西苑深处，帝王御书房内，静谧而庄严。
    此刻，四位权倾朝野的太监，如同列阵士兵，跪姿端正，一丝不苟。
    他们身后，内阁栋梁与六部首脑，亦屈膝俯首，一片肃然。
    “陛下，案情已初露端倪。”
    魏忠贤手捧奏章，谦卑至极，跪陈于地。
    “呈上来。”
    朱由校语气淡然，挥手之间，不怒自威，殿内众人皆能感受到其内心的波澜不惊，却也不难揣测其隐含的不满情绪。
    “半月间，奴才擒获哄抬物价之奸商十三名，经严审，其背后乃为阻挠陛下新政之阴谋。”
    魏忠贤道出原委。
    “何新政遭此劫难？”
    朱由校轻敲椅背，闭目而问，声音虽轻，却字字千钧。
    “田亩皆税之令。”
    魏忠贤应声而答，毫不犹豫。
    “哦？竟是此策触动了某些人的逆鳞。”
    朱由校闻言，眼皮微抬，目光如炬
    “实乃崇玄、朝阳之僧道，因田产被征，心怀不满，勾结奸商，共谋京畿物价之乱。”
    魏忠贤继续禀报，言辞间透露着对事态的深刻洞察。
    “仅此等宵小之辈？”
    朱由校手转奏章，质疑之声中透着寒意。
    “另有京中缙绅数家，因陛下废《优免新例》，功名失色，亦参与其中。”
    魏忠贤小心翼翼，生怕触怒龙颜。
    “究其根本，皆为一个‘利’字作祟。”
    朱由校猛然起身，语气冷冽，一语道破世间万象。
    “世人熙熙，皆为利来；世人攘攘，皆为利往。”
    他感叹之余，更添几分怒意，“读书之人，竟行此等悖逆民生之事，实乃大谬不然！”
    “即刻查抄，店铺交内务府打理，所得盈余，半数为运营之用，余者内帑国帑平分。”
    朱由校决断果敢，不容置疑。
    “遵旨。”
    魏忠贤应声，不敢有丝毫怠慢。
    正当此时，韩爌挺身而出，进言道：“陛下，历来抄家之财，皆外三内七分配，陛下之法，恐难筹足所需。”
    “此例始于何时？”
    朱由校侧目而问，神色中带着几分探究。
    “太祖、成祖之世。”韩爌恭敬回答。
    “那便自今日始，革故鼎新。”
    朱由校挥袖间，“朕意在惩奸商，非图财利，此例当改！”
    其意已明，韩爌自是无言以对，只能暗自佩服皇帝的高瞻远瞩与雷霆手段。
    韩爌图谋以金钱开路，欲借皇帝之手，将奸商资产倾囊而出，换取巨额财富，更欲行皇七国三之利，此等盘算，若是换作万历那财迷心窍之君，或已颔首。
    然朱由校，身为异世之魂，深谙“播种方有秋收”之理，岂会行那杀鸡取卵之短视之举？
    他意将商铺托付于内务府精英之手，细水长流，未来之利，定远超一时之得。
    且论扑卖家产，暗含玄机，意在保全家族血脉之产，不使旁落。
    昔日解缙遭难，家财虽散，终归族人怀抱，此例可见一斑。
    韩爌之策遭拒，满座哗然，目光异样，皆叹其未脱旧习，不思进取。
    此时，吏部尚书周应秋适时进言，颂扬陛下售卖皇产以平物价，心系苍生，一时贺声四起。
    风波骤起，十日之间，皇帝左手平抑物价，右手严惩奸商，雷霆手段，令在场者无不股栗。
    然朱由校不为所谀辞所动，目光如炬，质问群臣：“除却颂扬，尔等可有真言欲陈于朕前？”
    毕自言挺身而出，以首辅之身，请开大朝，意在安定朝纲，虽知骂名难免，但仍以大局为重，劝君勿怠朝政。
    “朝会之事？”
    朱由校轻笑，“务实为先，空谈误国。待上书皆实，朝会自开。”
    一语既出，满座皆寂，务实二字，重如千钧。
    众臣面面相觑，心中暗叹务实之道，非易得之。
    随即，朱由校留下内廷四衙门，余者皆遣返各司其职。
    待殿门紧闭，独对杨成秀，问及其干子杨金水之事，原来为护真购粮者，竟施妙计，掺沙于米中，此等智慧，令人叹服。
    \"老奴教子不周，恳请陛下圣裁以示惩戒。\"
    语毕，杨成秀即刻俯首跪拜，姿态谦卑。
    \"责？何责之有。\"
    朱由校轻描淡写间，摆手笑道，目光转向杨成秀，\"卿之养子，智计过人，深谙惠民之道，朕欲加重其任，望卿妥善安排，令其肩挑重担，再建新功。\"
    \"老奴叩谢龙恩浩荡！\"
    杨成秀闻言，心中大石落地，感激涕零，深知这位帝王乃睿智之君。
    谈及米中掺沙之策，其意何在？
    乃是为了抬高奸商囤货之门槛，亦有意减缓皇粮流通之速，使一石米虽杂沙而价廉，却能抵三石之用。
    此举专为平民设，大户自不屑一顾。
    百姓肩挑背负，次数虽增，却无大碍。
    反之，粮商库存骤减，恐生市场动荡，非社稷之福。
    \"朕命尔等甄选对朝廷忠心耿耿之商贾，此事办得如何？\"
    \"启禀陛下，已悉数挑出，涵盖各行各业，人才济济。\"
    王末，内务府总管，适时出列禀报，四周众人相视一笑，默契于心。
    \"妥善安置此辈，朕日后自有大计倚重。\"
    朱由校之言，意味深长。
    月挂中天，冯祝正酣眠于梦乡深处。
    “干爹，干爹，急事！”
    忽地，干儿冯文急促的呼唤如晨钟暮鼓，将他从梦乡中猛然拽回。
    “京城风波未平，你怎又添乱？何事惊慌？”
    冯祝被扰清梦，面色不悦，目光如炬直视冯文。
    “刘正阳求见，言有要事相商。”
    “刘正阳？深夜何事急迫至此？明日再议不可？”
    冯祝眉头紧锁，嘴上虽抱怨连连，双手却已迅速整理衣袍。
    “冯公公，此乃大机遇也。”
    刘正阳一见冯祝，满脸堆笑，躬身行礼。
    “山西富商，明日欲存巨款，二百万两白银，非同小可。”
    “二百万两？数目惊人！”
    冯祝闻言，睡意全消，精神为之一振。
    “此人底细可曾摸清？”
    “同乡之人，山西籍贯，可靠无疑。”
    刘正阳察言观色，连忙解释。
    “他们此举，一为攀附宫中势力，谋得一席之地；二则图谋下月售盐之利。”
    “哼，倒是精明之人。”
    冯祝冷笑，心中已有计较。
    “售盐之事，户部掌舵，非我所能及。
    但北直隶售盐权之分配，历来依据盐引多寡。
    此中门道，他们自会领悟。”冯祝踱步沉思，指点迷津。
    “至于入宫为官，非有真才实学不可。赵爽擅矿务，萧庸精纺织，你掌银号，皆因各有所长。他们若想入朝为官，亦需展现其独特之处。”
    “公公之意，乃是要他们自证价值？”
    刘正阳恍然大悟，试探问道。
    “正是。”冯祝点头，对刘正阳的领悟表示满意。
    “近闻皇爷为虎贲卫战马所困，我干爹正整顿马房。若他们能解此燃眉之急，我自会在皇上面前美言几句。”
    “小的明白了，即刻去办。”刘正阳领命而去，心中暗自盘算。
    待刘正阳离去，冯祝并未急于就寝，反而在屋内踱步，若有所思。
    “山西商人……”
    他喃喃自语，目光转向窗外，忽而唤道：“朱九！”
    一名缇骑悄无声息地现身，躬身待命。
    “你速去查探刘正阳所言商人，其在京城的产业布局，务必详尽。”
    “遵命！”
    缇骑领命而去，冯祝这才安心上床，继续未完的梦境。
    与此同时，太白楼上，灯火通明。
    “杨大掌柜，范大掌柜久候多时。”
    管事轻声引领，杨怀忠神色凝重，步入雅间。
    “范大掌柜！”
    “杨大掌柜！”……
    众商贾纷纷起身行礼，气氛凝重而热烈。
    “小掌柜亦在此，幸会幸会。”
    杨怀忠见范进雄身旁少年，连忙再施一礼，心中暗自揣摩。
    “杨掌柜，请上座。”
    范进雄含笑相邀。
    范进雄轻提茶壶，向众人颔首一笑，瞬间，满座皆是大明商界翘楚，其富庶仅次于天家。
    杨怀忠接过递来的香茗，不急不缓，细品其味，仿佛在品味世间百态。
    “去岁账册已毕，我八家之舟，皆遇逆风，亏损颇巨。”
    范进雄环视周遭，沉稳开腔。
    “熊廷弼辽东施威，严打私货，加之朝廷以客兵换辽卒，我辈辽东营生，几近折戟沉沙。更兼吾弟进财，亦在辽东音讯全无，令人忧心。”
    “漕运之途，自李三才离任，纷争四起，前年漕粮几近停滞。幸得赵于奎力挽狂澜，然量减质衰，亦是不争之实。”
    “张家口外，蒙古诸部亦陷困境，寇边无力，岁赐日削，此路亦非坦途。”
    言及至此，范进雄轻啜一口清茶，续道：“广宁之地，孙传庭同乡之谊，虽有所倚，却也条件苛刻，马匹为媒，禁物不售，方得苟延残喘。”
    他目光扫过众人，语重心长：“此情此景，若不求变图存，恐我辈将来风雨飘摇。”
    “朝廷盐改新政，乃天赐良机，山西解盐，我辈誓夺四成之利。”
    范进雄掷地有声。
    靳良玉闻言，立刻响应：“盐改新政，金蛋在握，我辈岂能让它落入旁人之手？六百万两白银，已备妥当，只待一搏。”
    范进雄颔首，满意之色溢于言表，深知众志成城，胜券在握。
    晋商之间，虽有八大家与旁系之分，实则皆系边事之利，合法非法，皆为生存之道。合法者，供卫所之需；非法者，则暗中资敌，此等世袭之业，实为命脉所系。
    “刘正阳，虽身在宫闱，心系乡土否？”范进雄问向杨怀忠。
    “乡土之情，他岂能忘怀？祖坟所在，岂容轻侮？”
    杨怀忠答道，但眉宇间仍有一丝顾虑，“然与宫中之人合作，总觉步步惊心。”