京城。
    巍峨雄伟的承天门，正前方是宽敞的“t”字型广场，中间是大理石铺成的笔直御道，御道一直连着前方高耸的大明门，两侧是连檐通脊的千步廊，千步廊之外环筑朱红高墙，有东西长安门，东边是吏部、礼部、兵部及宗人府、詹事府等有钱有势的官署，西边是五军都督府、刑部、都察院等衙门，故而时人称此为“东边管生，西边管死”。
    今早散朝后，吏部尚书严清和兵部尚书张学颜一起结伴回衙门。
    这两人都是新任职不到半年，严清原是刑部主官，张学颜则是户部主官，张居正死后，他俩先后被万历皇帝挪动了位置。
    两人正聊着一些履新心得，严清忽然想起一件事来，便对张学颜道：“子愚老弟，有件事，涉及你兵部管辖，得跟你说一声！”
    张学颜见严清语气严肃，以为很要紧，便连忙问是何事。
    严清道：“前日，吏部收到湖广黄州知府刘文本的参本，说黄州守备上门干涉他的家事，还纵容手下军士行凶打人……”
    “哦？还有这事？闹出人命来了么？”
    “那倒没有，对方也未真的动了手，只是恐吓而已……嗯，此事闹得也不大，我寻思着也不用转呈内阁，但因涉及你我两个衙门属官，故而也不可轻视，就交由老弟处置。如何？”
    张学颜听得一愣，没想到这种小事竟然被严清关注，都说此老行事不厌其烦，大小之事势必亲躬，看来果然不假，于是答应查实后一定严惩。
    回到衙门后，张学颜找来兵部侍郎李松，问现任湖广黄州守备是何人？他近年的铨考成绩如何？
    李松一时也答不上来，便去找管理兵部属官档案的郎中高淳。高淳查找出现任黄州守备名叫向枫，便过来禀报张尚书和李侍郎。
    “向枫？”
    张尚书皱着眉头，他对这个名字没有任何印象。
    “大人，这向枫是万历八年京师校试的第一名，被赐武进士出身，先前是蕲水营把总，任黄州守备快一年了。”
    高淳对向枫有印象，而且很深刻，见今日张尚书要过问，又特意查看了向枫的档案。
    “一个把总能直接当守备？这提拔也快了点吧？高郎中，当年校试是你负责的吧？他如何考得第一的？”
    张学颜有些不以为然，以为这个叫向枫的人走了谁的后门。
    高淳回答道：“大人，这向枫得第一可一点也不虚，不论是策试还是弓马，其他人都不能比。尤其是那篇策论，对我朝现行行军打仗之法的利弊分析得极有见地，在镇边谋略和火器改良上也提有构想，时任兵部尚书方大人读后拍案赞叹，说此人眼光独到，颇有远见，当时就定他第一了……”
    见张学颜并未问话，高淳接着道：“后来的梁尚书，无意中看了那篇策略，也是赞誉有加，加之剿匪有功，恰好黄州守备出缺，就破格将他拔擢上去了。”
    高淳不想让张学颜误会这向枫和他有什么说不清楚的关系，就抬出两任兵部尚书来将向枫夸了一通，当然他觉得这也都是事实，不算是夸得没谱。再说这两年来，他与向枫只相互通了一次书信，没有深交，不过从内心上讲，他还是很欣赏那个人的。
    “哦？方梁两位老堂官，都夸赞过他？”
    张学颜有些意外，能让方逢时和梁梦龙两人都夸赞的人，应该确是有才之人，尤其的那梁梦龙，能入他眼的人不多，没有几个属官能得到他的肯定。
    “嗯。下官当时负责校试，时任湖广道监察御史王世扬和南京工部主事李化龙都举荐过此人。还有，下官还听说……”高淳欲言又止。
    张学颜眉头一皱道：“有什么就直说嘛！这里又没外人。”
    高淳答了一声“是！”，随后道：“下官听说那张……张太岳也欣赏此人，曾在兵部当着众人的面，提及过向枫。”
    张居正的名字现如今是官场上的忌讳，极少有人在公开场合提起，高淳向来是个快嘴，有时说话不怎么过脑子。
    张学颜“哦！”了一声，没有说什么。他原先在户部任堂官时，张居正很倚重他，大家都晓得他是张居正新政的得力干将之一。
    过了一会，张学颜对高淳道：“你去把向枫的那篇策论拿来，我倒要看看，他到底写了些什么。”
    高淳答应一声后就过去了，没过多久就拿来了向枫当日的试卷。
    张学颜接过后认真地阅看起来，只见他时而点头，时而皱眉，时而做思考状，神情已是越来越专注。
    终于看完了，张学颜呼出一口气，点头说道：“果然写得好！朴实无华却又切中要害，观点新奇大胆，却又让人深以为然……”
    张学颜一脸欣然，继续道：“说我大明外患在东北，东北之患在女真，要防止女真各部一统之害。且对女真等九边之民要以手足之情待之，恩威并举，永久纳入华夏一体——此等眼光，我等庙堂之人都未必有啊！李大人，你也看看罢。”
    张学颜将试卷递给了一旁的李松，李松接过去读了起来。
    张学颜接着问高淳道：“这向枫多大年纪？你还晓得他的一些别的情况么？”
    高淳回答道：“他二十多岁吧，没有成家，和一位姓孙的太学生交往密切，那姓孙的经常来找他。校试考核结束那日，还和马芳马老将军的儿子马林比了一场武。”
    “谁赢了？”张学颜饶有兴趣地问道。
    “向枫！”
    “看来这向枫，还真是个有文有武之人——那他跟那黄州知府有何过节呢？为何要去干涉别人的家事？”张学颜有些不理解。
    高淳道：“大人，这也是那黄州知府一面之词。下官看向枫为人，不是喜欢惹事的主，他和马林的那场比武，是马林先挑起的，事后马林还帮他说好话呢！”
    这时，李松看完了那篇策论，直言向枫写得好，说有些观点和他不谋而合，而且比他想得更全面。
    张学颜问李松道：“李大人，我之前一直在户部，只懂得筹拨军饷，不太懂带兵打仗。你是在辽东打过仗的，依你看，我朝北方之患，到底是蒙古还是女真？”
    李松想了想，随即道：“蒙人统御我华夏百年，死而不僵，尤其是土木堡之役，国人想起如鲠在喉，故而大多人将蒙古视为大敌……”
    见张学颜颔首而听，李松继续道：“下官以为，蒙人的黄金家族已名存实亡，如今的瓦剌和鞑靼各部也不是真正的蒙人，几无统一蒙古的可能。倒是那些女真人，个个骁勇善战，大有后来居上之势。假若他们当中也出了个铁木真之辈，日后统一了女真，其祸害不亚于蒙古当年之凶。所以那向枫说，要严防女真各部统一自治，下官深以为然！”
    张学颜听后沉吟片刻，接着道：“朝廷年年在北方用兵，银子花得如流水。那女真人当前也只是几个大小部落，未成气候，李总兵连年征伐，为何一直未见安宁？”
    李松低首不语。
    有些事大家都心知肚明，只是没人愿意明说而已。
    高淳这时问道：“堂官大人，那对向枫……该如何处置？”
    张学颜这才回过神来，说道：“严大人事无巨细都要过问的，向来又护短。这事虽不大，不过既然他过问了，只怕还得要给他个交待……”
    张学颜想了想，说道：“这样，高郎官，你以兵部名义给武昌参将去份公函，要他查清此事后再禀报兵部。那向枫虽说是个人才，但倘若他真的做了有失体统之事，该责罚还是要责罚的！”
    李松插话道：“大人，依下官看，这文字往来也说不清楚，严大人护短，我们也不可冤枉了属官。兵部不是正要督察各地军务嘛，正好可派人去一趟湖广，眼见为实嘛！大人，你看如何？”
    张学颜听罢点了点头，说道：“也罢！高郎官，你就辛苦一趟去黄州调查一番，顺便督察湖广各路的兵备军务情况。”
    高淳当即领命而去。