这男子神色匆匆，突然上前拉住谢初九的衣袖，急切地问道：“对了，兄台，你来这里路上有没有碰到过十几辆马车的车队啊！都运着布匹。”谢初九微微一愣，旋即摇了摇头。那男子眉头紧皱，继续忧心忡忡地说道：“看来李天赐一定是把布匹卖了，把钱财卷走了。”谢初九心下疑惑，只是默默点了点头，然后将目光投向院内。
    就在此时，一位头发花白、面容憔悴的老员外，一边用满是褶皱的手擦着不断涌出的眼泪，一边步履蹒跚地走了出来。众人见状，呼啦一下子就把他围了个水泄不通。有人扯着嗓子高声喊道：“李员外，你快让你儿子出来！”另一个人也附和着：“对，布匹卖不了没关系，总得把布还我们啊！”更有甚者，一位情绪激动的妇女直接冲上前去，双手紧紧抓住李员外的衣服，用力地撕扯着，哭诉道：“你还我布匹，没有了这些布匹我们家还怎么活啊！”
    李员外老泪纵横，悲戚地哭诉道：“你们还有没有良心啊！我儿子看你们的布匹卖不出去，他免费帮你们卖布，他没赚你们一文钱。如今他失踪了，生死未卜，我们比谁都伤心，你们却找我要银子。”这时，一位老汉黑着脸，闷声说道：“你儿子把我们的布匹卖了不给我们银子，我们当然要找你们了。”李员外气得浑身发抖，大声喊道：“你们还讲不讲理啊！”
    谢初九站在一旁，看着眼前混乱的场景，心中渐渐明白了事情的大概。他深吸一口气，然后运足中气，大声喊道：“诸位，诸位，让我说一句公道话好吗？”众人被他这突如其来的喊声吸引，纷纷把目光投向了他。
    谢初九镇定自若地说道：“李员外的公子他现在失踪才是最大的问题，你们在这里难为李员外是不对的。万一李公子只是有什么事耽误了，过几天回来了，他要是看到你们如此难为他父亲，他帮你们卖布匹该有多伤心啊！”人群中一个男子嗤笑一声，反驳道：“按提前说的日子已经超过了五六天了，如果他没跑早该回来了。”
    这时，一位在人群中颇有威望的老者，高声喊道：“大家安静点，听听这位小伙子说下去，他说的也不是没道理。”随后，他转头看向谢初九，问道：“小伙子，那你说现在我们该怎么办啊，总不能无期限的等下去吧！”
    谢初九微微摇头，沉稳地说道：“当然不是，我的意见是给李员外几天的时间，让他去找找他儿子，一旦找不到了再找他要银子。”李员外刚要开口说话，谢初九便向着他说道：“李员外，我这几天帮你找一下你儿子，你不必担心。”
    那位老者略作思考，点头说道：“好，那咱们就再给李员外几天时间，到时候我们再来找李员外要银子。”那个男子又跳出来说道：“那给他几天时间啊！不如就三天吧。”李员外急忙摆手，焦急地说：“三天我还没到徐庄呢。”老者沉吟片刻，说道：“那就七天吧！大家都有什么意见吗？”众人相互对视一眼，都点了点头，表示认可。
    片刻之后，众人渐渐散去。李员外心怀感激，向谢初九深深地鞠了一躬，说道：“多谢少侠帮忙，少侠快进屋里说话吧。”这时，霍清瑶和沈清悦也从马车上轻盈地走了下来。李员外满脸感激地将几人让到屋里坐下。
    霍清瑶目光关切地看着李员外，轻声问道：“李员外，你把你儿子的事给我们说一说吧！我们看看能不能帮上你。”李员外重重地点了点头，说道：“我儿子叫李天赐，从小就乖巧懂事。这些年，他跟着我走南闯北，到处学习做生意的门道。可这孩子就是心太软，太善良了。看到乡亲们这几年布匹卖不出去，积压在家，日子过得艰难，他就发起善心，想着一定要帮大家把布匹卖出去。说来也巧，他在徐庄联系上了一户人家，愿意收购这些布匹。于是，他就把乡亲们的布匹收拢到一起，带着十几辆马车和十几个人浩浩荡荡地去了徐庄。从这里到徐庄，正常来说也就两天的路程，可谁能想到，这一去就如石沉大海，再也没了音信。”
    谢初九皱着眉头，问道：“那你没派人跟着你儿子去吗？”李员外叹了口气，说道：“怎么会呢？他带着那么多人和马车，声势浩大的。可谁能料到，这十几个人都跟着失踪了。”说着，他像是突然想起了什么，补充道：“对了，他临走的时候，还在路边救了一位无家可归的姑娘，那姑娘也跟着一起去了。”
    霍清瑶微微颔首，说道：“现在说什么都只是猜测。这样吧！我们替你去徐庄看看吧！希望你儿子他没事。”李员外闻言，激动得再次站起身来，向三人连连鞠躬，说道：“多谢三位帮忙，如果能帮我救回我儿子，小老儿一定重重酬谢三位。”谢初九赶忙上前一步，一手扶住李员外，真诚地说道：“不必客气，我们也是路见不平拔刀相助罢了。”
    李员外心怀感激，眼眶微红，急忙转身召唤下人，声音中带着几分焦急与恳切：“快，快给三位少侠摆上酒席，一定要把家中最好的酒菜都端上来，我要好好款待这几位好心的少侠。”话语间，他的眼神中满是对三人的感恩之情，脚步也匆匆忙忙地，亲自指挥着下人准备。
    谢初九见状，连忙抬起手摆了摆，神色坚定而诚恳地说道：“李员外，您的心意我们领了，但此刻情况紧急，我们只有七天的时间，多耽搁一刻，李天赐公子就多一分危险。我们还是抓紧时间找你儿子要紧吧。”说话时，他的目光中透露出不容置疑的果断，一心只想着尽快出发寻找失踪的李天赐。
    随后，谢初九的视线移到沈清悦身上，看着她略显苍白虚弱的面庞和有些疲惫的身形，微微皱了皱眉，满是担忧地说道：“你们两个还是留下来，这一路奔波，清悦姑娘的身体吃不消。我自己去徐庄看看吧，这样也能快些赶路，早一点找到线索。”他的语气中带着几分不容置疑的决断，同时又饱含着对同伴的关心。
    霍清瑶也顺着谢初九的目光看向沈清悦，轻轻咬了咬嘴唇，略作思考后，点头应道：“那好吧！你路上小心点，一有消息就立刻找人回来通知我们。”她的眼神中透着一丝担忧，但也明白谢初九的决定是当下最合理的选择。
    谢初九郑重点了点头，神色凝重地转向李员外，详细地询问了徐庄的方向以及沿途的一些标志性地点和路况。李员外一一耐心解答，眼中满是对谢初九的信任与期望。问清路线后，谢初九深吸一口气，毫不犹豫地转身，大踏步地迈出房门，向着徐庄的方向飞奔而去，身影很快消失在众人的视线中，只留下一路扬起的尘土，见证着他的急切与坚定。