李源一路风尘仆仆，胯下的骏马在疾驰后喷出粗重的鼻息，只为能在日落前赶回京城。
    他满心都系在述职一事上，穆王爷的罪行罄竹难书，后续还能再挖到更深的线索。
    夕阳那如血的余晖洒在京城的城墙上，勾勒出一片肃穆又略显阴森的轮廓。
    当他踏入皇宫的那一刻，一种异样的气氛扑面而来。平日里荣华万丈的皇宫此刻却显得格外诡异，空气中弥漫着一种压抑的气息。庆功宴席本应是热闹欢腾的场景，然而现在却早早地散场了，只留下一片冷清和狼藉。
    离宫的武将们三三两两的交头接耳，嘴里低声议论着什么，脸上满是疑惑和不安。李源路过他们身边时，清晰地听到他们在说 “太子今日所作所为真是……”“是啊，此举实在是太冒失了……”
    李源心中微微一紧，却没法停下来询问具体情况。他以为是太子说了什么让皇帝不高兴了，但想着太子不是莽撞的人，今日的宴会又有郑长忆在场，应该也不是什么大事。
    他跟着老太监在曲折的廊道中穿梭，脚步声在寂静的宫殿里回响。宫墙高大而冰冷，阴影仿佛随时会吞噬一切。就在即将走进回廊时，一阵急促的脚步声打破了短暂的平静。李源不经意间抬头，只见几个老太监神色匆匆，抬着一个担架样的东西快步朝着宫里神坛方向走去。担架上的物体被一块染血的白布半掩着，却仍能看出大致的人形轮廓。
    李源愣了一下，心中涌起一股不安。“宫里出了人命？” 他脱口而出，声音在廊道里回荡。
    老太监身形一滞，却都低着头不敢言语，脚步反而加快了几分。
    李源眉头紧皱，停下脚步，严肃地说道：“那个方向是神坛，若只是死伤的宫女太监是不会送到那边的，况且就这样光天化日的抬尸过去，必不是什么密事。你告诉我，到底是谁死了？” 他的目光紧紧盯着离他最近的那个老太监，眼神中带着不容拒绝的威严。
    老太监身体微微颤抖，小心翼翼地回答：“是，是郑大人。”
    李源懵了一下，几乎是下意识地追问：“郑大人，哪个郑大人？”
    老太监有些不知所措地看着他，说道：“满京城哪有第二个郑大人啊？就是皇上跟前的郑寺卿呐。”
    听到这话，李源感觉五雷轰顶，身体瞬间僵住。他的目光不由自主地追随着那些抬尸的老太监身影，双脚像是不受控制般想跑过去一探究竟。
    老太监连忙拦住他，焦急地说道：“大人这是做什么？皇上下旨要把尸身在宫中焚烧的。”
    李源瞪大了眼睛，满脸的不敢置信，“不可能，不可能，皇上怎么突然杀了他？而且烧尸这……” 他的声音带着颤抖，脑海中一片混乱。
    他二话不说，迈开腿就往那个方向跑去。老太监用力拉住他，声音带着一丝惊惶：“大人！这不是陛下杀他，是，是太子……”
    “什么？” 李源震惊地反问，声音拔高了几分。
    老太监喘了口气，赶紧把他拉到无人的角落。
    这种在皇帝身边伺候的老太监对郑长忆的出身是相当清楚的，自然也知道李源和郑长忆的关系，况且日日帮皇帝打听着消息，也能看得出李源是真的关心郑长忆。
    况且李源说的对，这样处理的事说明皇帝并不想掩盖下去，反而是想让这事传出去。
    太监小声说道：“听说是郑寺卿趁着太子酒醉勾引，想行不轨之事，太子推脱不得，郑拿刀威胁，太子喝多了，夺下刀划到了郑的脖子，血喷了满屋，郑寺卿当场就死了……当时皇后娘娘、周家的将领、和几个太子手下的下属都亲眼见到了，不会错的。”
    “不可能，这不可能……” 李源嘴里不停地念叨着。他双耳嗡鸣，完全没听到太监的后半句话。
    自己是最清楚他们的关系的，怎么可能在皇宫里“勾引”？严孤山恨不得能把郑长忆捧手心里护着，怎么可能把他……
    他甚至有一瞬在想，这是不是他们的计划，什么假死脱身…… 毕竟这两个人加一起八百个心眼子……
    死亡，不可能的，绝对不可能的。
    假死这个猜测如同一束光，瞬间穿透了李源混乱且震惊的思绪，让他暂时冷静下来。
    他的双手紧紧扶住墙壁，指关节因为用力而泛白，额头豆大的汗珠不断滚落，后背的衣衫也被冷汗浸湿。他大口喘着粗气，努力平复着自己的情绪，在心中不断告诉自己，一定是假死，一定是他们的计划。
    他深知郑长忆的聪慧和谋略，也清楚太子的果敢与决断，他们二人若联手谋划，假死脱身也并非毫无可能。
    想到这里，他的心跳逐渐平稳了一些，开始思考接下来该如何应对。他明白，此刻若是贸然去检查尸体，一旦真的是假死，那所有的计划都会功亏一篑。
    他勉强找回理智，深吸一口气，尽量让自己的声音听起来平稳，转头问老太监：“我知道了，只是不知陛下今日可还有时间听在下禀报要务。”
    老太监忙低下头，恭敬地回答道：“陛下现在正和太子殿下单独说话，请您先去大殿耳室略等片刻。”
    李源微微点头，松开扶住墙壁的手，整了整自己有些凌乱的衣衫，朝着殿后的方向走去。他的脚步不再像之前那般慌乱，虽然内心依旧充满疑惑和担忧，但表面上已经恢复了几分刑部侍郎该有的沉稳。
    一路上，他的脑海中不断思索着各种可能性。如果是假死，那他们为何要选择如此冒险的方式？皇帝和太子单独谈话又会说些什么？这一切是否与郑长忆的 “死” 有关？他试图从已知的信息中拼凑出完整的真相，但目前的线索太过零碎，让他毫无头绪。
    耳室内布置简单，几盏烛火摇曳，光影在墙壁上晃动。他找了个位置坐下，老太监端上了茶，但他此刻毫无品茶的心思。
    另一边，在金銮殿正殿，气氛凝重得仿佛能滴出水来。太子严孤山满身血迹跪在冰冷的地砖上，他的身躯微微颤抖，额头的冷汗顺着脸颊滑落，滴在血迹上，晕染出更深的痕迹。
    皇帝安然坐在那高高在上的龙椅上，仿若一切的主宰。他的手指轻轻摩挲着手中的玉玺，那玉玺在烛光的映照下散发着威严的光芒。四周安静得可怕，唯有玉玺偶尔与龙椅扶手碰撞发出的轻微声响。
    良久，皇帝缓缓开口，声音在空旷的大殿中回荡：“一炷香的时间到了，严漓，以你的头脑应该都想明白了吧。”
    严孤山双目僵硬地抬起，视线落在那金灿灿的龙椅和龙椅上的人身上，心中却只觉得陌生至极。
    他的声音沙哑得如同破旧的风箱，艰难地吐出几个字：“儿臣，愚钝……”
    皇帝冷笑一声，那笑声仿佛来自地狱的寒渊，冰冷刺骨。“你可一点儿不愚笨，看你那时的眼神，你早就知道这个郑长忆是重生之人，只是他不跟你坦白，你也就当不知晓。呵…… 真不愧是朕的长子啊…… 难怪紫虚山的道人说你天赋异禀，看来是完美的继承了你母亲的血统……”
    严孤山呼吸一紧，身体如同遭受雷击般剧烈颤抖起来。他瞪大双眼，眼中满是震惊与难以置信，颤抖着开口：“你，你一直知道，我母亲，也是……”
    皇帝冷笑一声，那笑声仿佛尖锐的冰棱刺向严孤山的内心，划破这沉重压抑的氛围。“是啊，如果朕没想错，这一世，已经是她重生的第十次了…… 你知道这些，肯定是因为那日她回宫后突然精神失常后无意中吐露的信息，朕也一样。”
    皇帝微微眯起双眼，眼神中透露出一种洞察一切的犀利。他看着临近崩溃边缘的严孤山，脸上依旧挂着那令人胆寒的冷笑。“你母亲，她以为能瞒天过海，却不知朕从一开始就洞悉一切。她妄图利用一些手段改变命运，却终究是徒劳。” 皇帝的语调平稳，却带着不容置疑的威严，每一个字都如同重锤砸在严孤山的心上。
    严孤山双目含泪，那泪水在眼眶中打转，却倔强地不肯落下。他的嘴唇微微颤抖，喃喃道：“不，不。” 他的心中仿佛有什么东西正在崩塌，二十一年来所有的过往此刻都被搅得混乱不堪。
    皇帝仰起头，肆意地笑着，那笑声在空旷的金銮殿中回荡，带着无尽的嘲讽与癫狂。“是啊，你母后和郑长忆，都天真的想借助这一点自己都把控不住的神力逆天改命，可结果呢？哈哈哈？结果呢？” 那笑声在高耸的殿顶和冰冷的石柱间来回碰撞，显得格外惊悚。
    “朕十六岁登基，是前朝五子夺位的赢家，五个皇兄或死或流放，就连想垂帘听政的太后也被朕软禁数十年。朕玩弄权术的时候你和郑长忆还没出生，朕大权在握时，你们却把朕当傻子，幻想着能用那些童心未泯的小伎俩蒙骗朕……朕瞧着你们这半年，如同跳梁小丑，给朕演了一出好戏。”
    严孤山瞪大了眼睛，死死地盯着眼前这个熟悉又陌生的父亲，心中涌起无尽的愤怒：“你，你简直 ——”
    皇帝猛地冷笑打断他的话：“朕简直什么？简直禽兽不如？太子啊，你不仅狂妄，而且虚伪至极，你扪心自问，禽兽不如的人到底是谁！”
    严孤山一时间失语，喉咙像是被什么东西哽住，说不出话来。他的脑海中一片混乱，各种思绪如汹涌的潮水般将他淹没。
    皇帝嗤笑一声，继续说道：“朕从前只道你擅长带兵打仗，看来还是小看你的谋略了。郑长忆有些小聪明，以为是自己在布局，却不知，你早知道他是重生之人，有前世的经验和记忆，就下了个纯情爱恋的网把郑长忆抓到自己身边，让他全心全意为你谋划你的登基之路。”
    严孤山的身体剧烈颤抖着，仿佛置身于冰天雪地之中，寒冷与恐惧从骨髓深处蔓延开来。他的脑袋拼命地摇晃着，试图将皇帝那如诅咒般的话语从耳边甩开。那一头黑发也随着他的动作变得凌乱不堪，几缕发丝贴在他那满是冷汗的脸颊上。
    “不是的，不是这样的……” 他的声音几不可闻，像是从牙缝中挤出来的一般。那微弱的声音带着无尽的绝望与无力，仿佛是一只濒死的困兽发出的最后哀鸣。
    他的双手紧紧握拳，指甲深深地嵌入掌心的肉里，鲜血缓缓渗出，可他却仿佛失去了痛觉，只是沉浸在这被揭穿的巨大痛苦之中。
    皇帝却丝毫不为所动，他那威严的身影从高高在上的龙椅处缓缓站起，一步一步走下台阶。每一步落下，都仿佛重重地踏在严孤山的心上。那明黄色的龙袍随着他的步伐轻轻摆动，在严孤山模糊的视线中，如同汹涌而来的火焰，要将他彻底焚烧殆尽。
    “不是什么？你敢说，你对郑长忆没有利用的心思？” 皇帝的声音低沉而冰冷，犹如来自地狱深处的质问。
    严孤山的声音颤抖得不成样子，话语也变得支离破碎：“没，没有，我，我是真心爱他，我去找他，只是，只是因为从前，从前他救过我的命，我，我……” 他的眼神中充满了慌乱与无助，试图在皇帝那冰冷的目光下找补自己的心虚。
    “真心？严漓，你倒是从朕这里吃一堑长一智了，知道纯粹的利用不好使，就给利用披上一层写着真心的皮，天神下凡似的去拯救一个阴沟里的老鼠，让对方爱的死心塌地……”
    皇帝的脸上满是不屑，他伸出手，轻轻抬起严孤山的下巴，仔细端详着他的脸。那目光仿佛要穿透他的灵魂，将他所有的伪装和秘密都暴露在光天化日之下。
    皇帝的手指微微用力，严孤山被迫抬起头，与皇帝对视。
    皇帝的眼神中带着一种复杂的情绪，有轻蔑，有嘲讽，却又似乎夹杂着一丝难以察觉的欣慰。
    “漓儿，你是朕所有子女中，最像朕的一个……”