“张爱卿何在？”
    “微臣即刻应召。”
    方从哲离去未几，朱由校即遣使急召中军左都督张维贤觐见。
    张公于南海子，虽挂名练兵之任，实则难涉军旅之实。其日常不过代帝巡营，于皇帝无暇之时。兵权握于二中郎将之手，调兵之权则直属天颜。张公犹似帝王之影，默守其旁，以备不时之需。
    “朕命卿寻回失散之兵，可曾尽数找回？”
    “禀皇上，燕山前卫之兵，已悉数归营。”张维贤躬身答道，语气中难掩自豪。
    “且告朕，其余营中被战役之卒，亦已陆续召回南海子。”
    “嗯，卿有劳了。”朱由校微微颔首，以示嘉许。
    “既为中军都督府左都督，卿当自京营中精选勇士，重组军伍，直属于都督府麾下。”
    “臣领旨，必不负圣望。”张维贤再拜，心中早已跃跃欲试，欲效孙传庭、曹文诏之练兵之法。
    接过圣旨，张维贤满心欢喜，转身离去，背影中透出一股即将大展拳脚的豪情。
    望着张维贤远去的身影，朱由校轻敲桌案，思绪万千。京营之源，乃上亲军二十六卫，超脱五军都督府之外，唯皇命是从。然土木堡之变后，兵权旁落，终归于兵部。时至今日，募兵制已是大势所趋，正如唐之府兵制渐衰，募兵兴起。
    朱由校深知，改制非易事，需有能臣猛将方能镇住朝野。环顾四周，唯熊廷弼可担此大任，且须是在辽东立下赫赫战功之熊廷弼。孙、曹等辈，尚显稚嫩。
    正当朱由校筹谋之际，方从哲告病之讯如惊雷般在城中炸响。一时之间，人心浮动，暗流涌动。
    “方从哲竟告病了？昨日还见他精神饱满于内阁理事。”
    “不知何故，但今晨他往南海子一行后，下午便递上告病折子，司礼监即刻批红应允。”
    “莫非是皇上之意？”
    “必死无疑。”
    韩爌在内阁中踱步，手捻胡须，沉思不语。忽而问道：“叶公现居何处？可有归期？”
    “昨日信使来报，叶公已拒公使之请。”
    “他是真心无意回京，还是故作姿态？”韩爌心中暗自揣摩。
    “此或乃依例婉辞，以示清高。”旁人揣测道。
    “原来如此。”韩爌恍然大悟，随即又露出一丝冷笑，“如此摆谱，恐难再入京门矣。”
    说罢，韩爌取出一本御批奏章，示于旁人：“王佐调任工部尚书，亦遭其婉拒，皇上已下旨令其致仕养老，连河道总督之职亦不再问。”
    门外之人闻言，不禁倒吸一口冷气，心中暗叹：“皇上行事，果真是天马行空，不拘一格。”
    \"此事悖逆礼制，缘何不予驳斥？\"
    \"刘一燝之票拟未惬圣意，此刻尚羁刑部。\"
    \"莫非吾欲自投诏狱，以抗皇命乎？\"韩爌忿然而言，其憨厚中不失机敏。
    \"方从哲若因病辞任，内阁唯君独撑，圣上可有补阙之意？\"
    \"这……\"韩爌探头望向书架上的顾造肝图，眉宇紧锁。
    \"今朝六部，皆忙于自补阙员，无暇顾及内阁之缺。\"
    \"我东林若此时上疏，请补阁臣……\"
    \"不妥！\"韩爌断然拒绝，言毕，神色凝重。
    \"未知圣意，贸然行事，恐成众矢之的，先登者必遭其殃。\"
    \"邪党若得先机，吾辈将陷入万劫不复之境！\"对方咬牙切齿，愤慨难平。
    \"邪党祸国，蒙蔽圣听，当共诛之。汝若怯懦，吾自当之，上书请补阁臣，重整朝纲！\"邹元标义正辞严，气势如虹。
    \"邹元标，汝此言无异于自掘坟墓！\"韩爌惊骇之余，环顾四周，生怕隔墙有耳。
    \"月余已过，尔尚未察觉？时局已变，皇上非昔日可欺之幼主矣。\"
    \"哼，区区十五载春秋，能有何等深谋远虑？\"邹元标冷笑以对。
    \"大明江山，赖我辈忠贞之士肩扛，皇上当垂拱而治，方显圣明。\"
    \"你……\"韩爌怒极，竟一时语塞。
    \"不能辅佐天子，枉为阁臣！\"邹元标言罢，拂袖而去，留下通政司官员面面相觑，一头雾水。
    \"何事喧哗？\"韩爌步出班房，询问门前官员。
    \"原是户部江西司员外郎杨嗣昌调任途中，急报淮北饥馑之灾。\"
    韩爌闻言，急取奏章览之，其上云：\"淮北百姓，已至剥树皮、掘草根为食之地步，饥民抢粮，市面萧条，斗米百金，民不聊生。\"
    \"此等鼠辈，竟敢滋事！\"另一场景中，一人被麻袋罩头，扛入海州卫城隐秘小院，怒斥连连。
    \"老夫乃锦衣卫都指挥使骆思恭，尔克扣卫所粮饷，所为何来？\"骆思恭身着蟒袍，持绣春刀，威严毕露。
    \"卫所粮？绝无此事！\"赵永林初时狡辩，然面对铁证如山，终是色变。
    \"若无实据，岂敢请君入瓮？古城屯之田亩，尽入尔私囊，岂能瞒天过海？\"骆思恭步步紧逼，赵永林哑口无言，唯余求饶之声。
    凝视着面前的骆思恭，赵永林终究决定放手一搏，以微弱之音乞求：“至少，保全我妻儿一命。”
    “你命悬一线，但你家人之事，我倒能插手一二，让他们沦为流民，生死有命，富贵在天。”骆思恭冷语如刀。
    “我说！我说！”赵永林急声应和，仿佛溺水之人抓住救命稻草，“我将卫所所产之粮，悉数售予城北张家。”
    “张家？哪个张家？”骆思恭眉头微蹙，似有不解。
    “辽阳城内，首屈一指的张家。”赵永林连忙补充。
    骆思恭闻言，眼眸骤缩，心中暗忖：张家，那个二十年前被高淮祸害的家族，竟又浮出水面？
    “购粮何用？”骆思恭语气中透着审视。
    “详情不知，唯知他们来者不拒，且出价高于市面三成。”赵永林答道。
    骆思恭眼神闪烁，似在权衡，忽又追问：“更有何秘辛？”
    “据传，张家私下还大肆收购兵器甲胄，乃至火器。”赵永林压低声音，透露隐秘。
    此言一出，骆思恭嘴角勾起一抹冷笑，心知已触及关键：“哼，张家，有意思。”言罢，他满面春风地离去，心中已是波澜起伏。
    步入隔壁，心腹王凯早已恭候：“指挥使，余众皆已安顿。陆川率众于沈阳经略府外潜伏，王宇等则借晋通商行之名，潜入宁远。”
    骆思恭点头，随即话锋一转：“城中可有新讯？”
    王凯沉吟片刻：“自萨尔浒战后，辽东乱象纷呈，各族混杂。但最令人瞩目的，莫过于建奴以高价收购粮食，欲运至威宁营。”
    “威宁营？”骆思恭闻言，迅速展开舆图，细细审视，“此营虽属大明，却临近敌境，且守将赵开来，其忠诚亦需考量。”
    他手指轻点舆图，分析道：“威宁营若失，则鸦鹘关不保，清河堡孤悬，局势危矣。此中必有蹊跷，务必详查。”
    骆思恭自信满满，战场智谋非朝堂诸公所能及。他昔年征战朝鲜，功勋卓着，方得锦衣卫指挥使之位。
    “即刻派人监视城中动静，凡招募人手者，无论护院、商队，皆需留意。此背后，定有大鱼待擒。”骆思恭下令，目光如炬。
    与此同时，城北张家府邸内，三人围炉享用烤羊腿，气氛微妙。
    “那张姓汉人，行事诡秘，收购粮食如同做贼。”一人不满道。
    “他乃大汗棋子，潜伏多年，此番立功，必入正黄旗。”领头者淡然解释，虽为女真装扮，却能在城中自如行事，其身份更显特殊，“叶赫之名，不过掩护罢了。”
    言罢，三人继续享用美食，殊不知，一场风暴正悄然逼近。
    同为女真血脉，难以辨识，尤其此人在城中身为富户，众人皆能为其作证，乃是为大明捐躯于酋长布扬古麾下的叶赫勇士之后裔。
    “需谨慎行事，自那‘辽东猛虎’降临，局势愈发险峻。”另一人边饮酒边叹。
    “日前我悄然返乡，探知今年除旗人之外，百姓多缺粮少食，苦不堪言。”
    “何不掠其粮以度寒冬？”领首者闻言，嘴角勾起一抹冷嘲。
    “汉人，农耕之奴耳，天命所归，不过为我女真贵胄之仆役。”
    “正是！”众人附和。
    “待大汗明春征服辽东，吾誓得十仆躬耕，永绝饥馑之忧。”
    “二位勿再痴人说梦。”领首者轻笑以对，满是讥诮。
    “无尺寸之功，妄求奴仆，岂非南柯一梦？”
    “出发之时，牛录额真早有明令，每购百石粮，即赐一包衣阿哈，此等实惠，岂可忽视？”
    “言之有理！”众人再次赞同，气氛复又热烈。