快马扬蹄，一行人历经一个多时辰的疾驰，终于抵达了南清县的城门口。
    夏音音凝视着这座城门，秀眉微蹙，心中涌起一股莫名的寒意。
    这县城的门户，表面上看来完好无损，却处处透露着诡异气息。
    大门半掩，仿佛是在无声地诉说着过往的荒凉，其上缠绕着密密麻麻的蜘蛛网，像是许久未曾有人涉足的遗迹。
    然而，旱灾肆虐也不过短短两个多月的时间。
    据她所知，南清县的百姓是在一个月前，他们前往南城之前匆匆离村的。
    这一个月里，漠影他们为了种树也曾多次往返此地，就连司燚煊也不过是数日之前才抵达。
    眼前的景象，与这些记忆片段显得格格不入，让人心生疑惑。
    此地竟是如此萧瑟破败，丝毫不见县城应有的繁华景象，反倒更像是被时光遗忘多年，荒废已久的孤城。
    空气中弥漫着一股阴冷，让人不由自主地心生寒意。
    “大家提高警惕，我们进去探探情况！”
    夏音音轻叹一声，既来之则安之，总得亲眼瞧瞧里面的状况。
    西风带着几分谨慎：“郡主，让卑职先行一步探探路更为妥当？”
    “确保无恙后，您再进去。”
    他心中暗自忐忑，万一郡主有个闪失，主上归来，自己恐怕难逃责罚。
    “不用，我们一起好有个照应。”
    “你若是独自进去，回头我们还得费神找你，岂不麻烦？”
    西风心头微涩，暗自腹诽，自己怎会是那般不中用之人？
    但面上不敢表露分毫，只得无奈应承：“是，郡主所言极是。”
    他选择了沉默，只是暗暗决定，稍后定要更加周全地守护在郡主身旁！
    漠影当先引路，夏音音紧随其后，而西风则默默守护在队伍的最后，警惕地环顾四周。
    夏音音心中暗自思量，其实大可不必如此。
    她袖中藏着致命的毒药，指尖轻扣着细密的银针，除非对手武功超群，否则难以轻易近她的身。
    然而，这份心意终究没有说出口，只能任由他们将她护在中心。
    漠影轻轻一推，沉重的城门缓缓开启，发出低沉而悠长的“咿呀”声。
    夏音音轻步后跟，当一行人掠过那座斑驳的城门时，目光不由自主地被城门上错落有致的抓痕与斑驳的血迹所吸引。
    空气中，一股难以名状的异味悄然弥漫，让人的心头莫名一沉。
    “大家先服下这解毒丹，务必谨慎行事，此地透着股不寻常的气息。”
    她轻蹙蛾眉，边说边从衣襟内掏出一枚浑圆的解毒丹，逐一递予众人。
    “是！郡主！”漠影迅速接过丹药，动作利落地分发给大家，众人毫不犹豫地吞服下去，随后更加紧密地跟随着夏音音的步伐。
    进入城门后，一幅残败景象跃然眼前：房屋斑驳，岁月在其上刻下了深深的痕迹，而地面，竟斑驳地点缀着触目惊心的血渍，却唯独缺少了人气，连个人影都不见踪迹。
    “分头寻找！务必留意任何可能的人迹或线索。”夏音音环顾四周，说道。
    随即，除了漠影如影随形地守护在她身旁，其余几人迅速散开，融入了这片死寂之中。
    夏音音亦不甘闲等，领着他，踏着沉重的步伐深入城内。
    街道空旷，死寂得仿佛连风都不愿在此停留，两人穿梭于数条街巷之间，所见皆是荒凉，人影全无。
    然而，即便空无一人，更需谨言慎行，步步为营！
    “郡主，这南清城何以成了一片荒芜之地？”
    “记得我前番归来之时，尚是人烟稠密。”
    漠影压低声音，言语中带着几分不解。
    半月光景，若非遭遇了天翻地覆之变，此景实难解释。
    更何况，漠影提及的那些举止古怪的村民，此刻亦是不见踪影，整个县城笼罩在一片诡异的寂静之中。
    “我们需得更加小心才是，细细搜寻，莫要遗漏了任何一丝线索。”夏音音沉吟片刻，轻声道。
    若寻人未果，寻找司燚煊之事无疑将陷入重重困境。
    否则，我们或许只能孤注一掷，闯入那遥远而神秘的北疆，以图一线生机。
    未几，西风一行人亦纷纷归来，神色凝重。
    “郡主，我等已四处探寻，却未见其人踪迹。”
    “唯有城门之处，留有斑斑血迹，引人遐想。”
    “此外，同福客栈内亦发现相似血迹，m并伴有激烈打斗之迹象。”
    西风压低嗓音，缓缓道出所发现的线索，语气中带着几分的忧虑。
    “即刻前往同福客栈，一探究竟。”夏音音闻言，当即决断说道
    一行人随着西风的脚步，缓缓走进了同福客栈的门槛，只见客栈那曾显赫一时的招牌，如今已遭人无情斩断，如同风中残烛般，孤零零地悬挂在檐下，摇摇欲坠，似乎在诉说着不为人知的沧桑。
    客栈大门敞开着，任由外界的尘土与风声自由穿梭，内部景象更是狼藉一片。
    桌椅或倾倒，或破碎，散落一地，仿佛在无声地控诉着这里曾发生过的一场纷乱。
    夏音音的目光迅速扫过四周，吩咐道：“大家分头行动，仔细搜寻，看看能否找到任何有用的线索。”
    “西风，你尤为留意，看看能不能发现王爷留下的任何讯息。”
    直觉告诉她，这一切的动荡不安，极有可能与司燚煊有着千丝万缕的联系。
    “是！”西风应声领命，随即与其他同伴一同展开了细致的搜寻。
    不久，他的声音从楼上传来，带着一丝不易察觉的激动：“找到了！在楼上的一间客房内，有主子特有的标记。”
    她径直迈向西风提及的那个房间。
    “在哪？”夏音音的声音里夹杂焦灼，追问着西风。
    西风轻轻抬手，指向一处不起眼的墙角。
    那里，墙面被刻意用刀刃雕琢出一个简洁的图案，他解释道。
    “郡主请看，这是我们几人之间独有的秘密符号，用于秘密传递信息。”
    “看这手法，应是狗蛋留下的记号。”
    “这图案——两竖并立，外围环绕一圈，意味着他们目前安然无恙，只是陷入了某种困境之中。”
    夏音音轻轻蹙起秀眉，追问着：“那我们能否知晓他的确切所在呢？”
    毕竟，时日已久，安然无恙的消息也难免让人心生疑虑。
    西风闻言，无奈地摇了摇头，那动作中带着几分歉疚与无奈，仿佛是在说，抱歉，我亦无能为力。
    她的心顿时沉了下去，看来，这座小城，至少在目前，是无法提供任何有价值的线索了。
    恰在此时，一阵低沉而有力的呵斥声突兀地自楼下响起，打破了室内的沉寂。
    “什么人？”
    夏音音与西风交换了一个紧迫的眼神，随即身形一闪，犹如两道疾风，迅速向楼下疾驰而去。
    映入眼帘的是漠影，他正稳稳地制住一名少年，那孩子看上去不过十一二岁的光景，弱小的身躯在他的掌握之下显得格外无助。
    “放开我！快放开我！你们这些可恶的坏蛋！”
    少年在漠影的铁腕之下拼命扭动，瘦弱的身躯仿佛蕴含着不屈的力量，口中的呼喊因恐惧而显得格外尖利，回荡在空旷的楼梯间。
    夏音音缓缓靠近，待目光聚焦于那蜷缩的身影之上，方看清是一位少年。
    他周身裹挟着尘土与疲惫，身躯孱弱，仿佛只剩下一副空荡荡的皮囊。
    即便如此，那双眸子中仍旧闪烁着难以掩饰的惊惧之光。
    “别怕，我们无意伤害于你。”夏音音轻声细语，步伐稳健地向他靠近，试图以自己的温言软语抚平他心中的波澜。
    “我这儿有食物，足以温饱。”
    “但作为交换，你得告诉我，这里究竟发生了什么，可好？”
    少年在她的声音包裹下，逐渐卸下了心中的挣扎。
    他被漠影稳稳地压制着，不得不仰起头，目光定格在夏音音那温婉如水的面容上。
    这位姐姐，生得如此明眸皓齿，举手投足间尽显温婉，怎会是那等心怀恶意之人？
    她的言语，更是如春风化雨，细腻柔和，让人不由自主地想要亲近。
    少年心中虽有疑虑，却也忍不住暗暗思量：或许，她真的是可以信赖的？
    然而，目光扫过周围那些持刀而立、面色冷峻的人们，他的心中又生出一丝戒备。
    少年那双充满戒意的眼眸紧紧锁定着她，足足过了半晌，才勉强点了点头。
    然而，他心中的疑虑并未因此消散，这些人腰间佩刀，面容冷峻，浑身散发着不容小觑的戾气，怎么看都不像是善茬。
    因此，他对他们的警惕之心依旧强烈，仿佛随时准备应对可能的威胁。
    夏音音自然捕捉到了他心中的防备，却并未强求，只是轻轻示意漠影松开。
    毕竟，好不容易遇到了这么一个人，若是再把他吓跑了，她又要从何寻起那至关重要的线索呢？
    得到自由的瞬间，少年如同受惊的小鹿般猛地跃出数米之外，远远地站着，目光中满是戒备地审视着他们。