“首领，赤炎部落的人欺人太甚！”水护卫跟随齐峰返回苍狼部落的营地，一路上的愤懑之情溢于言表。
    齐峰翻身下马，脸色铁青，一言不发地走进自己的营帐。赤炎部落提出的“五五分成”简直是狮子大开口，他此行无功而返，心中也憋着一团火。
    “首领，您回来了。”金掌柜闻讯赶来，看到齐峰阴沉的脸色，心中咯噔一下，试探地问道，“赤炎部落那边……情况如何？”
    齐峰摇摇头，将赤炎部落的无理要求告知金掌柜。金掌柜听罢，脸色也变得难看起来，眉头紧锁，在帐内来回踱步。
    “这分明是欺辱我们苍狼部落无人！”水护卫怒气冲冲地说道，“首领，我们干脆集结勇士，直接攻打赤炎部落！”
    “不可鲁莽！”金掌柜连忙制止，“赤炎部落实力强横，我们对他们的情况也并不了解，贸然出兵，风险太大。”
    齐峰沉默不语，他知道金掌柜说得有道理，但就这样忍气吞声，他又心有不甘。部落里储备的物资已经不多，急需打开贸易通道，才能换取生存所需的资源。
    入夜，部落里的篝火噼啪作响，将周围的一切都笼罩在一片摇曳的火光之中。往日里欢快热闹的歌声和舞蹈消失不见，取而代之的是压抑的气氛和人们脸上挥之不去的焦虑。
    “听说赤炎部落拒绝了我们提出的贸易请求？”
    “可不是嘛！他们还要求我们交出五成的货物作为代价，简直是欺人太甚！”
    “我们苍狼部落什么时候受过这样的屈辱？”
    “照我说，我们应该另寻其他的部落进行贸易，何必在一棵树上吊死？”
    ……
    各种各样的议论声在人群中此起彼伏，一些原本就对齐峰的贸易策略心存疑虑的族人开始表达不满。他们认为，与其将时间浪费在赤炎部落这个无底洞上，不如趁早另寻出路。
    金掌柜在帐中整理着货物清单，眉头紧锁，手中的炭笔在兽皮卷轴上无意识地划动着。他长叹一声，将炭笔放下，走到齐峰面前，面露难色。
    “首领，赤炎部落提出的条件太过苛刻，这份贸易清单我实在是难以规划啊！”金掌柜语气沉重，“如果按照他们的要求，我们几乎没有任何盈利空间，甚至还有可能亏损。长此以往，不仅会损害我们苍狼部落的利益，也会损害我的声誉……”
    金掌柜的话还未说完，帐外突然传来一阵喧闹声。齐峰和金掌柜对视一眼，心中升起一丝不祥的预感。
    “首领，大事不好了！”木使者慌慌张张地跑进营帐，上气不接下气地说道，“我……我刚刚从其他部落那里打听到……”
    “打听到什么？”齐峰眉头紧锁，沉声问道。
    “他们……他们说……”木使者支支吾吾，似乎有什么难言之隐，“他们说……”
    “木使者，你倒是快说啊！”水护卫焦急地催促道。
    “他们说……”木使者深吸一口气，终于鼓起勇气说道，“他们说我们苍狼部落软弱可欺，竟然任由赤炎部落摆布……”
    “什么？！”水护卫闻言大怒，拍案而起，“这些该死的家伙！”
    齐峰脸色铁青，拳头紧紧握起，指关节因为用力过度而微微发白。他强忍着心中的怒火，沉声问道：“还有呢？”
    木使者低着头，不敢直视齐峰的眼睛，吞吞吐吐地说道：“他们还说……还说……”
    “还说什么？！”
    “他们还说……我们之前的联络方式可能……”木使者顿了顿，似乎在斟酌着用词，“可能……有误……”木使者低着头，支支吾吾地解释着。原来，他负责与其他部落联络，确定贸易路线和时间，但最近却频频遭遇冷遇。那些原本交好的部落代表，如今对他避而不见，即使勉强见了面，也是言语敷衍，态度傲慢。
    “他们……他们似乎觉得我们苍狼部落太过依赖赤炎部落，失去了与其他部落合作的价值。”木使者越说声音越小，仿佛做错了事的孩子。他偷偷抬眼看了看齐峰，见他面色阴沉，心中更加忐忑不安。
    “哼，这帮墙头草！”水护卫怒气冲冲地吼道，“当初我们苍狼部落强盛之时，他们哪个不是上赶着巴结？现在我们遇到一点困难，就立刻翻脸不认人，简直可耻！”
    他越想越气，想起近日来与其他部落护卫发生的摩擦，更是怒火中烧。由于人手不足，他不得不带领少量人马护送商队，途中遇到其他部落的队伍，往往因为路线或者水源问题发生争执，甚至演变成肢体冲突。这些摩擦虽然没有造成严重后果，却也让双方关系变得紧张，影响了贸易的顺利进行。
    “够了！”齐峰猛地一拍桌子，帐篷内的油灯剧烈地摇晃了一下，映照着他阴晴不定的面孔。“现在不是抱怨的时候，我们需要冷静下来，找到解决问题的方法！”
    他深吸一口气，努力压抑着心中的怒火，转头看向木使者，沉声问道：“你说的联络方式有误，具体指的是什么？”
    木使者犹豫了一下，鼓起勇气说道：“首领，我并非质疑您的决定，只是……只是我觉得，我们可能太过注重与赤炎部落的合作，而忽略了其他部落的想法。或许，我们可以尝试改变一下策略，重新建立与其他部落的联系……”
    “你的意思是，我们应该放弃与赤炎部落的合作？”金掌柜眉头紧锁，担忧地说道，“可是，我们已经投入了大量的资源和人力，如果现在放弃，之前的努力岂不都白费了？”
    “可是，如果继续这样下去，我们只会陷入更加被动的局面。”木使者据理力争，“与其将所有鸡蛋都放在一个篮子里，不如分散风险，多线发展……”
    “够了！”齐峰再次打断他们的争论，他揉了揉眉心，感到一阵疲惫。“这件事容后再议，你们先下去吧。”
    金掌柜和木使者对视一眼，无奈地叹了口气，默默退出营帐。水护卫还想再说些什么，却被齐峰一个眼神制止了。
    夜深人静，营地里只剩下篝火燃烧的噼啪声。齐峰独自一人坐在帐篷里，眉头紧锁，陷入沉思。眼前的困境比他想象的还要复杂，赤炎部落的贪婪，其他部落的冷淡，内部的分歧，都像一块块巨石，压得他喘不过气来。
    突然，帐篷外传来一阵急促的脚步声，紧接着，一个粗犷的声音在帐外响起：“首领，不好了，金掌柜和车夫吵起来了……”
    齐峰猛地站起身，掀开帐篷，大步走了出去……齐峰走出营帐，借着火光看到不远处金掌柜和火车夫二人正脸红脖子粗的争吵着。金掌柜身材瘦小，此刻却像一只被踩了尾巴的猫，指着火车夫的鼻子跳脚大骂：“你这粗人懂什么！这些东西是要用来交换物资的，你居然敢动用！耽误了首领的大事，你担待得起吗？”
    火车夫身形魁梧，平日里总是笑呵呵的，此刻却涨红了脸，梗着脖子反驳道：“金老抠，你别以为我不知道你想什么！不就是想趁机克扣我们的修理材料吗？我告诉你，没有这些东西，我的驮兽就没办法出发，到时候耽误了行程，你也别想好过！”
    “你……”金掌柜被怼得哑口无言，气急败坏地指着火车夫，半天说不出话来。
    “好了，都给我住口！”齐峰一声怒吼，制止了这场闹剧。他走到二人面前，沉声问道：“到底怎么回事？”
    火车夫率先开口解释道：“首领，是这样的，最近路途颠簸，我们的运输工具损耗严重，需要更换一批零件。可是，金掌柜却说物资紧缺，不肯拨给我们……”
    “胡说八道！”金掌柜气急败坏地打断他，“我什么时候说过物资紧缺了？我只是说，要按照规矩办事，不能随便挪用……”
    “够了！”齐峰不耐烦地挥了挥手，他已经明白发生了什么。部落内部的矛盾，在赤炎部落的步步紧逼下，终于还是爆发了。
    “汪雪，你怎么看？”齐峰转头看向一直沉默不语的汪雪。
    汪雪秀眉微蹙，她环视了一圈周围的人，平静地说道：“我认为，当务之急是先解决运输工具的问题。毕竟，只有货物顺利送达，我们才能获得收益，才能有资源去解决其他问题。”
    “可是……”金掌柜还想说些什么，却被汪雪一个眼神制止了。
    “就按汪雪说的办。”齐峰当机立断，“金掌柜，你从库房里调拨一批物资给火车夫，让他尽快把运输工具修理好。”
    “是，首领。”金掌柜虽然心有不甘，却也不敢违抗齐峰的命令，只能愤愤地瞪了火车夫一眼，转身离去。
    火车夫朝着齐峰和汪雪感激地点了点头，也转身去忙活了。
    “看来，我们内部的问题，比我想象的还要严重啊。”齐峰望着二人离去的背影，忍不住叹了口气。
    “外部的压力，往往会加剧内部的矛盾。”汪雪淡淡地说道，“如今我们与赤炎部落的关系日益紧张，其他部落又对我们避之不及，长此以往，恐怕……”
    她没有再说下去，但齐峰明白她的意思。如果不能尽快打破眼前的困局，苍狼部落迟早会被拖垮。
    夜色渐深，齐峰回到自己的营帐，却毫无睡意。他坐在桌前，借着昏暗的灯光，仔细研究着地图。地图上，苍狼部落与赤炎部落之间隔着一条蜿蜒曲折的贸易路线，这条路线是苍狼部落的生命线，但也成了束缚他们的枷锁。
    “难道，真的要像木使者说的那样，放弃与赤炎部落的合作吗？”齐峰喃喃自语道，但随即又摇了摇头，“可是，如果失去了赤炎部落这个贸易伙伴，我们又要如何生存下去呢？”
    就在他陷入两难境地的时候，帐外突然传来一阵急促的脚步声，紧接着，一个慌乱的声音在帐外响起：“首领，大事不好……”
    “首领，大事不好……”水护卫的声音带着一丝惊慌，打破了齐峰的沉思。他快步走进营帐，单膝跪地，急促地说道，“赤炎部落派人来了，说要我们交出贸易路线的控制权，否则……”
    “否则怎样？”齐峰猛地站起身，眼中寒光一闪。
    “否则就视为我们与他们为敌！”水护卫咬牙切齿地说道，握紧的拳头显示出他内心极度的愤怒。
    “欺人太甚！”齐峰一拳砸在桌子上，发出一声巨响。他知道赤炎部落一直对他们虎视眈眈，却没想到他们会如此明目张胆地发难。
    “首领，我们现在该怎么办？”水护卫焦急地问道，部落里的战士个个骁勇善战，但比起实力雄厚的赤炎部落，依旧显得势单力薄。
    齐峰强压下心中的怒火，他知道现在不是意气用事的时候。与赤炎部落开战，无疑是以卵击石，只会加速苍狼部落的灭亡。可是，如果就这样乖乖地交出贸易路线的控制权，苍狼部落就会失去经济来源，同样难逃覆灭的命运。
    “难道真的没有别的办法了吗？”齐峰眉头紧锁，脑海中不断地思索着对策。他想起木使者之前的提议，尝试与其他部落合作，摆脱对赤炎部落的依赖。可是，那些部落畏惧赤炎部落的势力，根本不敢与他们合作。
    “必须另辟蹊径，找到一条新的出路！”齐峰心中暗下决心。他看向水护卫，沉声道，“你先去稳住赤炎部落的人，就说我们愿意和他们谈判，但需要一些时间准备。”
    “是！”水护卫领命而去，他知道，这不过是缓兵之计，一场暴风雨即将来临。
    齐峰在营帐中来回踱步，焦虑不安。他突然想起汪雪之前说过的一句话：“有时候，困境也是机遇。”
    “机遇？”齐峰喃喃自语，心中突然闪过一丝希望，“也许，我应该换个思路，不要局限于现有的资源和关系。”
    他快步走到角落里，打开一个巨大的木箱，里面堆满了各种各样的兽皮、骨器、以及一些部落里制作的粗糙手工艺品。这些都是苍狼部落赖以生存的物资，也是他们与其他部落交易的筹码。
    齐峰的目光扫过一件件物品，突然，他的目光定格在一件用彩色羽毛和兽骨制作的精美手工艺品上……