竹榻前的方桌上摆好了饭菜。
郭翊把带回来的账册放在桌上，坐到沈轻舟对面：“话你都听到了吧？这张家据说是沙湾位居前列的富户，这是他们家近些年的账目，从他们籴米的来源和粜米的去向，多少可以看得出来这些年潭州耕地的变迁。”
沈轻舟把卷宗放置一旁，逐一地把账册打开翻了翻。“眼花缭乱，倒像是湘赣鄂遍地都很富余。还是看不出来潭州境内哪里贫穷。”
郭翊端起碗筷扒了两口饭：“我还在传见别的商贾，等汇总之后再看吧。实在不行咱们微服私访。”
差事沉重，饿得快，说着他就吃完了一碗饭。
却看沈轻舟还没动手，便指了指饭桌：“快吃吧，多香啊。”
今日县衙里配的菜是辣子炒肉丁，水煮鲢鱼，素炒藕尖。
每到秋天，潭州人会把当年的辣椒采摘下来，就着秋老虎的热度将其晒干，到了冬春季节，新一年的辣椒还未成熟时，就可以拿来调味。
辣子掩盖了猪肉和鱼的腥味，在这乍暖还寒的仲春时节，一桌香辣的菜式，无疑让人食指大动。
沈轻舟站起来：“你吃吧。”
何渠跟着他进屋：“公子，小的去备些不辣的吃食来。”
“不用。他们连涮过的锅都是辣的。”
何渠：……
下一瞬又听到：“你这两日，打听到了什么？”
何渠立时回神：“属下这两日走遍了整个沙湾县，也没有发现哪家有个姓陆并唤做陆珈的姑娘。”
沈轻舟站在窗户前，浓密的双睫半垂：“没有多问问？”
何渠挠着脑袋：“要不公子再多给出点线索？就凭一个名字，实在如同大海捞针。况且公子又再三交代，不得大肆声张，这样找起来就更难了。”
沈轻舟轻抚着飘到窗台上来的一片海棠花：“我只知道她有个养母在沙湾县，养母还有个儿子，母子俩过得很艰难。”
漫天的鹅毛大雪之下，从殷红雪地里捡起来的包袱中，有二百两银票，还有一封信。
信是一个叫李常的道士写的。说他的养母和弟弟已经死了，尸骨还存在道观里。
所以那天夜里她冒死逃出严家，拼死也要出城，一定是要回到潭州来给她的养母收拾遗骨吧？
“可是，整个县城日子艰难的人多了去了，这位姑娘的养母姓什么？叫什么？若能知道也好啊。”
何渠摊起了双手。
沈轻舟转过身来，余光看到旁边书案上的纸和笔，走过去，提笔沾墨画了幅小像。
即使只是聊聊几笔，也能看出画上女子的神韵出尘脱俗，容貌也是绝佳。
原来这位不知从哪里冒出来的陆姑娘，竟然长得这样好。
这样出众的面容，在这样小小的县城里，确实也算特点了。
“你去找找城中姓李的道士，然后再拿着这画像去打听。”
“轻舟！”
郭翊与领命出来的何渠擦身而过，走进门来：“方县令又传了两个商贾前来，你要不要出去听听？”
……
刘大当家招待的是六安瓜片。
很给面子了。
陆珈认真品了几口。
刘喜玉抬起头来，目光细细地在她身上浮动。
“谢姑娘的铺子，要租什么价？”
陆珈捧盏：“我只打算租出来半年，考虑到咱们码头上都是做大买卖的，恐怕不太愿意短租，故而每个月十两银子则够。”
刘喜玉放了杯子：“我正好缺个临时放米粮的地方，谢姑娘的铺子，索性租给我。我按市面价付账，给你每个月十五两银。”
说到这里，她微微带笑地朝李常的方向略略偏了偏。
陆珈心似明镜，淡然一笑：“大当家的爽快人。不过，比起您租我的铺子，我更愿意您帮我一个忙。”
“什么忙？”
“我想到大当家的鸿泰号当个学徒。”
刘喜玉顿住：“学徒？”
“正是。”陆珈点头，“我想跟大当家的学点谋生的本事，望您不要嫌弃。”
这才是陆珈在何氏面前露面的目的。
跟何氏闹那么一遭，当众戳破了她造的谣言，接下来铺子租出去已经不成问题了。
何氏已经把他们谢家恨得牙痒痒，只不过最近生意太忙顾不上他们这边。
在痛失贺家这单大生意，同时又让那么多人抓到了现行的当口，她正憋着满肚子气没法出，突然看到陆珈，怎么可能会不抓过来撒火？
何氏心思很好拿捏。
李常把消息递给了鸿泰号之后，刘喜玉自然也会想要打听传送消息的人。
这个时候她看到了与何氏起冲突的陆珈，又发现了李常，她会怎么做？
这刘喜玉，是个凭借一己之力拉扯大了一双儿女，还守住了丈夫家业，并将之发扬光大的强悍女子。
没有几分精明，她断断做不到如今这样。
即便她知道陆珈与张家不对付，两家也是亲戚，她刘喜玉又怎么会乐意出来趟这趟浑水？
她会领了陆珈的好意，但也会想要尽快的还掉这个人情，而绝不会想和陆珈保持长久的牵扯。
提出租铺子，就是还人情的方式。
租完之后，也就两清了。
可陆珈之所以要把铺子租出去，却是想在半年之后自己开铺经营，既然是要接受她还的人情，那比起租铺子，陆珈当然想要更有价值的东西。
能在鸿泰号待上半年，那不比她自己去摸索发财之路要强的多？
刘喜玉听完她的话，沉默了片刻，然后漫不经心地把六安瓜片放了下来：“可我们鸿泰号，从来没有收过女学徒。”
陆珈笑了下：“在咱们沙湾县，大当家的可一点都不输男人，这回何不也破破例呢？”
刘喜玉望着她：“我们铺子里，有掌柜，有帐房，还有搬运的伙计。当掌柜要懂得谈买卖拉生意，帐房要能写会算，伙计是要干重活的。你能做哪一行呢？”
“据我所知，除了这几行以外，一般粮行里还有负责收粮的伙计。我读过书，会写字，也会算术，或许当不了帐房，帮大当家的收收粮，跑跑腿，倒是不成问题。”
陆珈说到这里，又笑一下：“大当家的今日也看到了，家母带着我们姐弟度日艰难，还请大当家的关照则个。”
彼此都是通透人，有些话用不着太明白，但也用不着拐弯抹角。
刘喜玉也是守寡多年，个中辛酸她怎会不知？
沉思片刻，她说道：“如果你就这点要求，我也没有不应之理。
“但我丑话得说在前头，既然是当学徒，就得按学徒的规矩来。
“一不能做有损于我鸿泰号利益之事，二不能有任何矫情之举。你若仗着自己是女子，拈轻怕重，我也是不能容忍的。”
“大当家的放心。”陆珈应声，“我谢珈既为鸿泰号的学徒，定然一切按照鸿泰号的规矩来。”
刘喜玉点头：“明日一早，你来柜上找我。”
……
郭翊连日接见商贾，沈轻舟自然也隔着屋墙陪同。
如果从郭翊此番的本职来评估，那他的差事办的十分顺利。因为潭州水运最值得关注的就是码头搬迁一事，而此事从头至尾都没有露出任何风波。
他们真正要查的是严颂在潭州水运上的把柄。
潭州辖内几个码头已经名闻天下，码头上米市繁荣，商贾们拿来的账册十分够瞧，按理说这是块富庶之地，百姓安居乐业，绝不存在饿肚子的情况发生。
但实际上，陆珈留下来的包袱里，李道士的信件显示，沙湾那些年饿死的人不在少数。在这一带繁荣的码头背后，每年都有因为青黄不接而病死或饿死的百姓。
陆珈的养母和弟弟，最终一个病死，一个饿死。
从李道士说的时间往前推，眼下这个时候也差不多开始有饥荒了。
反过来可以这样说，至今为止，不管是商贾们递上来的账册也好，县衙的卷宗也好，通通都没有人说到这点。
潭州府粮食的确丰产，不然绝不会有这么多粮食粜出去。
可是丰产的同时，为何又闹出了饥荒？
“眼下我们也只是推测，并没有真正看到有饿死的百姓。这消息有误也说不准。”
郭翊喝了口茶，润了润嘶哑的嗓子。
他们这些年一直没有放弃暗查严家，但他也没有想到沈轻舟此番竟然会盯住潭州这块地方下手。
严家盘踞朝堂几十年，可查的地方多了去了。
在此之前，潭州水运——尤其是沙湾米市，从来都没有进入过他们的视野。
沈轻舟未表态，却是拿着手上一份卷宗出神。
郭翊凑过去：“你在看什么？”
“这上面说，那日你见过的张旗，他有个姐姐，原先在京城住过。”
郭翊：“那又如何？”
沈轻舟默了一会儿，把卷宗合了：“算了，不关你的事。”
郭翊：……
“公子。”
何渠在门外轻叩着房门，带着些许匆忙之色。
郭翊知趣地退去。
何渠快步走入：“公子！有线索了！下游码头附近有个熙春街，街上就住着一户姓李的道士。
“巧的是，那个叫做张旗的，和他从京城回来的姐姐一家，都住在那条街。
“属下打听到，张旗的姐姐还真的有个女儿。”
沈轻舟闻言抬起头，稍顿后站起身：
“带路。”
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