入冬后的隐龙湖依旧是一湖静水，水面虽然下降了不少，但依旧清波荡漾，只是水草已枯黄，那片绿油油的荷叶也枯萎了，在风雨的侵蚀下已渐渐变得支离破碎，偶尔有几只过冬的野鸭游弋在枯荷间。
    湖之一角，水位退去露出一片泥滩来，上面杂着野草和枯荷，一男一女两个十来岁的少年正在岸边张望。
    男孩指着前方一处泥滩道：“妹妹，那泥底下肯定能挖到莲藕。”
    “哥，那儿全是泥呢！”
    “莲藕就长在泥底下，没有泥哪有藕——我去踩几脚看看，看能踩出莲藕来不。”
    “哥，我们刚来这地，对这湖又不熟悉，说不定那泥滩深着呢，还是别去了！”
    “没事！挨着岸边又不远，不会有多深的，你在岸上看着就行。”
    男孩一边说一边脱掉了鞋子卷起了裤腿。
    “挖到莲藕，晚上让爹给我们熬藕汤吃。”
    男孩赤脚踩着石子和杂草，小心往泥滩处走去，到了泥滩处，他先踩了踩试探了一下，见泥滩不深后便大步朝着前方有枯荷的地方走去。
    “哥，你小点心！”女孩在岸上喊了一声。
    “放心吧，没多深呢……”
    男孩的话音刚落，只见他一脚踏入一处泥淖里，顿时泥水没入了膝盖。他心里一慌，另一只脚又向前踏了一步，同样也陷进去了。
    “哎呀！”男孩不由得惊叫了一声。
    “哥，你咋了？”
    “我陷住了......”
    男孩试图将双腿拔起，奈何越是用力却是陷得越深，眼看滩泥就要没入小腹处了。
    “哥，你快上来——”
    岸上的小女孩吓得哭了起来，抬脚便要过来帮忙。
    “你别过来……危险！快去叫人——”
    女孩答应一声后便慌忙转身向岸上跑去，一边跑一边大声喊救起来。
    向枫和顾南古等几个头领正要去后山看军士鸟铳射击训练，几人路过湖边听到了呼救声，便拔腿跑了过来。
    小姑娘朝向枫等人哭喊道：“叔叔，快救我哥……他陷到泥里了……”
    “在哪？快带我们过去！”
    “在那边……”
    小姑娘带着向枫几人朝着男孩位置跑了过去。
    “叔叔，救我——”
    泥淖已齐腰了，男孩陷在泥中已是满脸惊慌，见到向枫等人飞奔过来，不禁冲口喊了起来。
    “不要动！别怕，我这就过来。”
    向枫朝那男孩喊了一声，飞快脱掉鞋子后便朝着男孩那里跑了过去，赵任和童九也都跟了上去。
    顾南古站在岸边喊道：“向兄弟，你们都小心点，这边泥滩可深得很！”
    向枫答应了一声，趟着泥水一步步朝男孩靠近。在还有五步来远的时候，泥淖已没过他膝盖了，他缓慢向前挪动，终于抓住了男孩伸过来的一只手。
    童九也赶到了，抓住了男孩的另一只手，两人将男孩拖出泥淖，赵任则在一旁接应。
    三人合力将男孩带到了路边，四人皆是一身泥水。
    女孩哭着过来看男孩的情况，男孩也没理会她，先朝着向枫几人作揖感谢。
    向枫问道：“你谁家孩子？咋来这里玩？”
    那男孩躬身答道：“黄功茂是我爹，我叫黄大春，这是我妹妹。我家是三个月前来谷里的，方才本想去湖中挖藕，没想到陷进去了，多谢几位叔叔救命！”
    向枫“哦！”了一声，对黄功茂没有印象，也不晓得这一家是如何来隐龙谷的，不过这黄大春小小年纪，不仅口齿伶俐还一副镇定老成的模样倒让他暗自赞许。
    “大春......你多大啦？哪里人氏？”
    “向叔叔，我今年十二岁，泉州府南安人氏。”
    “你认得我？”
    黄大春答道：“向叔叔之前去过我们学堂，还给我们讲过课，所以大春认得。”
    向枫点了点头，说道：“这片泥滩很深，平日里少有人来，以后莫要独自来此了。过几天会有人专门挖藕，到时候每家都可以分到一些。”
    “嗯。大春再也不敢了！”
    向枫让顾南古将俩孩子送回家，他与童九和赵任先要回去换衣，约好直接去训练场见面。
    向枫在湖边将身上的污泥清洗后，就回家换了衣衫，赶去训练场的时候，发现其他几人已经到了。
    这是一处平整过的大场子，靠近山体处立着一排稻草人，五十步外一排军士正端着鸟铳朝稻草人瞄准射击。
    明代这个时期的鸟铳要依靠火绳点燃火药，虽说在射击距离和威力上比原先的火绳枪有所改进，但点火的弊端依旧存在，遇到雨雪天气时，火绳时常被浇灭，且准星和照门不在一条线上，难以有效瞄准，加上倒药、装药、压火和装弹各环节，装填发射的过程比较缓慢，往往铳手还未击发敌人就冲上来了。
    鸟铳的威力加强版就是燧发枪，用燧石取代火绳点火，利用燧石与铁砧撞击出的火星点燃火药，速度更快，射程和杀伤力也更大，几十年后的欧洲便开始使用了。
    向枫知晓燧发枪的原理，在这批鸟铳买回以后，他带着高疙瘩和另外三个铁匠捣鼓了多日，几管鸟铳被拆得零碎，对火门和击锤重新改造，使扳机上的龙头与燧石摩擦生火，火星引燃药室，火药燃烧膨胀后将弹丸高速射出。
    经过向枫自己参与反复修改组装实验，勉强可以击发点火发射成功，但苦于缺少技术人员和设备工具，也只是改造成个雏形而已，不过这已经让他高兴不已。
    这批火铳原先是没有安装铳刀的，这个倒不难，高疙瘩不到半个月就按向枫的要求打制齐铳刀，安装上去后使用起来很方便。
    要改进鸟铳，改进弹药，还要制作新型火药及其他有威力的火器出来，向枫的脑海里有个庞大的计划，恨不得立马组建一个兵工厂来，能将他脑子里的理论化为现实。不过他也知道，这事急不得，得慢慢谋划。趁着入冬后事少，他派了不少人出谷采购所需要的物资和材料，为火器的改进做准备。
    向枫拿起一把改进过的鸟铳看了起来，不一会就拧起了眉头。
    赵任在一旁道：“向头，你咋想出来的呀？用燧石点火，绝了！就这一点，外面的鸟铳跟我们就没法比！”
    向枫摇了摇头道：“改得不是很成功......还有很多地方都可改进呢！那样的话，我敢说我们一个军士足可抵他们十个……可惜啊！没有好的匠人和器具......”
    童九道：“向兄弟，我对这玩意不是很懂，真有那么厉害么？”
    向枫道：“这往后打仗，就得靠这火枪火炮了，谁的武器更好更多，谁就有优势，往往可以决定胜败……我们隐龙谷的火器少，兵力又不足，故而在技术上要领先外面才行。”
    “再好的火器也得靠人来指挥。”顾南古插话道，“火器好固然重要，指挥不当一样也会吃败仗。”
    向枫冲着顾南古竖起了大拇指：“顾哥，你这话说得对！决定因素还是人。”
    顾南古道：“不过话又说回来，火器的作用也不可小觑。既然向兄弟决心改良鸟铳，那往后还会有更好的火器，这是我们隐龙谷的不传之秘，可不能泄露出去了。”
    向枫点了点头：“顾哥所言极是。改良后的火器都要编号造册登记，集中保管，严禁私带出谷。对参与制作的匠人，我们也要予以教育——这往后呀，我们要完全掌握锻造之法，自己开炉造器，那样就可以大干一场了！”
    “我们自己造火铳？”
    众人听得一愣。
    向枫笑了笑，说道：“其实这并不难，难的是需要大量的人力、器具和材料，这当务之急……嗯，我们得搞点精钢熟铁回来，越多越好。诸位有路子么？”
    赵任问道：“向头，要那么多精钢熟铁做啥用？”
    向枫道：“打造和改良武器都用得着啊！眼下时节，谷里的事不多，正好可以筹备。”
    赵任道：“这钢和铁都被官府管得紧，少量弄点还成，大批量的就有点难了。”
    众人一时沉默。
    没过一会，顾南古道：“向兄弟，我在南京有个熟人，也许能帮得上忙......”
    向枫顿时一喜，问道：“是么？那人是做啥的？”
    顾南古道：“那人叫孙亮，是昔日同窗。上次我出谷，无意中听说他如今在南京兵部任职，虽说多年没见了，不过他家就在南京城里，若没有搬家的话，我肯定能找得到他。”
    “在兵部？你俩原先很要好么？”
    “他早年落魄，我对他有过帮助，他若念旧，应该会帮此忙，说不定还可以引荐几个能工巧匠呢！”
    向枫若有所思地点了点头，说道：“有熟人总比没熟人强。南京兵部衙门的职权很大，那人若真帮忙肯定管用——行！我要亲自去一趟，正好也有个故人在南京。”
    向枫所说的故人就是汤显祖。闻敏之前收到他的书信，说他如今任职南京太常寺博士，对向枫多有牵挂，正好趁这个机会去看看他。