刘巧儿这番行为，实在古怪。
    好像疯了，又好像没疯。
    沈薇笑了笑，翻翻内务府送来的账本：“刘贵人在盼着本宫失宠呢，她似乎笃定本宫一定会从高处跌下来。”
    采莲道：“主子与皇上举案齐眉，刘贵人的算盘必定落空。”
    沈薇翻了一页账本：“世事无常，不可妄论。”
    这些年来，沈家势力日益扩张。
    沈灭越在军中的威望越来越高，得到将士们的追随；沈修明为官清廉，也时常帮助新臣，在百姓中的口碑极好，在官场中的影响力也不小。
    沈薇送小儿子去凉州，也是想让小儿子慢慢掌握军权，让大哥逐步退休。
    毕竟自古以来，功高震主的将军没几个有好下场。
    别看李元景现在器重李承泰，处处给李承泰铺路。皇权之中，先是君臣，再父子。
    历史上皇帝杀亲子的案例不少。英武的汉武帝，晚年诛杀太子和卫皇后；励精图治的唐玄宗，也曾一日杀三子。
    沈薇揉揉眉心，但愿没有父子反目的那天。
    沈薇继续翻看账本。
    屋外传来乐游活泼的呼唤：“母后！看我手里是什么！”
    花枝摇曳，夏日明艳的阳光落进来。乐游一阵风似跑进来，欢喜地挨着沈薇，将一个木质小笼子放到桌上。
    木笼子里，是只小小的三花猫，毛茸茸的，蜷缩成团安安静静躺在木笼子里睡觉。
    乐游告诉沈薇：“今日我去集市，这只猫儿屋檐喵喵叫。梁淮川翻上屋檐，把这只猫带下来。母后，我想养这只猫，可以吗？”
    沈薇欣然道：“你想养便养，想做什么就去做。”
    乐游挽着沈薇的胳膊：“母后真好。”
    顿了顿，乐游歪着小脑袋，端详着沈薇的面孔。沈薇笑道：“看我作甚？”
    乐游嘀咕：“孩儿觉得，母后似乎不太开心。”
    在世人看来，当今大庆的沈皇后，应当是大庆最幸福最尊贵的女人。沈薇儿女双全，和皇上举案齐眉，得后宫嫔妃敬重，在百姓中贤名远扬。
    乐游以前也以为，母后过得很幸福。
    可随着乐游一天天长大，她隐隐发觉，母后好像总是闷闷不乐，就像是戴着一张微笑的面具，把真实的自己给隐藏起来。
    沈薇摸摸闺女的头发，淡笑：“你小小年纪，总爱胡思乱想。”
    乐游：“好嘛，那孩儿先回慈宁宫，今晚来陪母后用晚膳。”
    乐游拎着装猫咪的木笼子，欢天喜地离去。
    沈薇拿起账本，继续翻阅。
    ...
    ...
    夏去冬来，很快是新春。
    今年春闱科举，竟由八皇子李承泰主持！朝中顿时掀起轩然大波，文武百官各怀心思，隐隐察觉未来的朝局风向。
    李承泰少年老成，身边又有帝师协助，今年的春闱科举主持得很不错，基本没有出岔子。
    李元景很大为宽慰，春闱结束后不久，天子诏书下来，册封八皇子李承泰为皇太子，入驻东宫。李元景还将数百虎卫交给李承泰，让他培养自己的亲信军。
    儿子被封为太子，沈薇心里的戒备还是没散去。
    李承泰是小老虎，李元景是正值壮年的猛虎。依李元景如今的身体状况，至少还要当十几年的皇帝，才会让位给太子。
    太子当久了，势力膨胀，影响到皇帝的地位和利益，后患无穷。
    沈薇暗中担忧。
    她想到汉朝的汉武帝。沈薇有时候甚至认为，她在重走卫子夫皇后的老路。汉朝卫子夫，歌女出身当了皇后，弟弟是大将军卫青，儿子被封为太子，还深得汉武帝的宠爱。
    可结局呢？
    汉武帝晚年昏聩，杀了亲儿子，卫子夫也落了个自尽的凄惨结局。
    自古以来的明君，年轻时英明神武，上了年纪后一个个变得昏聩。汉武帝晚年昏聩，唐明皇晚年奢靡，谁知道李元景年纪大了后会不会也变得昏聩，杀妻杀子。
    “哎。”沈薇幽幽叹口气。
    老而不死是为贼，她得想个办法，暗示李元景早点让位。
    “主子，太后唤您过去。”采苹进屋来禀报。
    沈薇当即换了身衣裳，前去慈宁宫。
    孩子们一天天长大，各自奔向前程，如今慈宁宫清净了不少，只有乐游还留在太后身边。
    太后坐在亭子里晒太阳，她朝沈薇招招手，和颜悦色道：“来得正好，哀家有事与你商议。”
    沈薇落座：“太后您说。”
    太后道：“江南四季如春，风光极美。哀家已经在江南置了一处宅子，打算过几日南下，久居住江南。”
    沈薇羡慕地心脏发酸。
    她也想去江南享乐。
    她明白，太后这是准备彻底退休了。
    朝堂安稳， 庆国后继有人，一切都平安顺遂。太后为家国操心了大半辈子，想要在江南颐养天年。
    太后笑着拍了拍沈薇的手：“后宫交给你，哀家很放心。若是遇到难处，只管给哀家写信，天塌下来哀家给你撑着。”
    沈薇鼻梁泛酸。
    太后对她是真的很好。
    以前太后偏袒沈薇，是想让沈薇当个“贤内助”，扶持辅佐李元景，养育皇子。后来相处时间久了，太后渐渐把沈薇当成亲生女儿。
    哪怕太后一直知道沈薇心机深沉，处处算计，太后却也没有斥责。同为女人，太后知道女人的艰辛。
    沈薇伏在太后膝上，闷闷地说：“多谢母后多年照拂。”
    ...
    过两日，太后打着“去江南探望生病的九皇子”的借口，离开了燕京城。
    沈薇照常管理后宫，眼下的日子风平浪静，朝廷安稳。
    转眼又是一年过去。
    开春，夜晚依旧寒凉。永宁宫寝殿内，芙蓉帐内的燥热褪去，沈薇浑身酸痛，脑袋挨着枕头准备进入梦乡。
    李元景餍足，亲昵地揽着沈薇的腰，嗓音还带着慵懒沙哑：“薇薇，朕打算南下巡查军务，你随朕一路。”
    沈薇脑海里的睡意骤然散去。
    她睁开眼：“南巡？”
    李元景笑道：“朕瞧你每日闷在宫里，带你去南方散心，也顺道去探望母后。”
    沈薇垂眸思索片刻，无奈地摇头：“妾身倒想扔了一身的琐事，陪皇上南巡。可后宫琐事多，乐游明年的笄礼将至，哪能躲闲。”
    李元景略感失望。
    自从李承泰当了太子后，李元景身上的担子轻了不少。他想带沈薇南下游玩，体验寻常百姓的生活。
    可惜，沈薇肩膀上的琐事繁多。
    李元景叹气，低头在沈薇额前亲了亲：“也罢，朕带一些南方的新奇玩意儿给你。”
    沈薇靠在李元景怀里，　垂眸凝思。
    天子南巡，也许是个机会...
    于是沈薇故意用一种向往的语气说：“太后年前给我写信，说江南的水绿油油，城外河堤杨柳依依，鸟儿叫声也比燕京城好听。妾身常想，要是将来能去看看，也算死而无憾了...”
    怅然的语气，宛如细细的小刀割在李元景心脏上。他低声道：“什么死而无憾，莫要说这话。”
    沈薇挤出微笑：“妾身随口说的，皇上不必当真。”
    夜色深深。
    沈薇故意往李元景心里埋下“死而无憾”的种子，靠着李元景，陷入沉沉梦乡。
    李元景却莫名地心神不宁，呼啸的夜风将窗棂吹得嘎吱作响，李元景迟迟难以入睡。
    不久后，李元景离开燕京城，乘船南巡。他在南方各州巡查水务军务。
    江南风光好，就像沈薇说的，到处绿油油，美不胜收。但是李元景看久了，再美的风景也变得索然无味。
    李元景开始想念沈薇。
    换做以前，李元景若是外出几日，沈薇一定会派宫人来照顾，送上一些贴身的物品。可这回实在奇怪，李元景在南方巡查多日，也没收到沈薇送来的物件儿。
    李元景传给沈薇的书信，沈薇有回信，但内容过于简单，甚至还有些敷衍。
    李元景隐隐有种不祥的预感。
    两月后，李元景回归燕京城。一路上，李元景归心似箭。帝王的仪仗队沿着官道疾驰，黄昏时在驿站停靠。
    李元景在驿站歇脚，驿站院墙外开满粉色蔷薇花，在金色夕阳里招摇。李元景站在楼上窗边，垂眸欣赏那一簇簇鲜艳美丽的蔷薇。
    蓦地，他瞧见一个伙夫模样的白发老头走到蔷薇丛边，动作轻缓地摘下一朵蔷薇花，细致地把花刺给剔除。
    “老婆子，看我给你带了什么？”白发老头捧着花，走到驿站厨房。
    正在切菜的白发厨娘放下菜刀：“哎哟，你又摘花！可别让驿站的贵人瞧见了，听说今日歇脚的是个特别大的贵人。”
    白发老头笑道：“我们不偷不抢不干坏事，贵人又不会责难。来，给你戴花。”
    白发老头取出那朵蔷薇。
    熟练地别在厨娘头上。
    两人相视一笑，平淡温馨的幸福在缓缓溢散。李元景站在窗沿，看到那老厨娘发间的蔷薇，又想到了宫里的沈薇。
    将来他和薇薇老去，想来也是这般温馨的光景。
    李元景人到中年，稳居高位，看遍了人世间的繁华，享受够了皇权富贵。走过半生，李元景更向往安宁的普通日子。
    日升月落，李元景的仪仗队回到皇城，太子李承泰亲自迎接。
    李元景视线扫了一圈，没见到沈薇的身影，他问李承泰：“你母后在何处？”
    李承泰向来沉稳冷静的脸上，浮出几抹难掩的悲伤：“母后在永宁宫，她近日病着。”
    李元景沉下脸。
    薇薇病了？
    他竟然不知！
    李承泰告诉他：“父皇，是母后不许声张的，她怕您担忧。”
    李元景迅速赶往永宁宫。永宁宫一如往昔，宫檐挂着漂亮的宫灯，几根桃花树枝从墙沿探出来，屋檐下的青铜铃铛在风里微微响动。
    院子里生机勃勃，李元景离去的日子里，沈薇派宫人照料菜园子里的青菜，没有杂草，一颗颗青菜脆生生。
    沈薇正在书房里，给采莲采苹容嬷嬷等人安排宫务。乐游及笄礼定在初夏，沈薇十分看重孩子的及笄礼，从去年便开始筹备。
    “皇上？”看见迈入书房的李元景，沈薇略感诧异。
    采莲等人识趣离开。
    明亮的书房里，只剩下沈薇和李元景两人。沈薇放下手里的毛笔，如往昔那般，从容又欣喜地走过来：“一路舟车劳顿，皇上先沐浴更衣。”
    李元景没去更衣，他微弯腰，端详着沈薇的眉眼。沈薇似乎瘦了一些，面颊泛白，像是大病初愈。
    李元景长臂一伸，将沈薇抱了抱。
    轻了不少。
    “生病也瞒着？”李元景心里不太舒服。
    沈薇牵着李元景落座，笑容温和：“偶感风寒，喝了几天的药便好全了。皇上您在南方巡查，哪能让您担忧。”
    李元景还是不放心。
    叫来太医给沈薇把脉。
    太医说，沈薇是操劳过度、旧疾未愈，需要适当歇息。当年沈薇生下两个儿子，身体机能严重受损；后来回宫后，中过毒，还有微量的毒素残留在体内。
    随着年岁增长，往日旧疾也慢慢影响身子。若是再劳累下去，恐怕寿命不会太长。
    李元景心里划过一丝不可名状的疼痛。
    ...
    夜晚。
    院子里的桃花暗香浮动，沈薇让人剪下两支桃花，放在床边案桌的花瓶里。睡觉时，淡淡的花香弥漫，睡眠也踏实。
    今晚李元景归来，沈薇没有睡，而是拉着李元景，不停问他江南的风景：
    “拂堤杨柳醉春烟，江南河堤边的柳树真的好看吗？”
    “母后在书信里说过，南方有种龙须酥，千丝万缕，回味甘甜，要是能尝尝就好了。”
    “江水里垂钓鲈鱼，做成鲈鱼羹，想必味道极好。”
    沈薇拉着李元景问长问短。
    言语间，充满对江南的向往。
    李元景将沈薇揽在怀里：“你若想去，朕明年带你去江南。”
    话音落，李元景能明显感觉到沈薇身躯的颤抖。只听沈薇闷闷地说：“好。”
    李元景听出沈薇语气里的怅然。
    夜深人静，李元景半梦半醒中，忽然听到枕边轻微的响动。他没有睁眼，听见沈薇偷偷起身，走到寝殿外侧。
    采莲将一碗药端进来。
    沈薇喝完药。
    采莲声音很低：“主子，太医说您不宜操劳。宫里的事，交给奴婢们和玉妃娘娘，您好生歇息。”
    沈薇道：“乐游笄礼，事关重大，本宫必须亲自操持。”
    采莲担忧：“可您的身子...”