薛善秋靠在洪映蓉的怀里，带着一抹难以察觉的不安，对着母亲的耳畔低语。
    “母亲，太后是有意让我嫁给临江王吗？”
    洪映蓉凝视着女儿娇美的面庞，母爱的直觉让她捕捉到了薛善秋眼底深处的那丝忧虑。
    “秋儿是不乐意这桩婚事吗？”她温柔地询问。
    上一世洪映蓉一直认为这是一桩天作之合，从议婚再到太后下旨赐婚，薛善秋从未表露出对这桩婚事的满意或不喜。
    她就这样静静地待在芳华院中，等待着出嫁的那一刻。
    所有的事情都由洪映蓉和姜书秀一手操办，直到最后在大婚之日上了花轿出嫁临江王府。
    薛善秋的声音带着一丝颤抖，她深深地看着洪映蓉，仿佛想从母亲的眼中找到一丝安慰。
    “有母亲和大哥在，还有太后的安排，女儿心中并无不满。只是女儿有些忐忑，不知临江王为人如何？”
    薛善秋说着，眼眸中不禁泛起一抹淡淡的哀愁，思念起已故的父亲。
    若父亲还在，对她的婚事又会如何筹谋与考虑？
    洪映蓉抬头望向树梢，斑驳的树影在她脸上轻轻摇曳。
    她轻叹一声，回想起上一世，就是因为老侯爷的离世，她决心为薛善秋寻觅一门既尊贵又顺心的亲事，期望女儿能一生无忧。然而，事与愿违，结果落得女儿早逝告终。
    洪映蓉心中不禁犯起嘀咕，如今才明白，婚姻大事并非儿戏，绝不能仅凭身份地位就草率决定。
    她轻轻抚摸着薛善秋的脸庞，柔声道：“秋儿莫怕，此事太后尚在与我商议之中，并未最终敲定。母亲定会仔细斟酌，绝不会让你贸然出嫁。”
    薛善秋闻言，脸上的担忧之色稍减，她紧紧依偎在洪映蓉的怀中，感受着母亲温暖的怀抱。
    洪映蓉笑着轻拍女儿的背脊，宠溺地说道：“瞧你，都长成大姑娘了，还这般黏着阿娘撒娇呢。”
    话语间，充满了对女儿的疼爱。
    赵嬷嬷静悄悄地回到院子中，并未立刻打扰沉浸在温馨氛围中的母女俩，而是选择在旁边静静地等候。
    过了一会儿，她才走上前去，轻声禀报道：“老夫人，西角门那儿，从城西庄子上来了对母女。韩妈妈看她们可怜，就问了是否在庄子上受了什么委屈？韩妈妈还告诉她们，老夫人是最懂得怜贫惜弱的人，若是她们真遇上了什么不公之事，老夫人自然会为她们主持公道的。”
    洪映蓉听到这话，心中不禁泛起一丝疑惑。
    如今兴远侯府在京郊的城西和城南都有庄子，七、八年来一直都平安无事。
    偶尔发生的一些小冲突，也不过就是庄上的汉子们赌钱吃酒、打闹生事罢了，像这样直接有人上门来求助的情况，她还真是头一次遇到。
    “具体遇到了什么事？”洪映蓉神色严肃地问道。
    赵嬷嬷将韩妈妈所描述的情况，一五一十地向洪映蓉禀报。
    坐在一旁的薛善秋听到这些关于欺压佃户、强娶民女，还有私吞收成粮食的事情，惊讶得眼睛都瞪圆了。
    “韩妈妈已经去安排了，如果老夫人您不想见她们，我就打发她们几串钱，让她们离开。”赵嬷嬷提议道。
    “不用了，就按照你和韩妈妈安排的，在西角门观景亭见她们吧。我要亲自问问到底是怎么回事。”洪映蓉决定道。
    “是，老夫人。”赵嬷嬷应声答应。
    洪映蓉站起身来，而薛善秋则走上前去扶住了她：“母亲，女儿也想跟您一起去看看。”
    “好，你便随我一同去吧。”洪映蓉微笑着点了点头，同意了女儿的请求。
    侯府西角的观景亭，与世子薛元初静谧的书房云墨轩之间，隔着一片缤纷的花圃，从这里眺望，可以远观花园中的假山，景色分外宜人。
    亭内的桌椅已经被粗使丫环们精心擦拭得一尘不染，上面整齐地摆放着茶碟与果盘，散发出淡淡的清香。
    韩妈妈请示了赵嬷嬷后，就让门房小厮打水，然后在婆子们居住的耳房小院里，让这对母女洗手洗脸，细致地检查她们的手脚脖颈，确保没有任何藓疮，才安心地为她们换上干净的外衣。
    这对母女不懂侯府的礼仪规矩，韩妈妈便嘱咐她们站在观景亭外静候，切不可随意靠近，以免冲撞了老夫人。
    等待间，韩妈妈眼神一凝，望向回廊深处缓缓走来的一行人，她低声提醒道：“老夫人来了。”
    母女俩闻言，顺着韩妈妈的视线望去。
    只见那一行人宛如瑶池仙母下凡般，高贵而典雅。
    她们心中一惊，立刻恭敬地跪下行礼，头也不敢抬。
    洪映蓉与薛善秋并肩在精致的玫瑰竹藤椅上落座。
    跪在亭外的母女俩俯身磕头，声音中带着些许颤抖，复述着韩妈妈方才教的话：“奴家周金氏……女儿小禾，给老夫人磕头，老夫人万福金安。”
    赵嬷嬷缓步上前，声音温和却带着些许威严：“起来回话，若有什么委屈，尽可直言。”
    闻言，周金氏心中的悲伤如潮水般涌出，泪水顺着脸颊滑落。
    她哽咽着叙述起庄子上的遭遇，每一个字都仿佛浸透了无尽的辛酸与无奈。
    女儿小禾站在她身旁，当周金氏说到庄头要抢她做小老婆时，双手掩面，泪水从指缝间渗出。
    薛善秋在一旁静静聆听，心中涌起阵阵怜悯与同情。
    她尤其注意与自己年纪相仿的小禾，面色蜡黄憔悴，别说是侯府中的三等丫环，即便是厨房里的烧火婆子，看上去也要比她健康许多，简直是天壤之别。
    目光下移，她又发现这两人虽然换上了干净的罩衫，但脚下的布鞋却依然破旧，甚至鞋尖还有破洞。
    小禾抬头间，猛地映入眼帘的是薛善秋的娇艳身影。
    她穿着一件海棠花色的对襟袄衫，鲜亮的色彩衬得她肤如凝脂，吹弹可破。
    下身一条石榴百褶裙，苏绣工艺绣制的石榴花栩栩如生，仿佛在轻盈起舞。
    薛善秋端坐在那里，就像是给这个春日增添了一抹亮色，让周围的一切都显得黯然无光。
    小禾在薛善秋的光彩照人之下，突然感到一阵莫名的局促。
    她似乎察觉到了薛善秋投来的目光，让自己更加自惭形秽、无地自容，不由自主地将脚缩进裙摆里，试图掩饰自己内心的慌乱与不安。
    洪映蓉在一旁询问周金氏，逐渐理清了事情的真相。
    她突然怒声问道：“是那个城西庄子上的赵五吗？”这一声怒喝，也让薛善秋的注意力重新回到了母亲身上。
    周金氏泪流满面地回答：“就是那个负责账房的赵五。他一直在庄上酗酒滋事，逢人就说他家婆子在侯府办事不力，被世子夫人罚到城南庄子做苦役，一年内都不准离开那里。他现在抱怨没人伺候，就强行要小禾去给他做小老婆，若是不从，就要赶我们出庄子去。”
    说起周金氏的遭遇，也着实令人同情。
    她的丈夫原本是庄子上的佃户，但几年前因痨病离世。
    当时庄子还是由总管事薛忠照管着，他见周金氏孤儿寡母生活艰难，但又熟悉农活，于是让她们继续留在庄子上做事。
    这几年薛忠有了些年纪，也就不再侯府庄子两头跑，主要就负责侯府的事务，城西庄子便交由新的庄头和账房管理。
    想不到一时的疏忽，竟让这种欺凌弱小的事情发生了。