今早，咸宁郡主或许如今该称为县主，竟派人送来了一盅精致的八宝甜汤。
    此等优渥之举，在往日三餐都会克扣的境遇下，显得尤为突兀，张显知当即明白了其中的蹊跷，总算等到了这一时刻。
    他心中了然，这甜汤背后恐怕暗藏杀机，一旦服下，恐怕将引发绞肠痧的病症，命丧黄泉。
    于是，张显知郑重地向书童张瑞嘱托后事：“我一死，你务必前往京兆府尹报官，并请刑部提刑官乔三河大人亲自验尸。至于娉婷的葬身之处，你是知晓的，到时候阿瑞，要麻烦你将我们二人合葬在一处。”
    言毕，张显知毅然决然地准备将甜汤一饮而尽，以命相搏。
    然而，出乎他意料的是，张瑞竟在关键时刻将他打晕过去，从而阻止了一场可能的悲剧。
    薛仲复的目光落在桌上那只白瓷汤盅上，精致的纹样与四周简朴的陈设形成鲜明对比，他轻轻揭开盅盖，一股并无异样的香甜气味淡淡飘出。
    “你是忠仆，真的决定好了吗？”他沉声问道。
    张瑞郑重地点头：“我家公子为了替柳姑娘讨回公道，连性命都不顾了。但我阿瑞却觉得公子这样牺牲太不值得，他的一生才华和志向，不应就这样付诸东流。”
    薛仲复凝视着眼前这位身形瘦弱的小厮，内心充满了敬意，他作揖一拜以表达自己对这份忠心与勇气的钦佩。
    然而他也清楚，这是张显知主仆二人命中注定的劫难，世事难料，人生中的选择总是充满了无奈与取舍。
    “薛公子不可。”张瑞看他这样一拜，赶紧阻拦道。
    “你家公子以后自有兴远侯府照料，你无需担忧。事情办成后，我会为你寻一处风水宝地，让你入土为安。”薛仲复承诺道。
    “多谢薛公子。”张瑞感激地说，“我家公子能有您和姜公子这样的挚友，真是此生幸事。”
    薛仲复拦腰搀扶起昏迷的张显知，准备将他带出郡主府，临出门前，他回头看向张瑞：“你的身形毕竟与显知有所不同，我担心……”
    “薛公子请放心。”张瑞打断了他的话，“那毒妇要的只是一个死去的郡马爷。只要公子不再出现，那我就是张显知！”他的语气坚定，眼神中透露出决然。
    薛仲复凝视着张瑞，深深地感受到这位瘦弱小厮身上散发出的坚定与牺牲的决心，为了保护他的主人，显然已经做好了赴死的准备，不惜一切代价。
    “好，既然如此，那就依计行事。”薛仲复的声音低沉而有力，“你务必小心谨慎，我会尽快安排好一切。”
    说罢，他转身离去，留下张瑞独自在房间中面对即将到来的命运。
    张瑞端起那盅八宝甜汤，心中涌起一股莫名的悲壮，他知道这盅甜汤将是他生命的终结，但他却毫无畏惧地一饮而尽。
    药效并非立即发作，时间紧迫，他迅速换上张显知的衣服，来到杂役做饭的厨房。
    这里空无一人，他点燃灶台里的火焰，静静地等待着药效的发作。
    夜幕降临，张瑞的身体开始出现了异常的反应，剧烈的疼痛席卷而来，但他却紧咬牙关，始终没有发出一声痛苦的呻吟。
    当感到自己再也无法支撑时，他明白大限已至，挣扎着爬向土灶，看着灶洞里熊熊燃烧的火焰，猛地一头扎了进去。
    厨房中弥漫起一股焦糊的味道，伴随着火焰噼啪作响的声音，仿佛在诉说着这位忠仆的悲壮离去。
    ……
    皇城内苑，放榜三日之后的喜庆气氛仍旧如春潮般涌动。
    当晚，陛下李隆泽选定琼林苑，设下了一场盛大的晚宴，专门款待那些新晋登科的进士们。
    这便是众人翘首以待的琼林宴，一场融合了荣耀与欢庆的盛宴。
    白日里，一甲及第的状元、榜眼、探花，以及二甲的进士出身们，将在京城的繁华街道上跨马游街，展示他们的荣耀。
    这是对他们辛勤付出的最好回报，也是对他们未来仕途的美好祝愿。
    太和门的内侧，薛季延身着深蓝色的绢衣进士服，头戴进士巾，纱帽两侧一对簪花，垂挂着皂纱飘带，显得英姿飒爽。
    众人皆是骑在雪白的马背上，由新科状元姜纶引领，从太和门的正门缓缓而出。
    他们身后，是一队威武的仪仗，高举着旌旗，抬着金光闪闪的“进士及第”牌匾，一路吹奏乐曲，无限风光。
    京城沿街的院落里，女子们或是羞涩地掩上门扉，或是在墙内攀高，只为了能一睹这难得的热闹景象，她们投向游街进士们的目光中，充满了羡慕与敬仰。
    而那些未能登科的举子们，他们的目光则显得复杂许多。
    有的自感惭愧，有的心生嫉妒，还有的充满了羡慕，但无论如何，这一刻他们都深深地感受到了书中自有颜如玉、书中自有黄金屋的重要性，希望有朝一日也能如此光耀门庭。
    仅仅一街之隔，另一番景象却显得凄凉无比，一支送葬的队伍缓缓行进，白幡飘飘，纸钱纷飞，一口单薄的棺材显得孤寂而萧瑟。
    街边的百姓们纷纷窃窃私语，其中夹杂着一些看似不起眼的人，正悄悄地传播着消息。
    “真是可怜啊，这咸宁县主的丈夫，回府才短短几天就突然暴毙了。”
    “怎么可能？这张大人如此年轻，之前不管被县主怎么折磨都挺过来了，怎么这次就一命呜呼了？”
    “你还提县主呢，她从郡主被贬到县主，心里能不怨恨吗？”
    “那这是谁在为张显知送葬？”
    “我听说是兴远侯府的人，他家老夫人认了张大人为义子，本以为张大人找到了靠山，没想到还是无济于事！”
    “怎么县主不给他办丧事？”
    “我听说县主原本打算把尸首扔去喂狗，这侯府老夫人费了好大劲才把尸身要回来，以义子的身份下葬。”
    “这侯府老夫人也是个有权有势的人物，没想到连张大人都保护不了。”
    “可不是，谁叫咱大周是李家的天下……”
    送葬队伍缓缓行进至路口，恰巧与进士游街队伍相遇，队伍默默停下脚步，以示对进士们的尊重，并让他们先行，然而那口醒目的棺椁依然引来了众多目光。
    “那是翰林张显知的棺椁吗？他怎会离世了？”高头白马上传来惊讶的声音。
    白幡高悬，上面书写的“张公显知举哀”透露出英才早逝的哀痛。
    这些新科进士正是心怀壮志，满腔热血的时候，眼见张显知竟遭遇如此不幸，纷纷收缰下马，肃然上前作揖祭拜。
    读书人本就有一种同气连枝的情结，此刻更是感同身受，团结之心愈发强烈。
    “季延兄，听闻张大人与你家颇有交情，这究竟是怎么回事？”一位进士忍不住好奇地问道。
    薛季延早有准备，他面露沉痛之色，声音中充满了哀伤：“张大人本想以和为贵，维系夫妻和睦，却未能如愿。我母亲得知此事后，至今仍悲痛欲绝……”
    姜纶翻身下马，同情地拍了拍薛季延的肩膀：“你不必过于自责。兴远侯府一直忠心报国，可那咸宁县主却目中无人。如今能找回显知兄的遗体并妥善安葬，已经是不幸中的万幸了。”
    听到“找回遗体”这几个字，众进士惊愕不已，有的脸上甚至露出了愤怒的神色。
    “陛下对天下读书人礼遇有加，可这咸宁郡主却如此草菅人命。我们十年寒窗苦读，就是为了报效朝廷，辅佐社稷，而不是让权贵们随意践踏。”
    “说得对！要是让我等被如此轻视，那这官不当也罢！”
    “各位，我们去琼林院，向陛下请愿，为张显知大人讨回一个公道，好不好？”
    众人纷纷响应这个提议。
    他们不顾随行官员的劝阻，翻身上马，改变原本的行进方向，一同策马扬鞭，朝着琼林院疾驰而去，决心为张显知讨回一个应有的公道。