击鼓喊冤多在大堂问案，衙役从大门外将桑氏带了进来，按跪在地上。
    王勐升堂，例行问道：“堂下所跪何人？有何冤屈？”
    桑氏将手中状纸高高举起，大声说道：“民妇廖桑氏，夫廖忠，原籍鹤州人士，因案于去岁流放至此。我夫被人诬告行窃，今获罪入狱。大人，我夫没有行窃，他是冤枉的，民妇有证人证言在此。”
    衙役将桑氏手里的状纸递给王勐，王勐接过来一看，就知道这份状纸是找了明白人写的。
    条条杠杠列支得极为明白，证人均签字画了押，住址籍贯也都写在了上面。
    但是平民击鼓喊冤，按律需打十杖，名为“杀威”。只有接受杖刑不改初衷，才会开堂审案。
    王勐便依例问道：“廖桑氏，你既为夫君喊冤，可愿接受杀威之刑？”
    桑氏用力磕下头去，“民妇愿意！”
    王勐朝堂下行刑的衙役使了个眼色。
    堂下衙役会意，将手中水火棍平着，高高举起轻轻落，听着声音响，却没有多疼。
    打完板子，王勐便命典史带着衙役，去传唤与此案有关的一概人等。
    在桑氏击鼓喊冤的时候，得了消息的余梁百姓就慢慢围了上来，站在大门外三丈远的街对面看热闹。
    虽然有照壁挡着视线，从大门到大堂，中间还隔了一重仪门，却一点都没妨碍他们蓬勃的好奇心。
    昨日答应桑氏来作证的几家酒楼的掌柜和伙计、廖忠做工处的头目、还有钱庄的伙计……
    都在外面等着，翘首以盼。
    就连廖忠被抓当天午时，有家小饭馆的掌柜见他病得可怜，给了他一碗水和一个饽饽。
    桑氏沿街求人，这掌柜得知之后，也“自告奋勇”来为她作证。
    典史在门外按着名单念了证人，证人在场的，都被衙役带进了县衙。
    其他的人则去带庄氏母女和庄家三兄弟。
    庄氏在得知桑氏击鼓喊冤时，整个人都吓麻了。
    她假借良妃的名号向王勐施压、缉捕廖忠，本就不能公之于众。
    所以她摆出高姿态，暗示自己顾念同族，不想让廖忠身陷牢狱之灾，只希望知县能对其小惩大戒即可。
    因廖忠负桑氏极多，桑氏入童家为仆，等闲出不了门。
    便是知道廖忠因行窃入狱，也多半不想理会。
    两相这样一耽误，廖忠说不定已经从衙牢放出来了。
    按大梁律，像廖忠这样的流放犯，若在流放地犯了事，在接受刑罚之后，要被驱逐出居住地，去苦寒偏远之地做苦役。
    让廖忠顶罪并将其驱逐，一是为了让女儿心里好过一些。
    更重要的，她可以借助此事，迅速拉近与王勐的关系，在余梁打开局面、谋取利益。
    于王勐而言，能快速结案并借庄氏搭上良妃和四殿下的关系，又何乐而不为？
    再说了，廖氏一族来这里本就是流放，驱逐出去也不过是换个居住地而已。
    没想到桑氏竟敢跑去县衙击鼓喊冤。
    庄氏做贼心虚，不等衙役对她把话说完，人已经软成了一团。
    典史一看，哪还有不明白，大手一挥。衙役们冲上来，直接架起庄氏，就将她拖出了屋子。
    廖施心里虽有不忿，面对如狼似虎的衙差，到底也不敢太过放肆，老老实实跟了出去。
    在院门口，廖施看到等在一旁的廖雯和廖瑜，一双眼睛顿时像淬了毒的刀子，暗含警告，阴恻恻地看着二人。
    典史用力一推她的背，“看什么看？快走！”
    在县衙门口，庄氏遇到了被带过来的庄家三兄弟。
    庄桓神色复杂看着庄氏，终是什么都没说，默默移开目光，无声叹了口气。
    衙门大堂内，桑氏咬牙切齿看着庄氏母女，若非被衙役按着，只怕早就扑上去，将她们撕成碎片了。
    狱卒很快也将廖忠押了上来。
    廖忠本就得了风寒，三日的牢狱，更是将他折磨得人不人鬼不鬼。头发乱成了一堆草，乱蓬蓬盖在头上，垂下来遮住了大半张脸。
    身上散发着难闻的气味，隔着老远，就直往鼻子里钻。
    他躬着身子，两腿无力，是被狱卒提着手臂拖上大堂的。刚被扔到地上，就是一阵剧烈的咳嗽。
    正咳着，他似乎感觉到了什么，慢慢转头看向桑氏。刚入狱不久，桑氏去看过他，也只问了事情始末。
    没想到，他做了那么多错事之后，桑氏竟还肯为他喊冤……
    惊诧之余，廖忠心里越发悔恨，眼里溢满了泪，顺着满是污垢的脸流了下来。
    他无声痛哭，涕泪横流，一边哭一边咳，慢慢挪动着身子，朝着桑氏方向跪好，咚的一声磕了个响头。
    在窸窸窣窣的哭声里，桑氏还是听到了那句模糊不清的“对不起”。
    她心里一酸，眼泪就控制不住流了下来，恨声说道：“我跟你说过多少回，这对母女不是好相与的，你偏不听！如今你落到这般地步，全都是你活该！”
    桑氏用力抹了一把眼泪，朝堂上跪好，磕头回道：“回大老爷，民妇要为夫君喊冤。”
    她将廖忠前前后后所做之事说了一遍。
    末了又道：“民妇不解，几次追问。我夫才道出，庄氏许他以重利，说等她们翻身，将十倍返还我夫在她们身上投入的银钱，并恳求我夫留在她们身边做事。”
    “我夫前后投入几十两银子，囊中空空，已无回头路，只能留在她们家中任其驱使。”
    “她们将我夫视作奴仆，命我夫做苦力赚钱供养他们全家。我夫病重，他们一家围坐宴饮，却无一人过问他一句。我夫这才幡然醒悟，决意离开。”
    “我夫前日离开之时，庄氏一家尚未起身。我夫担心又被庄氏花言巧语蒙骗，这才不告而别。离开前发现院门未闩，以为她们大意，并未多想。”
    “庄氏家中失窃，在无任何证据的情况下，控告我夫盗窃她府中银两，实属诬告，求大老爷明察！”
    王勐接着问道：“廖庄氏，廖桑氏现控告你诬告他人，你有何话说？”
    庄氏直挺挺站在堂下，挺直腰背、高高抬着头，刚要开口说话，旁边衙役突然一声喝，“跪！”
    不等她反应过来，两名衙役已经走到她身后，按住她的肩膀，用力将她按跪在地上。
    膝盖在地上发出一声脆响，疼得庄氏立刻溢出两眼泪。
    廖施一看，迅速跳起来扑上去，用力推开两衙役，大声喝道：“你们干什么？！”