一场小闹剧后，两波原本不会有交集的人组成的队伍，开始从残破的森林出发，前往蛮荒原野南部最繁荣的城市——白湖城。
    只不过在出发时略有波折，鹰旗骑士的战马在昨夜狼人的进攻中损失惨重。
    最后为降低群体传送的消耗，不得已把剩下的战马全都遗弃了，其中包括拉着阿芙罗娜马车的几匹阿尔金马。
    后来伊里奇带人重回营地，曾希望能寻回几匹战马，然而可惜的是，遗迹里只有一具具被座狼啃食的尸体。
    只要有刚巴达座狼的气息存在，即使有侥幸从座狼的猎杀中活下来的战马，也会因为恐惧逃得远远的。
    不过幸运的是，那个清晨深入森林狩猎的侍女，发现了两匹迷路的战马，将它们带了回来，作为阿芙罗娜和伊里奇的坐骑。
    于是罗斯王国最负盛名的鹰旗骑士，被迫降格为最低级的大头步兵，看着前方奔驰的四匹马，一路狂奔到白湖城。
    在枯燥乏味的旅途中，阿芙罗娜以她娓娓动听的声音，介绍起白湖城的历史、风俗、产业、美食。
    和一些普通人难以了解到的大大小小势力间的联系，以及这些势力背后所代表的大人物，其中包括罗斯王国之外的人类贵族。
    作为蛮荒原野南部地区最重要的奴隶贸易地和中转站，白湖城向七个人类国家供应奴隶，每天都会有成千上万的奴隶从原野深处掳掠而来，同时也有成千上万的奴隶被商团运往各个奴隶需求旺盛的国家或势力。
    由于繁荣的奴隶贸易产生的利益过于巨大，罗斯王室迫于国内外势力的联合施压，并没有将白湖城纳入王室直属领地，而是将其设立为王国自由市，一种另类的自由领。
    由各大势力组成的白湖议会，实施联合管理。
    在白湖议会目前的50个席位中，罗斯王室也不过占据了十五个席位，王国三大公爵各自拥有七个席位，至于余下十四个席位则属于域外势力豢养的大奴隶商人，以及游荡在原野深处最强大的数支马匪势力。
    这些占据议会席位的非王国势力，除了有维护白湖城周边地区的稳定责任外，还需要在外部势力夺取白湖城主权时，协助罗斯王国抗击敌人。
    这一点也是王国上层贵族，接纳他们的主要原因之一。
    白湖议会内的各个势力虽然摩擦不断，但总体上维护了地区间的稳定，保证了奴隶贸易的正常发展，毕竟稳定才是繁荣的前提，而繁荣则会带来源源不断的金币。
    金币则拥有让任何人爱上它的魔力。
    当进入到白湖城的外围时，梅塔特隆目力所及之处，一座座高墙深垒的奴隶营地，如同大树汲取养分的根茎一般，分散在城市外围的辽阔土地上，被一队队装备精良的守卫严加看管。
    梅塔特隆粗略一看，规模最小的奴隶营，也关押着成百上千的人，而他视野中这样的营地已经多达数百座，由此可见整个白湖城的奴隶数量究竟有多么庞大！
    不过阿芙罗娜、伊里奇显然是见多了，一副见怪不怪的样子。
    即使是克莉丝汀，也就稍稍惊讶了一下，没有任何多余的感情流露。
    在艾瑟泰兰大陆，自纷乱的黑暗时代开始，人类与异族为争夺生存空间，爆发了延绵不绝的战争，早已将彼此视为敌人，互相征伐、掳掠、屠杀更是已经成为常态。
    在各个种族的统治者看来，掳掠、贩卖敌对种族作为奴隶，既能打击对手的战争潜力，又能赚取金钱。
    这是在正当不过的生意了，所以众人都没有流露什么情绪，因为换作人类落到沦为奴隶的异族手中，迎接的命运或许更可怕。
    不过在穿越一座座奴隶营时，梅塔特隆注意到，那些装备精良的守卫，看见阿芙罗娜衣饰上佩戴的淡金色徽章，大多都会主动让开路，站在一旁微微躬身行礼。
    伊里奇见状，解释道：“伯爵夫人是尼古拉斯公爵的女儿，拥有罗斯王国的王室血统，可以佩戴王室象征的双头鹰徽章。所以属于王国势力的守卫看见夫人，才会纷纷退让行礼。”
    梅塔特隆点了点头，若有所思的说：“看来伯爵夫人在罗斯王国内声望颇高。”
    伊里奇怔了一下，问道：“大人，您是怎么知道的。”
    梅塔特隆抬起手，指了指城门外的人群，准确点是正被一群骑士众星拱月般簇拥在中间的贵族青年。
    贵族青年身着华丽的深色军官服，左胸上佩戴着个不大的深红色徽章，中央是一头黑色的雄鹿，鹿脖子上戴着一顶银色王冠。
    即使不清楚鹿冠徽章所代表的家族，仅从青年个人的仪态气度，和身旁的精锐骑士护卫，也知道青年是大贵族出身的军官，而且应该还是受到重视的嫡系。
    这位年轻英俊的贵族军官，勒停了战马，挥手让同行的黑甲卫队让开道路，独自停在路中央，看样子是特意为了阿芙罗娜而来。
    ……
    阿芙罗娜看着拦在路中央的青年军官，皱了皱眉，冷淡地说：“哈克南子爵，你来白湖城就是为了挡我的路吗？”
    面对阿芙罗娜的冷淡态度，哈克南露出标准的贵族式笑容，仔细看了看阿芙罗娜，不由赞叹道：“伯爵夫人，夏宫一别，已经两年时间过去了，你还是那么漂亮。”
    “恭维的话，到此为止。有什么事，请直接说吧。”
    “呵呵，你多想了。我只是看见你的鹰旗骑士居然步行前进，你也未坐乘你惯用的那台马车，以为你出了什么意外，特意停下看看有没有什么地方，可以为你效劳的。”
    阿芙罗娜的眼中闪过一丝危险的光芒，平静地说：“没什么意外，只不过遇到了一群听到风声的野狗，坏了我的心情而已？”
    “是吗？那你可要多加小心，若是需要缺少人手，不妨与和我说。天鹅湖堡内的护卫，并不比鹰旗骑士团的诸位骑士差。”
    哈克南轻声细语地说着，目光从阿芙罗娜挪到伊里奇，再挪到梅塔特隆身上，表情微微一怔，深深地看了梅塔特隆一眼，然后略带深意地说：“看来伯爵夫人，已经不需要我的效劳了，那么请原谅我的冒昧。”
    哈克南拨转马头，策马走到路边，然后风度翩翩地伸出右手，示意阿芙罗娜先行。
    哈克南静静地看着一行人的离开，直至消失在街角，才徐徐收回目光，陷入沉思。
    这时，一名随从策马来到哈克南身边，用低得几乎听不见的声音说：“大人，那头原野狼王居然没能留下她，不过看来她也损失不小，那今夜的计划还执行吗？”