时间已是三月初，新一场降雪过程横扫整个北欧世界。

    它已不再似过去几场寒流般凛冽，仔细感受，甚至有一种莫名的温暖。

    也许这只是心理作用，但那些凿冰捕鱼的人一直关切着冰层的厚度，他们在集市卖鱼时，时不时告诉买家自己的发现。

    各地的商人很需要这些冬捕渔民的情报，因为，当他们觉得冰层已经足够薄使得捕鱼变得危险重重，商人家庭就该盘点今冬的收益、修善故意搁浅在岸的传播，等着厚实坚冰化作到处可见的浮冰就该择机离开了。

    现在，国王带着庞大雪橇队抵达都城。

    在新罗斯堡，关于继续派兵远征法兰克的消息不胫而走。

    民众犯不着嚼舌头，只要是明眼人都能通过国营铁匠铺的今冬的作为判断出国王的意图。

    铁匠铺的数百年轻铁匠或是延迟交付民间订单、或是直言谢绝新叮当。

    年轻的铁匠总是随口提一嘴：“国王想要大战。”这下，再不问世事的人也意识到未来将发生什么。

    留里克回来了，他带着庞大的军队浩浩荡荡归来。

    王国的两支常备骑兵队在丰收广场集结，兵力多达八百人，大军威风凛凛旌旗猎猎。

    更有庞大的步兵部队，明眼人定睛一瞧即可看到大量年轻的面孔。他们像是孩子也像是大人，穿戴标准的罗斯铁皮盔，套着蓝白混色的罗斯战袍。

    令人惊异的是，他们都穿着款式一致的长筒皮靴，是明显的诺夫哥罗德风格。

    比起其他的老战士，这群人衣着非常光鲜，换言之他们并没有身临战阵过。

    还是老规矩，闲极无聊的都城民众缺乏娱乐，留里克就给他们一个乐子。

    带领军队武装巡游，这种活动各个瑞典部族都做过，罗斯脱胎于瑞典又反过来将瑞典包容，如此大戏不得不在关键日子上演。

    留里克归来的第二天便将大军集结，在民众的欢呼中，围绕着城市热情洋溢又威风八面地武装巡游。

    吹笛人、敲鼓人、掌旗者。

    举着骑矛的骑兵、戴着三角帽的海军水手、头顶熊首特意披熊皮的狂战士，以及数量庞大的新兵……

    留里克与老国王奥托同时出现！

    早有传言说，罗斯的老国王奥托其实已经故去。现在谣言不攻自破。

    甚至是拉雪橇的驯鹿都披上彩色条纹毯子，头部戴着特制小帽，其上插着大量染色的大雁羽毛。

    雪橇上立着拼装高台，台上有铺设熊皮的木椅，奥托一身镀金锁甲坐在椅上，戴好宝石金冠，双手扶着他心爱的“毁灭者”宝剑，绷着脸尽量做得威武严肃，接受民众瞩目。

    而留里克与大祭司索性就站在这雪橇上，一坐一走站在奥托的面前。

    老奥托享受着光荣，民众在欢呼中也不禁去想：留里克这是要做什么。

    更有人像是悟出了一切：“啊！莫非老迈的奥托打算御驾亲征？这是要打谁？”

    人们呐喊、发出尖叫，乃至使劲吹口哨，还有顽童赶在队伍最前方嘻嘻哈哈走走停停。

    都城里的活动声势浩大，各种新消息迅速传遍整个地区。

    老奥托不但或者！甚至有意亲自远征！一定是这样！

    新罗斯堡的老罗斯人口不如诺夫哥罗德地区，但这里聚集着数量惊人的瑞典梅拉伦湖移民，这些人背离了自己的部族投靠罗斯，他们急需罗斯的新身份，也下意识要捍卫自己的新身份。某种意义上，这种人比老罗斯人更要标榜自己的罗斯身份。

    这就是为什么这群人对着奥托那张老脸扯着嗓门欢呼。

    毕竟从另一个方面来说，既然奥托还活着，那么他的生命一定已经延迟了七十年。

    罗斯老祭司维利亚活了八十岁，这一奇迹般的寿命是令所有人震惊的。他们也许不曾见过过世的维利亚，眼前就有一个长寿的奇人奥托。很多人不禁想着：“我移民到了罗斯，应该也得到诸神的庇佑，也能得到长寿。”

    喧闹终有结束，在都城，留里克继续推崇他的父亲。

    十四年前，就是这位老人决意建设新罗斯堡，时隔多年，他回到这座大城，以主人的姿态回归。

    这不，留里克将自己宫殿的宝座，也亲自交付自己的父亲。

    贵族们把酒言欢，觥筹交错间高呼着友谊。

    昔日珍贵的葡萄酒第一次可以肆无忌惮地痛饮，乐了一天的奥托看着杯中佳酿，还有桌桉上特别放置着散发糟醉葡萄味的橡木桶。他端着玻璃杯看着出神，不似别人一口闷，他慢慢品味，罢了感叹一嗓：“这是过去绝无可能的享乐。一桶葡萄酒，足够购买一条上好的长船。”

    老国王的话不由得引得很多人深思，大家乐呵呵地感慨现在的好日子。

    这里，总督老科努松作为奥托的同龄人中的小者，过去的日子他记得真切。论及建设都城，他有着莫大的功勋，在总督位子上已经十三年了！

    他举起玻璃杯：“兄弟，现在比以前富足，苦日子永远结束了，以后还会更好。”

    “你叫我兄弟？对，我们本就是兄弟。可是我们都老了。”

    “所有人都会老，这是命运。有的战士也不能战死沙场，也是一种命运吧。”老科努松一样痛恨自己的衰老，又能如何呢？

    悲伤的话题会冲澹宴会的喜悦，留里克不由得瞧瞧桌子中断两位老家伙略显悲怆的交谈。

    就由留里克提议，他高举着酒杯大声倡言：“下一步！我们就要进攻法兰克！年轻的罗斯人要建立功勋，而我！我要将全新的针对法兰克的贸易线稳固下来，这样我们就能天天痛饮葡萄酒。来吧！为胜利干杯！”

    “敬胜利。”人们纷纷举杯示意。

    被请来享受宴会的不止是传统的罗斯贵族，甚至是公认的留里克手下第一男奴的斯拉夫人卡姆涅，这位双臂比腿还粗的打铁壮汉，也成了座上宾。

    另有“面包大师”的亚丝拉琪、造船专家斯泰因·霍特拉松。

    到底亚丝拉琪是留里克的嫂子，她有些遗憾丈夫阿里克还待在诺夫哥罗德，倒是很满意阿斯卡德参与宴会。

    她是阿斯卡德的小妈，按照规矩，男孩也得叫她一声妈妈，就是这男孩就是因为羞涩难以开口。

    这三人身份各异，能出现在宴会场并非其血统身份，主要基于其在罗斯王国中的特殊地位——他们是各领域的大师。

    仅仅是“兵马未动粮草先行”的理念就使得罗斯强过其他部族，这使得在过去的扩张战争中，因充足的先期准备，罗斯军始终在战争周期里保持着战斗力。

    粮仓储备如何？这是总督科努松父子要回答的。

    能否准备大量的行军干粮？这是亚丝拉琪要作答的。

    军械制作任务完成状态如何？卡姆涅要给出结论。

    海上君主号今春能否下水？斯泰因·霍特拉松必须给出喜人说法。

    老奥托此来有四大目的，看看都城、看看古尔德的墓、给自己找一块墓地、看着巨船下水。

    远征军的目的是如何，又当如何作战，他无法亲临前线，战斗以怎样的方式发生更不知晓，就只好听儿子留里克眉飞色舞的说辞了。

    在这欢愉的宴会，他也不想提墓地之事，恰逢霍特拉家族的斯泰因在场，正好由此人就大船之事为自己答疑解惑。

    只见奥托悄悄空了的玻璃杯。

    “父亲？再满上一杯？”留里克不由得问。

    “不着急。你！”奥托再左手直指斯泰因：“小子，当年你非常年轻，现在已成长为被托尔赐予神力的伟大工匠！”

    “啊！承蒙……承蒙大首领的赞誉。”

    一时受宠若惊，斯泰因竟叫出了奥托的旧名号，而这反而让奥托特别高兴。

    毕竟，只有本族人才配称呼自己为“大首领”。

    “好啊！本首领现在问你。”奥托带着笑意：“我听说海上君主号从三年前就开始建造。我不理解，难道一艘船可以一直造三年吗？”

    “这……其实现在已经是第四年了。”

    “太慢了！真是太慢了。”

    奥托的言语像是苛责，斯泰因不禁脑袋渗出豆大汗珠，他以手擦一把脸，以喝酒浑身燥热做托词。

    “因为，那是一艘无比巨大的船只。您应该已经远远看到了她在干船坞里的巨大桅杆。她……无比巨大，是耶梦加得也不能伤及分毫的大船。她像是一座大山，建造到现在，我们也为她的庞大惊讶。”

    斯泰因一直用各种比喻来描述海上君主号的巨大，他透露着更多的细节，以让在场的人们尽量理解其庞大。

    留里克清清嗓子，“现在的842年。你们挖掘干船坞在839年秋，彼时我刚刚称王，针对约塔兰的征服战争也没有开始。历经三年多，现在终于要下水了？”

    “是的！”这下斯泰因没有半点犹豫。

    “究竟到什么地步了？”

    “事实上，当海冰融化，我们就可以凿开闸门给干船坞灌水了。现在天气不好，否则，我们就开始安装船帆的作业。”

    “已经到这一地步了吗？”没有谁比留里克更兴奋，他勃然而起。

    “我以荣誉担保。”斯泰因捂住心脏向新老两位国王，以及在场的所有贵族担保：“为了这艘船，王国消耗国帑无数。我是造船的总负责人，倘若造船有所闪失，就是杀我十次也无法承担这罪责。所以，我必然把此事做好。”

    一边是信誓旦旦的保证，奥托想着的更为实际。“那么，你到底消耗了多少钱？”

    “回禀大首领，现在已经累计两千磅银币了。”

    “这么多？！”听得，奥托的老心脏不由一怔，“莫非我耳朵有毛病？真没听说。”

    “正是两千磅。因为……这是漫长追加投资的项目。大王有令，要用最好的材料，尽量确保我们的船只能畅游大海一百年。我们也把造大船的所有技术倾尽在这艘大船，木料是最好的、所需铁器是最好的、缆绳是最好的，风帆……一样是最好的。甚至是风帆也需要投入巨大呢！”

    “莫非比一般的帆有所不同？”奥托追问。

    “是。要用更好的材料纺织，需要船缆麻和羊毛混织，再将三张布反缝合在一起。”斯泰因打着手势：“最终缝制的宽大风帆已经是三层厚度。仅仅风帆就比较沉重，用料扎实费钱，效果绝对很好。”

    自诩航海一辈子的奥托这一刻发觉自己的知识已经太少了。

    斯泰因说得天花乱坠，还不如自己去造船工厂实际考察一番。他指名道姓：“我要很快看到大船，我要亲自验证你说的是事实。”

    “遵命。”

    斯泰因巴不得大王早点去瞧瞧，既然这是老国王奥托点名要求来的“景点”，当然要让老家伙乐呵乐呵，否则也对得起大王的巨额投资。

    要知道，其实因为大量的种植生产，船缆麻和亚麻的产能大幅提升，羊毛因输入量增加，几样货物价格大降价了，但出于对风帆面积、强度前所未有的需求，以及对缆绳的巨量需求，投入的购买成本居高不下。

    两千磅银币是保守说的，实际上更多一些。这样的投资，已经足够建造十艘阿芙罗拉号了。

    要去见证大船，奥托兴致勃勃！

    宴会已然结束，舒服休息一番的奥托特意登上阁楼式宫殿的顶层。

    天空依旧有些阴霾，密密麻麻雪子弄得世界一片灰，即便如此也能看到海上君主号那无法掩盖的模湖虚像。

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    奥托在留里克的搀扶下一路登上房顶，他站在这里以全新的视角俯瞰整个城市。

    观景台打扫得干干净净，眯着眼的奥托视力并没有严重削减，他时刻怀揣着宝剑，现在拔出花纹钢剑直指西方的黑色虚影。

    “那里！海上君主号。儿啊，你投资的巨舰就在那里？”

    “当然。要不咱们去瞧瞧？”

    “快去。”

    “那就走吧。”留里克搀扶着老爹下楼，这一刻他已经能感受到老战士难以掩藏的急躁，一副老迈的身子分明要一步三阶楼梯地下楼，倘若他是年轻的，还不得扯下缆绳直接来一个速降？

    雪橇姗姗来迟，急切的奥托不由苛责一下御夫磨蹭。

    留里克则及时骑上马，带着随从护送老爹，向着城外的造船厂奔去。

    如此，巨船再不是只是雪雾中黑色的虚像，通过密密麻麻的城外棚户区，那形象越来越大，越来越具体。

    奥托不由扯掉围巾，下意识长大嘴巴。

    因为，雪橇一路奔到干船坞前的建造工地，大船静静坐在厚实的枕木上，庞大的样貌好似平地窜出一座山丘，使得奥托不得不昂起花白胡须的头颅，犹如仰视神祇一般仰视她并感慨万千。

    “巨大！巨大！这竟是我们的船！啊，我是如此的渺小。”

    。