，为他穿衣打扮。
    昨日是这个月的最后一天，刘启因为熬夜，此刻仍昏昏欲睡。
    实际上，皇宫内庆祝新月节的庆典略显沉闷，与宫外热闹的节日氛围形成鲜明对比。尽管妃嫔、王子和孙子们皆盛装打扮，但仪式似乎掩盖了节日的真正意义。
    然而，今天更为重要。
    在这个时代，月初的第一天甚至比上元节还要来得重要，因为这是拜月节。对皇室而言，月初的第一天是一个不容忽视的大节日。
    皇帝将在凤天殿接受朝臣的问候，随后将在金桢殿为大臣们举办宴会。不仅首都五品以下的官员会被邀请，连远方的蛮族使者也将出席。
    例如，来自朝鲜、琉球、爪哇、苏门答腊、柬埔寨和西藏的使者。
    “殿下，您的长尾巴，您的仆人在这里为您擦洗干净！”
    刘启打着哈欠，身边的太监邱秀用深沉的声音提醒他。不仅他的尾巴又长又粗，连他的声音也异常洪亮。
    “起来吧！”刘启随意地挥了挥手，登上仆人抬着的轿子，然后用手指指向纪伯恩。
    皇室的马车缓缓行驶起来，纪伯恩鞠躬致意，一边跟随轿子行走。“殿下，您有何指示？”
    刘启半开玩笑地说：“小纪，我听说你要步入婚姻的殿堂了！”他继续笑意盈盈地补充道，“而且你的未婚夫竟然是我的叔叔的儿子，论辈分，他甚至是我的姐夫！”
    令人意外的是，纪伯恩竟然羞得脸颊泛红。
    刘启仍旧 调侃：“那我的表妹如何，是不是很漂亮？”
    纪伯恩的羞涩变成了尴尬的红色。
    他四下张望了一番，提高了声音：“殿下，我怎敢欺骗您。我的未婚妻……是……”他稍作停顿，听着邱秀在队伍中跟随前行，然后又放大声音，“她是邱秀的长女！”
    “最大的酒桶？”刘启目光转向邱秀，脑海中浮现出钟家女儿的模样。
    突然间，刘启对纪伯恩生出了一丝同情。
    “尽管我未曾谋面那位表妹，但听闻她如同孙子般被养育成长！”刘启续道，“她据说还擅长射箭！”
    “远远不止这些！”纪伯恩抱怨道，“你不知道，她掌握了我们家的武艺，能够轻而易举地应对多个对手！”他贴近刘启，低声补充，“我听说毛大将军对她赞不绝口。”
    毛祖，刘启的母舅钟毛，正是即将成为纪伯恩岳父的钟家女孩的兄长。她是钟生的女儿，钟毛的妹妹，同时也是钟毛的直系侄女。
    “我母舅是如何评价她的？”刘启好奇地询问。
    “毛大将军曾言，若是这个女孩为女儿身，钟家将失去一位杰出的名将。”纪伯恩叹了口气，尾巴轻轻摇曳。
    “哈哈！”刘启在轿子中开怀大笑，“这是你自找的麻烦！我听说你，纪伯恩，是首都风流才子中的佼佼者，秦淮河上的常客！”
    “这次你可要小心了。如果我那表妹得知你的所作所为，她可能会用大棍子教训你！”
    纪伯恩一脸苦笑，心中充满了难以言说的尴尬和麻烦。
    自从与钟家订婚以来，他那无忧无虑的生活便一去不复返。他曾与一众贵族子弟漫步街头，畅饮豪掷，尽情狂欢。但现在，订婚的身份让他不得不收敛行为，严谨行事。
    若他所订婚的是寻常人家的女儿，或许这一切都不是问题，但关键在于她钟家的血脉，这是一个声名显赫、权势滔天的家族。
    钟家不仅仅是普通的家庭；他们的历史远比纪家悠久，是皇族中最有影响力的旁系分支之一。而且，钟家的家长毛祖性格火爆。
    如果在婚礼上他对钟家的女儿有所怠慢，那他将不必担心其他人；毛祖绝不会轻易放过他。
    毛祖负责皇宫的秘书处，是纪伯恩的直接上司。想到这些，纪伯恩不禁背后冷汗淋漓。
    太子仪仗队缓缓停下，停在了金桢殿前，刘启缓缓从轿子中走了出来。
    踏入大殿之后，大厅内的族长便唤他，“孙子，速速过来！”
    刘启走向大厅，那里已经摆放好了宴请大臣的桌椅。正如所有传统的皇家宴会一样，采用的自然是分餐制。靠近内室，族长和刘盈的宝座之下都摆放着装饰精美的华丽方漆桌子。
    然而，在更远的地方，餐具的精致程度逐渐降低，参加宴会的部长们甚至没有椅子可坐，仅能就坐在简陋的凳子上。
    传闻中，族长登基之际，曾在空旷之地摆放了几把凳子供部长们乘坐，这一举动象征着家族统治的正式开始。
    当刘启步入大厅时，他留意到在族长宝座的上方，几位身穿大汉官袍的女子正虔诚地跪着。
    见到刘启，那位女子立即鞠躬行礼，并用中文向他问候，“微臣太济，向大汉帝国皇太子陛下问安，愿陛下万岁，万岁，万万岁！”
    刘启立刻认出了她；太济是琉球国统治者的长兄，琉球是汉朝的附属国。在高祖皇帝登基后的第四个月，他便派遣这位皇兄作为使者前往汉朝进行朝贡。
    此刻，琉球国完全效仿汉朝的各式制度，无论是他们的统治者还是普通臣民，都将汉朝视为自己的父母和兄长之国。正是由于他们的忠诚与孝顺，使得琉球相较于其他附属国，更得高祖皇帝的宠爱与重视。
    “起身吧，使者！”刘启伸出手，脸上洋溢着真诚的微笑，“你远道而来，特地前来拜年致敬。无需如此拘谨，繁文缛节！”