沈棠并未立刻答应下来。
    她挥手让其他人退下，四下寂静无声，唯幽国宗室女犹如垂死野兽低吼清晰可闻。这般低声下气的狼狈模样被外人瞧见，也挺伤自尊。沈棠无事，便拿起手边奏折批阅。
    随着时间推移，野兽逐渐冷了气息。
    全部不甘酝酿成了绝望。
    她几乎泣血：“沈君不肯答应吗？”
    更让她倍感绝望的是她没资格要求对方做任何事情，她报不了仇，只能眼睁睁看着血海深仇，束手无策。幽国宗室女低声喃喃：“……也是，皆是草民痴心妄想，异想天开，不自量力……但草民不甘心！我恨她！恨不能饮其血啖其肉，将其剥皮萱草刮了油脂点天灯，再将她心脏挖出来看看是什么颜色……”
    沈棠顿笔，继续补上剩余的笔画。
    幽国宗室女似乎感知不到外界变化，兀自陷入自我世界，裂眦嚼齿般赤红了双眼：“明明她自己也是个女人，她自己也曾身不由己，她也曾被人当做玩意，她为何就不能放过幽国女子？放纵兵马入城三日，她究竟……”
    这世上除了沈幼梨，她最敬佩的两个女子，一个是戚国国主，一个是戚国国主身边得力心腹梅梦。前者离她很远，她对沈君绝大部分了解源于坊间话本、市井流言，对方的形象多是风流多情，但也不乏侠义心肠。不论是身居庙堂时的霸道独断，还是游走江湖之间的倜傥不群，对方都过于完美，不太像个人。
    相较之下，后者这对君臣更加接地气。
    她们都身处西南大陆，两地民风民俗多有雷同之处，所以她更能理解戚国国主从无权无势的王姬，走到如今这一步有多难。君臣两不疑，互相扶持，彼此肝胆相照，从来只在武者文士身上讴歌的事迹，如今也有新的性别。
    她以为戚国国主真的懂！
    如今看来，她做的每一桩事情，跟以往那些操纵风云、嗜杀成性的罪魁祸首，有什么本质不同？不是男人，也不是女人，她是权力！是手中有了权力就肆无忌惮的恶魔！
    沈棠耐心等她情绪发泄大半。
    抬手虚抚她的头顶，清凉气息自发顶弥漫全身，让幽国宗室女不由得打了个激灵。刚刚还让她忧心如捣、钻心刺骨的激烈情绪，这会儿全部归于平静，灵台是一片清明。
    “其一，没说不答应。我没说话是不想打搅你发泄，负面情绪憋在心里不好。”沈棠在对方发泄这段时间批阅了三十六本奏折，距离下班又提前了一点儿，她将这点儿轻松掩盖在温和眸光之下，“其二，上位者很难共情下位者。她以前是王姬，之后遭遇坎坷，深陷泥沼还能一朝翻身，她最该感谢的人是她自己和梅惊鹤，也没见她与梅梦共掌戚国江山。她的遭遇其实跟当年的郑乔有点相似……”
    幽国宗室女不了解郑乔：“郑乔？”
    沈棠道：“嗯，郑乔，他原是庚国王室出身，之后入辛国当质子。人生坎坷崎岖，不过他幸运碰见一个不错的老师和一个有些死心眼的师兄。听到这里，你大概以为他要苦尽甘来，也没有，他成了辛国老国主的男宠，这段经历对他而言是一生之耻。戚国国主早年经历何尝不是如此？后来郑乔掌权，世人也没要求他同情烟花柳巷中的倌儿。”
    幽国宗室女：“……”
    沈棠抽出一本批阅好的奏折，将上面的内容摊开：“我说这些，不是替戚国国主行为矫饰什么，只是想说——不要因为某些共同点，就在脑中美化一个你不了解的陌生人，特别是这陌生人还是上位者的时候。戚国国主是女人，但也是权势在握的国主。”
    不用顾池戳破，沈棠也知道这位幽国使者对她有着怪异的喜爱，还将她极力美化。
    说白了，滤镜有点儿重。
    通过滤镜看到的人太过美好，便无法接受现实与想象的差距：“一国之主是万人之上的人，励精图治如我，会满脑子去想如何让治下庶民吃饱穿暖活得久，不仅仅是因为我有善心、怜老弱，更是因为让天下海晏河清这个目标比耽于享乐更有意思。享乐只需要放纵欲望，堕落不需要任何努力，克制欲望、重塑秩序却需要莫大自制力，甚至是自苦。残酷暴戾如郑乔，他只想让天下人跟他一样不幸不痛快。权势只是达成目的的垫脚石。”
    “同样的，这位戚国国主也如此。”
    不过是用手中权势满足自己的欲望。
    最重要的是欲望，而非其他。
    期待戚国国主会因为当年遭遇而同情其他女子，好比期待郑乔会因为男宠经历而同情倌儿的不幸。实际上，郑乔不仅没有同情倌儿，这厮还从倌儿身上榨取了不少利益。
    不然，当年孝城哪里来红灯几条街？
    沈棠为了取缔这些产业，安顿好只会皮肉技能的男男女女，让他们靠着一技之长谋生活命，费了多少功夫？这都元凰八年了，孝城府衙时不时还要突击检查，防止那批人暗地里重操旧业，还要拨款给他们半年体检券。
    “她最先考虑的是自己的位置、手中的权势，绝对不会是其他女子如何，除非顾虑这个问题能带给她看得见的好处。”沈棠这话难听，但现实，“不要对乱世上位者的道德报以希望，能手握大权的，没几个不是畜生。”
    区别只在于——
    畜生、不如畜生还是畜生自叹弗如。
    幽国宗室女一言难尽看着沈棠。
    她张了张口，最后还是憋不住心里话。
    “……但沈君不也是上位者？”
    犯不着将自己也骂进去，还骂这么难听。
    “我也没说自己是人。”沈棠冲她狡黠一笑，挤眉弄眼，“我不过是脱离了低级趣味。毁灭简单，建立秩序可比它有挑战难度。”
    幽国宗室女：“……”
    她第一次觉得眼前的人比话本中更加让她心悸：“……若如此，希望全天下的主君都能如沈君一般有高级趣味，代代皆是明君。”
    而不是放任欲望，成为权势驱策的傀儡。
    不知道是不是沈棠那段开解起了作用，幽国宗室女莫名觉得戚国国主竟有些可怜。
    沈棠纠结：“……怎么又可怜了？”
    这个想象力是不是太丰富了点？
    感情也过于丰沛了。
    幽国宗室女道：“如何不可怜？她以前是父兄的傀儡，自以为摆脱了窘境，终于能掌控自己人生，如今仍是权势的傀儡……她本可以青史留名，如今只能与郑乔为伍。”
    刚说完，她就被沈棠屈指送了个炒栗子。
    她吃痛捂着额头：“沈君？”
    沈棠无奈：“说了，不要脑补太多，也不要随便给人戴滤镜。若按照你的说法，这世上没有谁不是傀儡。想我励精图治这么多年，十几年花销还抵不上人家一回盛宴，我不是更可怜？赚多少都不花，抠抠搜搜，岂不是‘高级趣味’的傀儡？权势是好东西，手握权势的人有你想象不到的自由，可怜个屁！”
    对她来说，戚国国主就是再正常不过的对手，跟陶言、章贺、秋丞、郑乔乃至黄烈没什么本质区别。都是绊脚石，抬脚踢开就行。
    幽国宗室女：“……”
    支支吾吾：“这么一想，更想她死。”
    戚国国主有着无数上位者千篇一律的面孔，这一认知让她彻底摘掉原先的滤镜，内心也不似之前九回断肠般痛苦。但不能让她减轻恨意。她依旧希望对方死无葬身之地。
    沈棠道：“我也想。”
    绊脚石不是踢开就是踢碎。
    郑乔之流是后者，吴贤是前者。
    幽国宗室女执意要复国，康国依旧有出兵西南大陆，讨伐戚国的正当理由。沈棠懒得鸟西南大陆其他国家的意见，只留下嚣张一句：“要么你们替戚国归还幽国国境以及一概损失，要么就帮戚国一起上，要么就闭嘴。”
    别光动嘴皮子。
    戚国方面听到沈棠这番喊话，文武百官脸色铁青，戚国国主倒是不动如山。她已经命人去游说各国，沈棠动了戚国就不会只满足一个戚国。关键时刻，还是要团结起来。
    只是，效果不尽如人意。
    戚国这场危机不正是自找的？幽国作为一个什么都没有还抱过戚国大腿的小国，下场如何？悄不吭声就被戚国灭国了！沈幼梨的康国虎视眈眈，戚国难道就是活菩萨了？
    天下乌鸦一般黑！
    面对戚国号召，一群小国原地装死。
    内心盼着戚国跟康国两败俱伤。
    唯有这些有能力灭国的邻居死透，他们才会念着对方的好。剩下那些有点实力的国家倒是有不同想法，再加上众神会分社和永生教的渗透，错综复杂的势力博弈让他们更倾向于戚国——不论如何，戚国是西南大陆自己人，康国是西北大陆跑过来的外来者。
    西南分社也不甘心被西北分社吞并！
    短短一旬，讨伐康国的盟军迅速拉起来。
    最有意思的是他们盟军名字。
    沈棠收到消息，不觉哑然失笑：“……怎么又是屠龙局？我寻思，自己这些年兢兢业业，应该罪不至此！这群人居然将我跟郑乔摆在一块儿？不是，他们是要恶心谁？”
    恶心自己？
    还是恶心地狱十八层劳改的郑乔？
    戚苍乐得直拍大腿，差点儿笑岔气：“我的老天爷，郑乔看不到这个乐子简直亏大了。估摸着他做梦都没想到，自己坟头野草几人高，居然还有人将他跟姓沈的相提并论？”
    人活久了，什么鸟都能看到。
    郑乔那个臭脾气，要是知道此事，估计能恶心到棺材板都踹飞，或者串门将戚国老祖宗挨个儿掐死。这个笑话让戚苍笑到肚子疼。
    笑得坐他对面的沈·乌有·棠都无奈：“沈国主再差，名声也比郑国主强点儿。”
    戚苍道：“重点不是名声，是脑子。”
    沈·乌有·棠扬眉：“脑子？”
    戚苍毫无负担蛐蛐前任老板：“郑乔这人，平等厌恶一切自诩脑子正常的人。脑子越有病他越喜欢，老夫也如此。你说这世道都这么操蛋了，及时行乐才是正经……不去操别人，只会被别人操，或者被逼着去操别人……哎，以前觉得苟活也不错，后来啊，老夫看透也看明白了，人一辈子就这么短，不多找点乐子，一辈子活再长也是白活。”
    郑乔简直就是他的人生导师。
    “……这难道就是将军上门的理由？”
    沈·乌有·棠忽略戚苍那一口粗话，心中警惕。她一直顶着马甲，行事小心翼翼，没想到戚苍会不请自来。按照戚苍这话，他是觉得自己跟他一样脑子有病，是一路人？
    戚苍笑着摇头：“不是，只是老夫觉得你这人很有潜力，上门交好，仅此而已。”
    沈·乌有·棠：“……当真？”
    戚苍危险眯了眯眼，仿佛一只正在假寐的鹰隼，看似没什么危险，实则不经意流出的光芒满是骇人精明和杀气。他反问：“若不是这理由，钟离将军以为是因为什么？”
    沈中梨这个马甲并非正式，戚国一系也只有崔止知道，她正式马甲是钟离复，复仇的复。相貌身份背景与沈棠毫无雷同，戚苍应该认不出自己才对。她心中一点儿不慌。
    即便戚苍猜到了又如何？
    郑乔身边的疯狗，会忠心戚国国主？
    他只忠心能带给他乐子事儿。
    更何况，他没任何证据，她要是自乱阵脚才叫蠢笨。她神色毫无破绽，也学戚苍反问：“难道不是因为崔氏？因为那位梅女君？”
    【钟离复】归属于崔氏阵营，同时也是戚国国主极力拉拢的外戚助力之一，是能放心培养的“自己人”。戚苍作为老臣阵营，肯定看不惯新贵，跑来替梅梦出头也正常。
    戚苍道：“都不是。”
    他放下手中茶盏，起身告辞。
    随着他的动作，腰间配饰碰撞发出有节奏的响声，不似金玉，听着沉闷无力。沈·乌有·棠循着视线看了过去，只看到衣袍掩映之下露出的一角。此物颜色倒像是——
    戚苍立在门口，脚步站定：“眼熟不？”
    沈·乌有·棠：“没见过。”
    是两枚鸟鱼石雕。
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    乐子人的精神状态，对戚苍指指点点。
    梅梦，吕绝，戚国国主，戚苍，公羊永业，崔止，崔徽，崔熊崔麋苗讷以及还没出场的另外一个西北尖端战力，本文人物各有各的结局。