夕阳斜照，张问达步入韩爌书房，映入眼帘的是桌上静候的膳食——炖肉香溢，米饭洁白，碗筷井然。
    “此乃南苑特赐，秋日麋鹿之珍馐。”韩爌轻启眼帘，语带深意。
    此物源自御赐，韩爌心存疑虑又不敢怠慢，携之归府，欲与张问达共享。“请君共品此味，一解君愁。”言罢，添置碗筷，递予张问达。
    “盛情难却，在下恭敬不如从命。”张问达心领神会，未动米饭分毫，仅取麋鹿肉细品。
    “世事如棋，天子独步，吾辈左都御史，宛若泥塑，难展拳脚。”张问达以筷夹肉，若有所思。
    “皇上圣心难测，自王安陨落，魏朝遭劫，朝堂风云变幻，东林与诸邪党皆感寒意。”他言语间透露出对当前局势的深刻洞察。
    韩爌默默咀嚼，心中共鸣。昔日东林借红丸、移宫之案声名鹊起，而今皇帝独揽大权，十三顾命大臣或黜或退，朝堂之上，权力更迭，东林之势亦渐衰。
    “韩兄，科道已有风声，对皇上纵容厂卫颇有微词，欲行匡扶之事。”张问达压低声音，透露最新动向。
    韩爌淡然一笑，举杯竹叶青，邀张问达共饮。“大明官缺，天子孤立，厂卫之兴，势在必行。君勿与激进者同流，以免祸及自身。”
    “朝局混沌，言路不畅，京师之内，厂卫横行。”张问达长叹，忧虑东林前程。
    “周应秋掌吏部，广纳亲信，我东林之势，确已势微。”韩爌以筷击盆，发出清脆声响，似在警醒。
    谈及杨镐获释之事，韩爌引经据典，念诵皇帝批文，展现其学识渊博，更透露出皇帝对历史的深刻理解与独特见解。张问达听后，不禁感慨：“陛下博览群书，智慧非凡。”
    韩爌继而分析时局，以古喻今，言及“福祸相依”，暗示在皇权独大的背景下，东林虽势微，却也可能迎来转机。然而，张问达却难掩失望之色，不愿轻易言败。
    “高攀龙、赵南星等公已至京，若得群臣之力，我辈犹有可为。”他紧握双拳，誓不放弃最后一丝希望。
    \"木秀林梢，风必摧之；石出岸畔，流必激之；人立群巅，众必议之。\"韩爌闻言，淡然挥手，笑道：“帝王心术，岂是群臣谏书所能撼动？”他继而讥讽道：“高攀龙触怒龙颜而遁，赵南星陷党争漩涡遭贬，陛下岂会复用此等废材？”
    “且论周应秋选官之道，皇上今重外任实绩，此二人何能符合？外官初入京师，根基未稳，唯圣意是从，陛下之政，皆善举，百官谁敢不从？”韩爌摇头晃脑，言罢又补：“民心所向，兵强马壮，我等应韬光养晦，避其锐气。”
    张问达闻言，心有不甘：“昔日张太岳权倾朝野，变法图强，上正君心，下震百官，何其壮哉！”韩爌轻笑，以酒坛轻触其眼前：“然张居正猝逝，宏图尽毁，化为泡影。陛下年少气盛，行事急躁，吾辈当寻隙而动，徐徐图之。”
    “千羊难捕，一羊在手。吾等应稳固官职，参与其中，潜移默化，何愁大事不成？”韩爌言罢，提及青苗之法，张问达恍然大悟，二人相视而笑，东林之策，了然于胸。
    京城夜色渐浓，张问达含笑离去，留下一片宁静。而丁修，因无所事事，竟沦落至皇矿保安之职，夜深风寒，他端着空碗，心中五味杂陈。恰逢陆文昭至，二人一番言语交锋，丁修虽不愿，却也无奈接受现实。
    “内务府保卫科，皇恩浩荡，自此衣食无忧。”郭真一语道破天机，丁修虽嘴上抱怨，心中却知此乃转机。陆文昭见状，笑骂之余，更荐其入锦衣卫，一时之间，命运轮转，谁又能料？
    在北镇抚司的阴郁氛围中，魏忠贤面色铁青，凝视着兵部侍郎张鹤鸣，这位年近古稀的老臣。六十九载春秋，令张鹤鸣难以承受酷刑之重，以免为皇帝颜面添污。然而，魏忠贤慧眼如炬，洞悉张鹤鸣非硬骨之辈，与狱中那些铁骨铮铮的言官截然不同。
    “乞丐聚首北红门，幸得钱世桢力挽狂澜，否则圣驾受惊，罪责难逃。”魏忠贤轻敲桌案，语气中带着不容置疑的威严，“张侍郎，您身为兵部首脑，统辖五城兵马，若无所作为，何以安然离此？”
    张鹤鸣故作姿态，以辽东军需繁忙为由，企图蒙混过关，更乞求魏忠贤在圣前美言。其官场老油条之态，尽显无节操之本色。昔日东林党羽，与王化贞同流合污，排挤忠良，致广宁之败；后见风使舵，依附魏忠贤，终得高官厚禄。然崇祯登基，清算旧账，张鹤鸣亦难逃一劫。
    言？哼，如何美言？”魏忠贤冷笑，言语间透露出讽刺，“莫非要让皇爷知晓，你无能监管，致奸臣勾结，流民作乱？”
    张鹤鸣心惊胆战，急中生智，以苏轼名画相赠，企图贿赂。魏忠贤不动声色，命小太监记录此事，随即严厉纠正称呼，彰显权威。面对魏忠贤的威压，张鹤鸣彻底崩溃，坦白罪行，并供出奸商与官员勾结之事，以求自保。
    魏忠贤心知肚明，张鹤鸣亦非清白之身，却未立即揭露，而是诱其交出同伙名单。张鹤鸣如获大赦，连连应承，誓以魏忠贤马首是瞻。然而，魏忠贤深谙朝堂险恶，不敢与外臣过密，仅将其视为权谋之棋。
    一番交锋，张鹤鸣彻底沦为魏忠贤手中的棋子，而魏忠贤则借此机会，进一步巩固了自己的权势地位。
    \"你非但应唯我马首是瞻，更需心系皇恩浩荡，唯皇爷之命是从。\"
    \"遵命，遵命。皇爷旨意，唯命是从。\"
    深知皇权之下，贪墨之徒难逃严惩，以其罪行之重，即便是凌迟处死亦算慈悲。
    殿外，魏忠贤嘴角挂着一丝轻蔑，心中暗自嘲讽：数月浸淫翰林书香，原以为文臣皆能守节如玉，岂料终是难逃金银之惑，尽皆沦为铜臭奴仆。
    踏入北镇抚司大堂，魏忠贤目光如炬，转向锦衣卫千户田尔耕，沉声问道：
    \"所涉贪腐之人，可已悉数擒获？\"
    \"禀督公，据供词所引，涉案商户皆已拘捕，府邸亦遭查封，只待圣上旨意，便可抄没家产。\"
    \"至于那几位胆敢私铸铜钱之徒？\"魏忠贤话锋一转，眉头微皱。
    田尔耕颔首，语气中带着几分慎重：\"锦衣卫已彻底清查，并在三位伯爷府中发现私铸账簿。然，此三人依八辟之议，属议贵之列，且现居武略院，恐需督公持圣上谕旨，亲往缉拿。\"
    \"善。\"
    魏忠贤闻言，满意颔首，随即起身，声如洪钟：\"取尚方宝剑来！\"
    议亲、议故、议贤、议能、议功、议贵、议勤，此七议皆为皇恩所及，然今日，唯议贵者需以铁腕治之，以儆效尤。