鲁格曼当然不是来陪塔都斯买醉的，酒过三巡，他与塔都斯聊起追加投资的事——拖拉机厂的资金稍有短缺，需要麦格达的企业家们慷慨解囊，以解燃眉之急。
    埃尔罗听得直摇头，险些把“敲竹杠”这句话说出了口。塔都斯倒不在意，浑不将钱的事当回事：
    “投！追投！没个千八百万我不投啊！拉低档次，埋汰！”
    鲁格曼的回复中透着股厌恶：
    “市长的意思是大家均摊，每人出大约价值一百万威尔的贵金属或者汽车、珠宝等实物，当然，有威尔最好——”
    塔都斯喝一口笑一口，语速愈发吞吐：
    “迪欧呢？迪欧成废纸了吗？”
    “工人们不收迪欧，要求用威尔或实物充当薪资。”
    “哈哈，咱们也是竞过速的人，你骗谁呢？”塔都斯瞟向埃尔罗，唤了声，“埃尔罗！你说，这钱，这钱能他妈落到干活的人手上吗？”
    埃尔罗两手向前虚空一推，摇得极其滑稽：“你要说讨这些东西纯属是为了发工资，那就根本不能信了啊。”
    塔都斯拍了拍鲁格曼的脊背，笑到酒嗝连天：
    “朋友，看，人埃尔罗都不信！你这套说辞，和昏了头的搏击选手说要挑战圣恩者一样，就差承认是放场面话了！”
    鲁格曼微笑不语，埃尔罗就酒吃糖，由得塔都斯开心。塔都斯瘫在椅子上，歪头合眼，笑容失去了快乐。他的视线咬着电视屏幕，当看到记者把话筒递到一位中洲裔驻军的面前时，他的笑声才添了些活泼：
    “他妈的，看看，你们看看，一提镇压真理教，最热情的却是这群中洲移民兵！”
    “所以，达西欧先生，市长的议案，您认同么？”
    “认同？认同个屁！有编借口的时间，多搞两场联谊会，去乡下啥地方再玩玩，就当旅游了，好歹偿了献金！
    那句格言怎么说的？哼，时间不是金钱么？连时间都抠得出来，还怕抠不出三室一厅？
    劝你舅舅多节约时间，别想这些政府公文似的由头了！有时候要钱直说，反而要的更多！”
    “达西欧先生，您的智慧令人叹服。其实，市政厅方面已经预演了表彰大会，为感谢您的豪爽，市长决定亲自为你佩戴“优质青年创业家”的勋章——”
    塔都斯的酒笑醒了大半。他指着鼻子，再三确认：
    “我？创业家？还他妈的优质？”
    “很简单，宣传时不提您的家族背景，您就等于是凭自己创业的了。”
    塔都斯装模作样地端起酒杯，对准鲁格曼砰砰开火：
    “这就好像某年某月某日，哪个驻军的长官拿一把枪爆了路人的头，看民怨太大，不准咱们在每年的同一时间玩枪战游戏——
    你妈的不是适得其反吗？”
    埃尔罗的宿舍里常充斥着射击游戏的噪音，对此，他深有感触：
    “是啊。不过想想，这要是在北共治区，倒也算正常。”
    谈到最后，塔都斯还是咨询了阿姨的意见，掏了最多的钱买一个心安。埃尔罗看着夹在市政厅与家族企业之间的高中朋友，心里竟生出些怜悯：
    看啊，他那话锋调转的娴熟，多像是前一句高喊“丧权辱国，绝无商议可能”的第二帝国将军，转眼就谄媚地讨好朝晟使者，说“谁会跟命过不去呀，再谈谈也是可以的嘛”——
    在生存的沉重前，尊严不足为道。
    自然，塔都斯不稀罕那枚创业勋章，他只想多参观参观麦格达的拖拉机厂，省得砸进去的钱都吞进市场的腰包，连条履带都组装不出来。
    埃尔罗正闲着，索性陪他俩在酒吧通宵，乘车目睹所谓拖拉机厂的真容。在泥泞的烂石路上摇晃时，他对面色不改的鲁格曼生出了一种难言的忌惮——
    同是喝了一晚酒，鲁格曼毫无醉态，气色矍铄得仿佛喝的是功能饮料。莫非他锻炼过灵能，身体素质近似坎沙？
    一到拖拉机厂坐落的镇里，建筑与街面是肉眼可见的黑。这还得益于那高耸的烟囱今日停工，若是由它喷吐烟雾，埃尔罗和塔都斯怕是要戴着防毒面罩才能下车散步。
    想弄清楚工厂是出了什么状况，两位高中学历的老朋友只有追随鲁格曼的脚步，一探究竟。工厂的保密措施并不好，门卫在玩电脑，随便问了两句就开闸放行，各种车辆部件也是遍地堆积，仓库的门都没关，内里的半成品拖拉机与坦克底盘清晰可见。
    “吝啬到遮不起防尘布啊。”
    塔都斯这般嘲弄。
    他们刚走进工人聚会的操场，一名眼镜厚过酒瓶底的精瘦文员便迎上来，如抓中救命稻草般握紧鲁格曼的手，硬是拉着他走上高台，把话筒与演讲稿交给他。
    看着面色不善的工人，塔都斯和埃尔罗识趣地与文员保持距离。他们明白，这位恨不能把手帕黏在额头上的拖拉机厂领导，是在等鲁格曼救场呢！
    鲁格曼瞥了演讲稿一眼，僵硬又郁闷地念起开场白：
    “谨代表市政厅，为投资人达西欧先生接风，同时为勤劳吃苦的工人们奉上祝贺…”
    台下，十几位皮肤棕黑的工人站了起来，齐刷刷地嚷道：
    “甭念了甭念了！你就说上个月的奖金啥时候抵成威尔发吧！”
    鲁格曼不作理会，仍木讷地演讲：
    “感谢广大工人弘扬奋斗精神，使我们的工厂产能节节高升，生产质量有了质的飞跃…”
    “甭放屁了！我要是你的文化课老师，我他妈用铁钩穿了你的嘴，吊起来拔舌头！”
    “…生产环境仍存在客观困难，我厂的工人应发挥主观能动性，积极改造环境，为麦格达的大局着想，多提倡奉献精神…”
    台下的所有工人都听笑了，合唱出一句讥讽的歌谣：
    “我为麦格达奉献，谁又为我奉献啊？”
    “…我们同处变革的时代，都是三生有幸…”
    工厂领导听得满头大汗，埃尔罗则昏昏欲睡，塔都斯更是独自跑开，找地方小解。而坐得最靠前的一位工人则拽掉汗衫，露出皮肤上的烫伤划伤，以及嵌在伤疤里的铁屑，不甚和善地提问道：
    “这幸事全分配给你好不好啊？”
    “工人们，谨记！你我都是奶牛，必要挤出哺育麦格达的母乳…”念到这一句，鲁格曼总算把演讲稿扔了，开始临场发挥，以求平息工人们的怒火，“好了，诸位，通过这篇讲稿，我深刻地认识到了你们厂的负责人是位不学无术的草包。他不会再有机会克扣你们的工资了，我保证。”
    鲁格曼刚说完，那位文员便成了脱缰的野马，几乎是手脚并用地逃离了领导的岗位。可工人们早已麻木了这种靠换领导来拖欠工资的伎俩，不依不饶，非要鲁格曼在今天结清上月的奖金，否则撂挑子不干，叫仓库里的铁王八全沦为破烂。
    鲁格曼清清嗓子，手向后一托，说道：
    “亲爱的工人朋友，稍安勿躁，我肯定为你们带来了偿付奖金的有效方案。有请达西欧先生——达西欧先生？
    罢了，没有达西欧先生，奖金照样要发；没有生产线的工人，工厂照样要开啊！
    请勿多虑，我不是在用‘这活有的是人干’这种话来威胁各位朋友。大家很清楚，合格的工人没那么好招募，遑论保护措施不当、工作环境恶劣的拖拉机厂了，我想，要不是承诺的薪水丰厚，大家宁可跑回乡里耕地养牛，至少不愁口粮，还不需要担心肢体残疾与生命危险，是吧？
    而大家想以威尔结工资的心情，我也是非常理解，毕竟黑市骗不了人，他们宁可收博萨的纸钞也不要迪欧。但我们麦格达没有格威兰的印钞机，哪能印出王庭的钞票？
    这样吧，我们不如采用一个折中的方案，以麦格达商会联名发行的购物券替代威尔？这些购物券等价于同数目的威尔，能够在任何一家署名企业下的商铺里换置货物，包括粮食、服装、电力、煤炭与药品——”
    工人中的领头者狐疑地插话：
    “你敢保证？”
    “我保证，”鲁格曼平静又信心十足地应答，“我来是为了派发购物券，各位尽可以遣人看住我，拿这些购物券去城里采办需要的物资，我保证他们不会限购。”
    工人们交头接耳一通，抽出二十来人看住鲁格曼，其余人等开着三辆自改大巴进城买货。临走时，几位拿到购物券的领头者盯着鲁格曼，恨恨地往地上啐了口痰，骂道：
    “你们当官的忒坏了！说什么短缺短缺，合着全是混账话！”
    鲁格曼从监视他的工人那里索了杯热水，宽慰道：
    “别如临大敌了，朋友们，经济发展期哪有那么多敌人，大家都是受益者，悉心合作，团结致富！”
    缩在暗处的埃尔罗不禁击节赞叹：
    “还有这种话术？市政厅的人都是谎话大王？”
    工厂的讨薪乱象，塔都斯不幸地错过了。工人们进城时，他刚勒好松紧带，想在厕所的洗手台捧些冷水浇脸，可那水龙头怎也拧不出水，反是涮拖把的水槽出水正常。他心里膈应，便想沿着水管找找水阀，哪知这一找便拐出厕所、翻过院墙，深入工厂周围的居民区，进入一座废弃的圣堂式建筑外围。他失去了水管的踪迹，却发现有一尊被鹅卵石围起来的残破圣女像。那条不见的水管该是埋在圣母像下方，渗出大量的水，生生积出一坑水洼，水洼前还摆了条黑巾，用金漆绘着“神女显圣，有求必应”。
    塔都斯气得笑了一下，扭头便走：
    “傻子？水管坏了不喊人修，拜起神像了？”
    “唏！你这年轻人，净说的些冒犯女神的话哩！”塔都斯刚要走，一位衣装朴素的大叔就牵着条大狼狗且提着铁桶走来，不满地训诫了他，“这是圣水啊！消灾治病，驱魔辟邪，祈福赎罪，破除陷害！”
    出于对那条大狼狗的喜爱，塔都斯谦逊地弯腰道歉，看着他向水洼行古怪的祈祷礼，问：
    “您被人陷害了吗？”
    “莫有啊，我好得很。”
    “那您是来…”
    “舀水做饭啊？”
    “呃，您知道这水从哪来的吗？”
    “傻瓜，自来水厂嘛，”大叔不耐烦地赶塔都斯出去，牵着的那条狼狗吠得凶狠，“唬唬唬，唬那个唬！再唬不给你喂剩饭！”
    狗正吠着，居民们陆陆续续地进了来，排队舀水。塔都斯挠破头皮也没想明白，他们既清楚这是自来水管里的水，又挂着个神女的牌匾做什么？
    等塔都斯回到工厂，收到工友成功兑来生活物资的消息的工人们已经着手炒大锅菜，要请鲁格曼吃席。他与鲁格曼和埃尔罗提到了神女像的事，说到一半才幡然醒悟：
    “妈的，敢情是偷水的啊，我咋上了他们的套呢？”
    埃尔罗颇感无言，揶揄道：
    “大哥啊，我咋感觉你有时候比我更呆瓜？你这思维迟滞的，能考过驾照？”
    “没考，买的。”
    “买的？！哪天开翻车了，坏了车事小，丢了命事大，你这眼光得长远些，长远地顾虑生命健康，才有福享！”
    鲁格曼坐着小板凳，慢悠悠地插话了：
    “目光长远，筹谋万世？这句政治家的格言，我研读了十几年啊！最后，我终于看懂了——
    未来的天自有后人撑，关我们鸟事。人生苦短，及时行乐才是真！”
    塔都斯自豪地拍拍胸膛，立起小拇指反击埃尔罗：
    “看，在说我是那么良善的人！不考驾照也是可以原谅的！”
    鲁格曼暗暗注视着塔都斯，随口捧场：
    “穷生奸计，富长良心，是这个道理。”
    听闻此言，埃尔罗看鲁格曼的眼神里多了些失望：
    “你这么说，伯度河上的游轮就有意见了。”
    鲁格曼礼貌一笑，说：
    “大概是你的记忆出了偏差，或者是我们的使者瞎胡搞，给格威兰的精英们泼污水，争取污名化。”
    “放你娘的屁！”不知为何，塔都斯竟怒了，骂得极其难听，“你这逻辑不跟论坛里那群格威兰娘们一样？她们看男人露胸肌穿紧身内裤跳热舞，是合法消费；男人看卡通女角色的大腿，就是物化女性。还精英精英，沆瀣一气的精英，跟人学玩双标的先进经验，脸皮厚过泊油道！”
    鲁格曼闭目微笑，摇手告饶：
    “好了好了，达西欧先生！不利于民众团结的话少说为妙。”
    团结？埃尔罗真想表露内心的不屑，直言鲁格曼这种人不配谈团结。可他选择挂起虚伪的假笑，谬赞鲁格曼有着令人叹服的大局观，把对工人们团结一心以对抗市政厅的敬佩埋藏在心底，将“你们才是麦格达人的铁骨”这种话留到日后再夸。
    的确，麦格达乃至全北共治区的精英们都不配谈团结。在这烂透了的北共治区，他们想坐上政商两界的重要席位，少不得要讨格威兰人的好。经年累月的腐化下，他们成了一一条攀附权力的蛆虫，坦然接受不公的现状，凭着当狗换来的伶牙俐齿去迫害同胞。他们满口维稳，维的是格威兰人的稳；满心忠诚，忠的是格威兰人的诚。正应了那句话——
    活得最贱，喊得最欢。
    看，高琴科索山旁的珀伽市，一对夫妻跑出政府办事楼，乘着电摩逃出死寂的街道。妻子是博萨人，丈夫是中洲人，妻子打电话，丈夫飚电摩。他们不是别人，正是海芙的父母。
    “闺女，你别慌，我们卖了家里的房子，就到灰都去陪你，挂了啊，”收好手机后，妻子抱紧丈夫，泪水打湿了丈夫的脊背，“天啊，他们能这么砍价的？三折收我们的房？人家圣城的…”
    丈夫虽心痛，却得劝着妻子看开些：
    “可别说圣城了！圣城是圣城，珀伽是珀伽！圣城又不乱，物价稳定，咱们能怎么办？尊重市场吧！”
    “我有些怀念前行之地的圣恩者了！他们多快意啊！要是使者接管了北方，让那些追随者维护治安，撞见咱们回家了，他们肯定要打听一番，然后豪迈地说——
    取什么钱，直接取他性命！”
    取他性命？海芙的父母也清楚，那只是不切实际的幻想。这些天，他们为了移民的事忙前忙后，但珀伽不容人口外流，连旅游签证都停办了。要翻越高琴科索山去伏韦仑，风险又太高，他们便联系了娘家人，先想法子过境入博萨，再坐飞机去康曼城。
    唯一的问题，就是珀伽的不动产该如何出手。这光景，敢收购不动产的全是跟政府或驻军有关系的奸商，他们压起价来，怎一个狠字了得！俩夫妻名下的两间商铺民房，只折了等同六十万博萨圆的金条，去了康曼城照顾女儿，想是杯水车薪啊！
    海芙倒懂事，悄悄给父亲发了短信，劝父亲带着母亲在娘家定居，灰都这边的生活费，她自有办法解决。
    生物学院的学长放下餐叉，直视摆弄手机的海芙，问：
    “家中变故了？”
    海芙慌张地收起手机，细声细气地回话：
    “我的家在珀伽，高琴科索山下…”
    “哦，军方刚发过通告，真理教武装袭击了两处军事基地，不过驻军士兵英勇抵抗，打退了真理教的进攻。”
    “有这事，他们拍到了视频，好像在市区外的…”
    “郊区吗？”
    “不不，已是在新城区旁边了。”
    学长摘掉金丝眼镜，哈了口气，擦拭起镜片，目光满是讥嘲：
    “被一群平民武装发进城区了，还说战况顺利，陆军的风骨已经烂了。”
    海芙疑惑地搔搔腮帮，看学长掏出手机，展示了一则驻军的新闻通告：《格威兰陆军神威不减！真理教逆党节节败退！》。而格威兰的网民，尤其地址在西、南方向郡城的网民，无不为驻军的将士们加油打气，甚至发起募捐，要犒赏对抗邪恶教派的英勇无畏的前线战士。
    鲁格曼把智能手机推给海芙试用，一手扶额，一手垂落，透过指缝望食堂的吊灯，眼里迷离扑朔：
    “明明是王庭的耗材，温饱都成问题，却终日高谈阔论，畅想议员的政策、盛赞富豪的眼光，一听到格威兰陆军如何在共治区大展神威，他们便因国家荣誉挺直腰杆，忘了饥寒，仿佛荣升为统治者，化身格威兰的主人，竟扞卫起议员富豪和王室成员的权力了，愚蠢到让你怀疑他们是精神失常。
    你说，海芙同学，到底要怎样才能挽救他们？”