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    百数骑战马，正沿着河流，踢踏而行。在战马的一侧，则是步卒，打出了曹氏的旗号，整齐有序的行进。

    虽然说如今大汉的马场，几乎都在骠骑将军的控制之下，导致不少山东士族都在心中怨恨和唾弃斐潜哄抬那什么的价格，但是生理上的需求，仍然是不得不接受日益高涨的战马售价。

    于是乎许县周边常常有类似『当年马子什么价』，『哪里的马子又好又便宜』等等的言论，甚至还有好事者总结出一些关于马子的理论，表示那个商人手中才有好货，什么时候去才有新鲜头汤喝之类的。

    但是就像是任何稀缺资源，都会先满足于上层结构一样，曹洪作为曹氏家族之中的重要角色，自然不太用考虑所谓战马的问题，他想要骑，自然还是可以满足他的。

    战马四蹄踏在地上，兵卒齐齐而行，激起尘烟，从高处向下看去，这一道尘烟的箭头，正沿着比水，直直的指向襄阳。

    远处有一些荆州士族的坞堡，坞堡之上自然是有些小小的人影，看着这一行人马指向荆州，晃动之间，也不免流露出了一些惊慌的味道。

    在路口之处，有这些坞堡之人送来的牛羊、干肉、草料和一些酒水。

    就像是份子钱一样，劳军也是有规矩的。

    一牛二羊，三车粮草，是标准配置。干肉和酒水是添头，是情分。

    曹洪摆摆手，让兵卒收下，然后自然也不会特意拐弯去坞堡处，而是径直前行。

    这也算是规矩。收了劳军的东西，就不会特意去骚扰了。而且坞堡左近的那些庄禾，也正在成熟时期，若是将来掌控了荆州，这些庄禾少不得也是有曹家的一部分，现在去破坏了，岂不是坏了自家的粮草来源？

    人都是要讲规矩的么……

    伟人都说，不管黑的白的，能抓老鼠，就是好的，这其中抓老鼠，就是规矩。若是不讲规矩的，就不会被黑白所接纳，甚至是黑白所除之而后快的对象。

    而蔡氏么，这一次，就有些不守规矩。

    虽然说蔡氏愿意投靠曹操，这对于曹氏上下来说算不上一件坏事，但是曹洪却认为像是蔡瑁这样的人，不可重用，甚至不能相信。蔡瑁既然能卖刘表，自然也有可能将来会卖曹操。

    荆州，中原门户，说是沃土千里可能多少有些夸张，但是百里还是有的，而且水道丰富，三川汇集，称之为鱼米之乡也不为过，可以作为曹操重要的粮仓，尤其是今年北方整体受灾的情况下，在秋收之前拿下荆州，自然就是一件非常重要且紧逼的事情了。

    忽然前方有斥候奔来，呼喊道：『将军，将军！蔡氏的人来了！』

    曹洪身形微微挺直了些许，眼睛也微微眯了起来。

    『宣其来见！』

    严格说起来，蔡瑁当下还并非是曹氏家臣，自然也不能说品级就比曹洪低多少，但是一个『宣』字，也就标明了曹洪准备给蔡瑁一个下马威，以免这个荆州的地头蛇不知好歹轻重，当然，这也是一个试探。

    可当曹洪真正见到蔡瑁的时候，原本的计划就被打破了。

    蔡瑁浑身上下充满了烟熏火燎的痕迹，头发似乎也被烧焦了一大块，其身边的亲卫也是一般的狼狈，如此凄惨的模样，倒是让曹洪有些下不了手，不由得愣了片刻。

    没有看见传闻当中的蔡氏楼船，艨艟之上也是多有火烧的痕迹，还有些箭矢插在船帮上没有清除，显然是经历了一番恶战，而且还吃了不小的亏。

    如此一来，下马威就不能用了，就像是对着一个耻高气昂的家伙自然可以说别骄傲，比你强的还有很多呢，但是若对着一个乞丐说你要戒骄戒躁……

    曹洪翻身下马，将脸上原本的表情换成了一副关心的模样，『啊呀，德珪怎得如此模样？』

    蔡瑁低头行礼，『见过子廉将军……嗨，这，真是一言难尽啊……』

    曹洪拉着蔡瑁的手臂，『来人啊，给送些水过去，还有吃食么，也给蔡氏子弟匀些出来……』

    蔡瑁连忙感谢，但是身上头上被火燎伤的地方还是让他有些龇牙咧嘴。当然，蔡瑁也不会说他被一个刘磐在河道当中暗算，只是说刘表派遣甘宁突袭蔡洲，然后连声哀叹……

    曹洪吧眨了几下眼，基本上就脑补出蔡瑁为了营救在蔡洲的蔡氏上下老小，在火海之中三进三出奋力搏杀，然后船只人员折损严重的情形来，对于蔡瑁的观感不经意间也略有些改善，拍了拍蔡瑁的肩膀，『德珪啊……逝者已矣……』

    蔡瑁连忙抹了抹眼角并不存在的泪水，『将军所言甚是……』

    『嗯……』曹洪转悠了两下眼珠子，还是问了自己最为关心的问题，『荆州当下，襄阳城中，如何了？』

    蔡瑁依旧是那副哀苦的模样，微微抬眼看了曹洪一下，说道：『襄阳樊城，有甘兴霸，文仲业二人为将，驻守南北……江陵已是攻克，刘氏残军退于麦城……』蔡瑁并不知道当下甘宁和文聘其实都在襄阳，樊城只是军侯司马，并无大将驻守。因为刘表觉得放那个出去到樊城，都有些不妥。

    『刘景升如今……』曹洪捏着胡须问道。

    蔡瑁低着头，『怕是……时日无多……』

    又停了一下蔡瑁才补充说道：『闻刘景升日日需饮药，出入皆敷厚粉……仆从私下有言，其气如莸……』古代华夏人认为，人将死的时候，身体会发出恶臭，以至于后世什么天人五衰什么的，也多半是出于这种臆想。

    当然，在华夏古代的大多数情况下，这个观点也没有什么错，伤口化脓自然是臭的。刘表原先有背痈，若是张仲景在，还能以金刀之法驱恶除逆，现在张仲景跑了，只剩下一个汤剂方子，又怎么可能坚持多久？

    曹洪点了点头。

    蔡氏在荆襄根深蒂固，收买几个刘表的仆从佣人什么的传递消息，自然也不是什么特别难的事情，所以蔡瑁所言应该属实，至于蔡瑁特意诓骗曹氏的可能性么，曹洪相信蔡瑁不至于那么傻，拿自己的性命来开玩笑。

    曹洪表面上关切，实际上显然是对于荆州更关注，这让蔡瑁多少心中有些愤懑郁结，而且还无处可以发泄倾吐。因为最让蔡瑁愤懑的，其实还是自己。这一路而来，蔡瑁发现其实自己并不是自己想象当中的那么厉害，甚至连在刘磐面前都吃了亏……

    曾几何时，蔡瑁听闻骠骑将军斐潜的事迹，总是觉得也不过是如此，自己只不过是没有做，要是真的自己去做，说不得可以做的更好。反正指点江山么，谁不会啊？

    然而在河道上的一场火，烧掉了蔡瑁的楼船，也烧掉了蔡瑁的骄傲。种种桩桩的情绪交杂，此时此刻，蔡瑁心中复杂得不知道是什么滋味……

    曹洪没理会那么多，既然刘表确实是有病在身，命不久矣，那么不趁着这个机会拿下荆州，难道说还等着刘表将一切都安排好了再动手么？自己窝在山沟之中，不就是等着出其不意攻其不备，绕过新野直扑襄阳的这个机会么？

    『船只……』曹洪追问道，『安排得如何了？』

    蔡瑁回答道：『虽说并无大船，但是小船也是足用，都已准备妥当，只等将军令下……』

    曹洪哈哈一笑，『如此……来人，传令！渡河！进军襄阳！』

    蔡瑁原先的方案，是带着楼船来这里的，一方面是因为楼船载重比较多，转运渡河比较容易，另外一个方面也是想要借着楼船展示一下蔡氏的实力，但是现在么，楼船被焚毁得七七八八，即便是修复之后，也是要一两年之后的事情了，所以蔡瑁干脆就是带着一队小船前来……

    反正仅仅是渡河，其实小船也可以。

    刘磐在蔡瑁脸上扇的一巴掌，确实让蔡瑁有些难言的疼。

    刘磐是什么人？刘表的一条狗而已！若是平日里面碰见了，刘磐都要乖乖的向蔡瑁行礼。蔡瑁开心就点点头，不开心理都不理都行，而现在，就是这样的一个之前毫不起眼的东西，竟然让蔡瑁阴沟里翻了船。

    蔡瑁也是人，是人就会有七情六欲，蔡瑁设局，将刘表等等装进去，当看到所谓使君，当朝司空等等，在自己谋划之下一步步的如同设想一般的行动，自然是多少有些膨胀起来，自然就想要用楼船来再撑一撑自家门面，不至于在曹洪面前丢了颜面……

    船翻了，心气也翻了。

    楼船没了，傲气也没了。

    如今现在，蔡瑁一副凄惨的样子，反而搞得曹洪一点脾气没有，还要一路上对于蔡瑁安抚安慰，表示曹操真要是收了荆州，也一定会重用蔡瑁云云，反正不要钱的话一路往外扔。至于将来能不能实现，那又不是曹洪的事情，曹洪只需要将襄阳拿下来就成！

    『城中如何安排？』曹洪问道。

    蔡瑁说道：『某有家兵三百人，隐于虎头山中……将军若是破了襄阳北营，便可趁机行事……』

    襄阳城原先有西营，但是西营较小，后来就在襄阳北面重新立了一个大营，称之为北大营，与南面的襄阳城形成掎角之势。

    并且襄阳城三水环绕，两山间隔，这也成为了襄阳城坚守的资本，刘表认为襄阳城不会陷落，荆州就不会易手的信心也在于此。

    虎头山就是襄阳城东的山，微微弯曲向东，然后向南延伸，汉水绕过虎头山而下，山林茂密，适宜藏兵。

    『城中也有一些人手……』蔡瑁继续说道，『不过不多，而且……』

    蔡瑁看了曹洪一眼，曹洪点点头，表示明白蔡瑁什么意思。

    襄阳城中必然是有蔡瑁早先安排的人，但是在战时之下，襄阳城中肯定是戒严的，而且说不定已经开始了盘查。即便是盘查不到什么问题，这些人手也仅能用一次，算是一种杀手锏，一次性用品，自然是要在最为关键的时刻使用才行。

    曹洪哈哈笑笑，『如此，便看某的手段！先破了襄阳城北大营！』

    蔡瑁看了一眼曹洪，就像是看见了先前的自己，微微低下了头。

    汉水滔滔。

    远处的襄阳城头之上，小小的人影如同热锅上的蚂蚁一般来回跑动，城墙凹凸的射楼之上，还有人探出了身体，似乎是在清点这边的兵卒数目，示警的金锣之声纷乱的交鸣着，甚至在这里都能听得到。

    襄阳附廓田地里的农夫早就丢下了农具，跑得无影无踪，城关壕沟上的吊桥高高拉起，城门紧闭。

    能引起襄阳这么大动静的，自然就是曹洪这一支突然冒出来的人马。主要是新野那边一点都没有预警，曹军就直接出现在了襄阳。

    刘表在新野之处布置有人马，原先就是为了在曹军前来的时候，可以提前预警的，或许也同样是为了拖延一些时间用的，但是没有想到曹洪在蔡氏的船只配合之下，从山中绕了出来，沿着比水，直接冲到了襄阳城下。原本布置的新野樊城的防御线，就像是那什么防线一样，看起来挺美，被绕过去的时候就沙比了。

    当然，曹洪能这么做，自然是有蔡瑁的水军配合。

    虽然说在最前面的曹军骑兵，并不可能直接攻城，但是其旗号鲜明，盔明甲亮，锋刃如林，气势汹汹的模样，确实也是声势赫人。

    曹军上下的骑兵，基本上都是以骠骑骑兵为模板，虽然不像是正儿八经的骠骑骑兵那样武装到牙齿，但是全身披甲，长枪横刀，长弓箭矢一应俱全，身后竖立而起的认旗也是在风中飘拂，带给荆襄之人的视觉冲击力，自然是远远的超过那些平日见到的坞堡武装豪强，还有那些所谓的宗贼部队。

    简单来说，就是一股氪金的气息迎面扑来，让非酋不由得感觉到了窒息。

    城墙之上的甘宁，哼了一声，神色倒是没有太大变化，而且还能好整以暇的掸掸衣服上的灰尘，嘀咕了一句：『总算是来了……』

    嘀咕完了，甘宁扭头看文聘，『文将军，如何？总算是等来了，下一步该当如何？』

    什么叫做可算来了？文聘的胸口起伏着，一时之间说不出什么话来。片刻之后，文聘才说道：『但听使君号令就是！』

    远处烟尘浮动，显然是大队人马后续跟进。

    『曹军来了！曹军来了！』

    太兴四年五月下。

    曹操先锋大将曹洪，兵临襄阳。

    ……^(OO)^……

    临近江夏的柴桑内外，戒备森严，城关内外，往来的都是报马急递，将前方的消息源源不断的传递过来，然后又将最新的指令传递出去。

    江东负责转运之责的官吏，这个时候便是齐聚此地，将各处汇集而来的物资进行登记和分配，然后支撑着江东兵北进荆州的各种消耗。和曹操兵马有蔡氏配合不同，孙权的江东兵吃的都是自己携带的，荆州人并不欢迎江东人。

    或者说，除了江东人之外，并没有多少地方欢迎江东人。

    江东，和西凉的地位其实差不多。

    后世魔都的一些土著，歧视外地，张嘴乡下人，闭嘴乡巴佬，其实在大汉期间，江东一带都是乡巴佬。南阳才是帝乡，冀州才是文化鼎盛之地，在这些人眼中，江东就是个锤子，呃，说不得还要跟锤子道个歉，表示江东还不如个锤子。

    所以如今江东上下，许多人怀着各自的目光，不同的目的，关注着这一场战事。

    已经有流言传出，说是孙家那个二愣子，不论是在吃饭还是在睡觉，只要是荆州最新的军情一到，都是立刻查看，比周公握发还勤奋，据说也已经偷偷令人准备好了仪仗器皿什么的，说是等收了刘表的头，便是要立刻祭奠孙坚孙策……

    鸡毛倒灶的事情么，当然也有，但是在江陵陷落之下，原本牵扯阻碍着孙权的力量，自然就松懈了一些，各种明争暗斗的势力，其实都关注着这场战事究竟会走向何方。如果孙权能够一举夺取整个的荆州，进而有问鼎天下的可能，说不得即便是原先厌恶孙权的一方，也会吞下了那些在喉咙盘旋许久的恶毒字眼，摆出笑脸如菊花，做出迎合孙权的棍棒敲打也心甘的样子来。

    当然，如果反过来么……

    种种桩桩的因素夹杂在一起，让整个江东进入一片难得宁静之中，而在柴桑城中，以周瑜为首的江东兵卒，也都兢兢业业，高速运转，力求将荆州的战果扩大，稳固。

    周瑜的前移，也代表了江东开始认真起来。

    孙坚孙策的死亡，直接或是间接的，都和荆州有关，所以作为周瑜来说，也是希望能够替孙坚，尤其是替孙策报仇雪恨。

    忽然之间，有马蹄声声乱响，又是从船上接力的军情疾驰而来，路上行人连忙躲避，让开了中间的道路。这名骑兵丝毫不停，风一般的呼啸而过，卷起漫天的尘土，让街边的行人忍不住咳嗽起来，然后呸了一口唾沫。

    原本柴桑的中央街道是以石板铺路的，但是问题是石板容易伤害到急奔的马蹄，是的，这个时候马蹄铁的工艺还没有传递到江东，对于原本战马就是稀缺无比的江东来说，尽可能的去减少一切对战马的伤害，就成为一种日常行为。

    虽然说情报是走水路传递，但是上岸之后还是要走陆路的，报信的骑兵直直冲到了周瑜临时府衙之前翻身下马，便在护卫的带领之下，到了节堂之前，

    『都督，都督！军情紧急！』